"Низкорослый" повиновался - сухой хворост жарко занялся, а существа подсели ближе к огню, протягивая к нему свои лапы, причем, сперва - "руки", а после - "ноги". Эти конечности еще больше озадачили Юмри: на их руках было по три пальца, а на ногах - по два.
- Кай-Мумон, опусти, пожалуй, кхе, "черный прутик" во-он на тот уступ - только осторожно, чтоб ни на кого не упала эта дубинка! А ты, Кай-Лелам, сходи еще за дровами, а мы пока подумаем о закуске!
При последних словах, честно говоря, у Юмри душа ушла в пятки - уж не он ли станет их едой?! Но, как будто отвечая на его мысли, тот, кого звали Кай-Мумоном извлек из под своей шерсти мешок из звериной шкуры на единственной лямке, развязал горловину и вытряхнул на камень кукан с мороженными рыбинами средних размеров и какие-то не то грибы, не то плоды, покрытые инеем.
- Э-э-э, опять мак-маки промерзли! - недовольно проворчал Кай-Мумон. - Ну, Кай-Щебуул, что их, сразу выбросить или обратно домой тащить, да закопать в дальнем гроте, а?
- Не надо! И так съедим! Будут угли - будут и печеные мак-маки! - спокойно проговорил незнакомец с посохом.
- Ну, а ты предпочтешь печеные пещерные грибы, или тебе рыбы изжарить? - обратился он к Юмри так, будто эти существа давно с ним знакомы, а сюда вернулись, лишь отойдя на полчасика куда-то по своим делам.
- Я… я… мне… нннет… сспасибо! - заикаясь, кое-как промямлил мальчик. - Сспасибо, я ужжже пп-поел,и-и-и вввообще, мне пора, вот!
- Эко тебя пробирает! Что зубами стучишь, замерз что ли? - участливо поинтересовался незнакомец с посохом. - Так мы можем тебе помочь! Присядь к огню, погрейся! А-а-а, дак ты, верно, боишься?! Кхымм, ну, это так бывает с вами, с человеками! Ничего, не стесняйся, на, вот, присядь на свой лапник! Садись, поговорим, а то, верно, скушно, вот так одному драпать, да на деревьях по ночам отсиживаться, а?
"Откуда он знает? Уж не подослал ли их тот самый верховный черный маг или его молодой выученик, что побывал у Ядолика?" - такие мысли быстро пронеслись в голове у Юмри. Но он, всё же, опустился на еловые ветки, хотя бы из вежливости.
- Ну, то-то, так-то оно лучше! - ободряюще заметил Кай-Щебуул. - Ладно, так и быть, извини, что мы вот так вот, без особых церемоний! Мы трое - из народа гарранов, живем тут недалеко, в пещерах Лахроды. Ты, верно, человек, и не слыхал о таких?
- Ннет, не слыхал! - проговорил Юмри сдавленно. Он всё еще не решил, доверять ли этим новым "знакомым".
- О-о-о, это была выдающаяся личность! Знаешь ли ты, что она стала четвертой женой великого гарранского вождя Кай-Велада? Она так сильно его полюбила, а он её, что вместе они потом построили настоящие подземные дворцы! О-о, это такой блеск, такая красота, которой вам с вашими замками и городами даже не и снилась! Значит, не знаешь?
- Нет, к сожалению! Хм, простите, я-то ваши имена уже слышал, так позвольте и мне представиться…
- Да кто ж в этом лесу не знает Юмри-из-Дальних-Мест? Тут о тебе только камни не шепчут, но, думаю, скоро и кричать начнут!
- Камни? Кричать обо мне? Не понимаю! Я что, что-то не так сделал или обидел чем вас или ваших друзей, лесных жителей? Ну, простите, я не нарочно!
- Ты гляди, какой скромняга, хе-хе-хе-хе! - добродушно прохрипел Кай-Щебуул. - Он что, и вправду не знает, что сотворил?
- Похоже на то! - почти хором сказали Кай-Лелам и Кай-Мумон.
- Ладно, слушай, парень, про себя самого! Кто упокоил, наконец-то, душу Белого Мага-из-Темного-леса? А кто сделал так, что Орбораг впервые за многие годы лежит теперь в берлоге, а не шляется по лесу, распугивая дичь на сотни миль вокруг? Кто помогал существам - рабам злобного чародея? Кто приручил главного свирепого стража? А кто, рискуя головой, спас какого-то пьяницу из поселка людей За-дальними-горами? Этот выпивоха как-то умудрился уйти из дома колдуна, а по пути к себе всё бубнил про какого-то мальчишку! Но пуще всего последние деяния! Кто потопил в реке приготовленные к заклятию Про'клятые Камни? Кто, ко всеобщей радости, заманил чародея-убийцу на лед озера, где на дне спал Старый Скамб, имени которого уже никто не помнит теперь, а потом тот уволок злодея под лед?
- Как, разве оно его… то есть, разве этот скраб не съел мессира Аспида?
- Не знаю, как у вас людей теперь принято, но никто из рода Скамб падалью не питается! А этот двуногий уже и так превратился в ходячий труп! Да ведь от него за милю злом воняло, аж дышать нечем!! Хым, странные вы все-таки, люди, вроде и носы, и глаза, и уши есть, а таких простых вещей и не чуете! Ну, это-то ладно, кто каким уродился - таким и будет, тут уж ничего не поделаешь!
- И что теперь?
- Ты - наш почетный гость! Мы проведем тебя через Разноцветные Галереи, через Пещеру Алмазов, ты побываешь в гостях у Кай-Рокола и его Риггоны - там будет славный пир, если пожелаешь, и много еще чего замечательного! Мы можем провести тебя по нашим переходам поближе к человеческому поселению, там тебе пару миль пешком - и ты у своих!
- В том-то и дело, что я не знаю, кто настоящий мой, а кто мой настоящий враг!
- М-м-м, извини, провести тебя по кротчайшему пути мы сумеем, а вот лезть в дела человечьего роду-племени мы не станем! Мы - Хранители гор и пещер, а внутренние неурядицы у других нас не интересуют! Мы не вмешиваемся в ваши войны и междуусобицы, иначе нас давно бы ни тут и нигде больше не осталось бы, да, вот так! А сейчас предлагаю загасить костер и отправиться к нам. Ты идешь?
Юмри решил действовать на удачу и согласился - до сих пор ему действительно везло!
Странники удалилась от реки на несколько пеших миль, потом они оказались на хорошо утоптанной тропе, которая привела их ко входу в подземелье под островерхой скалой. Тут Кай-Щебуул спохватился:
- Эх, я, раззява, забыл сказать вам, молодым, чтобы прихватили с собой пару тлеющих веток, а то в подземельях, у Поддерживающих Пламя, огня не было уже с неделю!
- А почему вы носите огонь с собой - разве у вас нет кремня и кресала? - недоумевал Юмри.
- Открытый огонь очень опасен для леса, в пещере он тоже может вырваться на свободу и натворить много бед! Нет, человек, гарраны поддерживают тление, когда это нужно и сколько потребуется, но никогда не разводят огня! Это было бы слишком легкомысленно!
- Но моим-то костром вы воспользовались?
- А зачем огню пропадать даром? Вот мы и поддержали старое пламя, чтобы не делать новое! - резонно ответил Кай-Щебуул.
- Ну хорошо, я - не гарран, поэтому и сложу небольшой костер прямо тут! А вы поступайте, как хотите! - ответил Юмри.
- Это будет весьма любезно с твоей стороны! - сказал Кай-Лелам. - А мы пока изготовим факелы - а то первые два десятка шагов пришлось бы двигаться в полной темноте, на ощупь!
Так они все и поступили: мальчик сделал костер из нескольких сухих веток, взятых с ближайших деревьев, а гарраны изготовили по одному факелу, забив в расщепленные с одного конца палки побольше подсохшего мха и кусков смолистой коры. Потом путники погасили снегом костер и гуськом направились в пещеру.
В свете трепещущего пламени оказалось, что подземелье является узким длинным проходом, потолок которого терялся где-то высоко во тьме. Через некоторое время справа и слева на стенах показались тускло сверкающие кристаллы, стоявшие на одной высоте на маленьких уступах. Их свет напоминал огонь затухающих свечей. По этим огонькам можно было ориентироваться, но тьму рассеять они не могли в силах. Еще дальше такие же кристаллы оказались выставлены в два, а потом и в три ряда, один над другим. Тут уже сделалось возможным различить очертания неровностей на каменных стенах. Впереди, несомненно, находился источник света, потому что в коридоре распространялось зеленовато-белое сияние. Проход внезапно стал выше и шире - идущие оказались в небольшом зале, где стены, потолок и пол покрывали кусочки бледно-зеленых светящихся кристаллов, еще чуть более ярких, чем "свечи". Гарраны остановились ненадолго - Кай-Щебуул сказал: