Не успел человек договорить, как шарган схватил его голову левой рукой за затылок и прижал лицом к столешнице.

- Вот что, пьяный слизняк! Следи за своим языком! Или окажешься в щели, в полу, забитым между досок, как пакля! - раздраженно и глухо заворчал шарган на ухо своему "собеседнику".

- Отпусти, громила, я только посредник, а тебе послание от Северного братства! - сдавленно взмолился выпивоха в кафтане.

Шарган отпустил собеседника. Когда оба чуть успокоились, незнакомец в кафтане заговорил в полголоса:

- Ребята из братства хорошо тебя описали, я сразу понял, что это именно ты!

- Говори яснее, зачем я тебе, а то мне скоро наскучит этот твой бред!

- Хорошо, хорошо, не надо так горячиться! - человек в кафтане одним большим глотком покончил с содержимым своей кружки и, утеревшись правой ладонью, продолжил. - А вот еще одно напоминание тебе, это ты должен обязательно вспомнить! - С этими словами говоривший вытащил из правого бокового кармана своего кафтана деревянный плоский кружок. На белёсой древесине весьма грубо было вырезано, а потом выжжено изображение летящей птицы.

- Говори! - сказал шарган спокойно, но твердо.

- Ребята узнали, что ты стал именовать себя рангаром!

- Я и есть рангар, самый что ни на есть настоящий!

- Ладно, ладно, я лишь говорю о том, что стало известно! Так вот, случилось нечто очень неприятное! Лихой Сигурд отыскал на северном побережье прекрасную бухту, подходящую для стоянки наших боевых дракаров. Братство помогло ему поставить там поселение, которое и стало жить за счёт "даров моря".

- Разбоя и грабежа, хочешь сказать!

- Называй, как хочешь, но там всё было хорошо! Никто не стал бы в здравом уме разорять прибрежных торговцев полностью. Так, три-четыре, ну, самое большее, пять торговых кораблей в год, и это - без лишних жертв и кровопролития! Можно сказать, братство сделало невозможными войны в северных морях, потому что любой крупный флот мог бы нам помешать!

- Ну и что?!

- А то, что месяца четыре тому назад к берегу в этой самой бухте пристала шлюпка с двумя ранеными нашими. Они рассказали, что их дракар был потоплен, когда они в открытом море налетели на военный флейгат под флагом одного из прибрежных государей.

- Ха, северные пираты не смогли потопить или взять на абордаж это неповоротливое корыто?!

- Не спеши смеяться, рангар! Наш дракар лишился хода, потому что потерял единственную мачту от огня, которым били по нему с вражеского флейгата. Дело оказалось в том, что это было совершенно другое судно, по сравнению с теми, которые всем были известны раньше!

- И что там такого нового?

- У этого корабля стало три наращённых по высоте мачты, изменилось парусное вооружение, а главное - оно стало использовать новое, невиданное ранее оружие, бьющее каменными шарами и использующее для этого огненные метательные машины. Эти новые орудия издают страшный грохот и изрыгают пламя и дым!

Внутренне рангар вздрогнул, но внешне продолжал оставаться спокойным.

- А дальше - еще хуже! - продолжал посланец северных пиратов. - Через пару-тройку недель флот шести северных правителей, объединившихся в Северную Прибрежную Лигу, атаковал поселение, построенное Сигурдом. Там, говорят, было до пяти флейгатов с огненным боем, а мелких судов и вовсе тьма! В общем, в бухте было несколько дракаров, но их разметали в щепки в мгновение ока. На берегу этот флот оставил лишь головешки да пепел. Говорят, тех, кто чудом уцелел, солдаты, высадившиеся на берег, жестоко изрубили. Та же судьба постигла еще два береговых лагеря, да и флот братства изрядно поредел.

- Чего им от меня надо? Чтобы я один воевал с шестью царствами?!

- Зачем так горячиться?! Ребятам известно, что под твоим началом есть корабль и, как говорят, не один. Так вот, братство напоминает тебе, что ты все еще принадлежишь им, а по законам братства, и всё, что ты заимел - тоже!

- Я сам обрел свободу и никого не спрашивал, куда идти и что делать! Или я должен был всю жизнь провести в качестве ручной зверушки Олафа или его приемников?!

- Я не могу, да и не буду на это ничего отвечать, но, суди сам: выкуп за тебя со стороны никто не вносил, так что ты до сих пор числишься в рабстве. Пусть кто-нибудь из твоих новых друзей, да хотя бы этот сын южного вельможи, немного раскошелится ради своего приятеля! Вот тогда все будут довольны!

- Не смей лезть в мои дела, слышишь!! Я не потерплю никакого вмешательства, так и передай!!

- Ладно, ладно, не хочется платить - не надо! Но тогда ты просто обязан сам, со всей своей братвой присоединиться к нам и помочь разрешить возникшие затруднения. Иначе, сам знаешь…

Рангар оскалился, схватил собеседника за грудки и, привстав, приподнял его над полом. Но вспышка гнева вскоре угасла, и он разжал руки. Посланник упал обратно на скамью, не удержался и грохнулся на пол, на спину. Это не осталось незамеченным - на шаргана вновь обратили внимание и вновь возникла тишина в комнате, но, правда, в этот раз не надолго. Присутствующие предпочитали не интересоваться чужими ссорами.

Обладатель кургузого кафтана вскоре неслышно выскользнул из заведения и пропал верхом на своей гнедой лошади в сыром тумане. Шарган еще заказал себе кружку хмельного и пробыл на своём месте до вечера в мрачном настроении, потом быстро ушел в конюшню, где его уже ждал его мохнатый скакун - перед этим слуга сообщил, что животное подготовлено к дальнейшему пути. Рангар молча поехал в сторону границы с Ольвией. Хозяин заведения, выйдя из-за своего прилавка, некоторое время глядел ему вслед из окна, удивлённо хмыкая по какому-то, только ему ведомому, поводу…

Королевская дорога к северо-западу от Зеленхайма, на третий день после событий, описанных выше.

…Проезд через столицу Зеленгона ничего не дал, кроме новых впечатлений о новом городе. Можно было бы сказать, что эта столица в сравнении с другими удивила Милиика и его спутников менее всего. Очевидно, тому причиной было неудачное время этого посещения - рынки были практически пусты, большинство лавок было закрыто, гостиницы и постоялые дворы пустовали и наводили собой тоску. Дворец, конечно, был великолепен, но его стража почему-то держала все ворота закрытыми, не давая никому из любопытствовавших никаких объяснений. В самом центре торгового квартала никто из купцов не знал никакого человека по имени Найкл. В конце концов, Нахмат изрек фразу, емко и точно обрисовавшую всю картину: "Пустой город, где гуляет ветер!"

Путешественники решили, что нужно продолжать двигаться на север еще какое-то время, а за тем, посчитав свой долг исполненным, двинуться в обратный путь кратчайшей дорогой. Необходимые сведения для этого имелись, будучи приобретенными в разговорах с местными обитателями. Что касалось окрестностей Зеленхайма, то удалось недорого приобрести карту в одной книжной лавке, хозяин которой почему-то не спешил прикрыть свою торговлю до лучших времен. Согласно этой карте, из города выходило две подходящие дороги: одна - на северо-запад, другая на северо-восток. Посовещавшись, путники отправились по первому пути. Через несколько пеших миль они оказались на развилке - главная дорога по-прежнему шла на северо-запад, а с ней пересекалась узкая натоптанная тропа, идущая еще западнее. Оба пути обступал густой лес. Из-за узости на тропе царил сумрак - там, в удалении от развилки, можно было ждать чего и кого угодно. Это же касалось и широкой дороги, но с тем отличием, что она просматривалась гораздо лучше и дальше.

Васам поехал налево, ежеминутно озираясь. Нойол поехал направо, делая тоже самое. Мехнат и Нахмат держали свои луки наготове. Рука Милиика лежала на рукоятке оружия. Кругом было тихо. Слишком тихо, чтобы быть спокойными! Когда оба разведчика удалились от развилки на примерно равное расстояние, из зарослей раздались два сильнейших хлопка, следом поднялись дымы. Вне всякого сомнения - по едущим били из огнестрелов! Лошадь Нойола была поражена в грудь - она рухнула замертво, подмяв под себя несчастного седока. Васам был ранен в левое плечо, но, выхватив саблю, с боевым кличем ринулся в кусты. Нахмат поспешил ему на помощь. Вместе они обнаружили двух стрелков с длинными огнестрелами на рогатинах. Стрелявшие выхватили холодное оружие - палаши средней длины - и с криком бросились на всадников. В то же время из-за деревьев выбежало еще две дюжины человек, вооруженных, чем попало, от боевых секир до свежесрубленных деревянных дубин. Засада разбойников сработала, и теперь ничего не оставалось, кроме как защищаться!