- -

Этот разговор Ритерго невольно подслушал еще в деревне вождя Гупанаи. Один из жителей ходил в дальнее поселение всего из пары домов, прилепившихся к скалам на берегу быстрого ручья, к своему родственнику, охотнику и травнику. Деревенский житель, опасаясь каждого шороха, кое-как добрался до своего родича, а потом, трясясь от страха, отправился в обратный путь. Так вот, они говорили с братом Верендом о каком-то чудище, которое медленно движется в сторону деревни - человек сам видел это страшилище, прячась за деревьями. Подробностей юноша не упомнил, однако, судя по описанию островитянина, это было сущее исчадие. Раминос задумал изловить эту тварь и с помощью своих способностей повернуть её силу против захватчиков острова, если получиться.

Сперва пришлось пройти вдоль берега ручья, а потом несколько раз пересечь тропу туда и обратно, благо лес там был не такой густой. Дальше юнге пришлось спешиться и работать коротким палашом, прорубаясь сквозь растительность. Урру всё время отдалялся от него то вправо, то влево, обходя стороной самые густые участки и двигаясь совершенно бесшумно. Прошло довольно много времени, прежде чем Рурроур знаком остановил своего хозяина, а потом приблизился к нему для "разговора".

- Что там? Ты нашел след? Может, тебе что-нибудь стало известно про это создание? - прошептал юнга.

"Хозяин, я чую, что это существо - человек!"

- Как это так - человек? Может, следы твари пересеклись с человеческими?

"Нет, хозяин, это именно человек! Хотя, от него больше несет болотом, тиной, грязью и листьями местных деревьев!"

- Что ж, нам надо встретиться с этим странным человеком, как бы он там не выглядел!

Юнга правильно решил, что лучше будет устроить засаду и появиться перед неизвестным неожиданно - если он окажется враждебен, то с ним надо будет расправиться на месте, не давая возможности скрыться в зарослях! Они крадучись обошли участок тропы, по которому сейчас скорее всего двигался незнакомец. И вот Ритерго нашел подходящее место - с двух сторон у тропы высились два лесных исполина с толстенными стволами и целыми гроздьями ниспадающих лиан на каждом. Он спрятал Суюл-Дая неподалеку позади себя, а сам затаился за правым деревом. Урру спрятался слева и был готов напасть на врага сзади, если потребуется. Теперь оставалось только ждать. Вдруг урру насторожился и замер. Прошло довольно много времени, прежде чем Раминос, глянув краем глаза из-за ствола дерева, заметил темный силуэт на фоне леса. Двуногая фигура, сходная с человеческой, шатающейся походкой медленно двигалась вперед, мотая руками, да и туловищем из стороны в сторону. Точно ли это человек или человекообразное создание - трудно было разобрать, поскольку существо сверху покрывал довольно толстый слой, состоящий из черной болотной грязи, листьев, травы, прилипших кусков древесной коры, мха, а в одном месте - даже птичьих перьев. Шерсть (или волосы?) на голове лесного создания настолько перепутались и смешались с растительным мусором, что его лица, даже если оно у него и имелось, было не разглядеть. Ритерго достал из-за пояса одноствольный пистолет, взвел курок и выступил на тропу, выпрямившись во весь рост и преградив дорогу движущемуся неизвестному. Выбросив вперед руку, он прицелился существу в голову и сказал твердо и решительно:

- Стой! Остановись или я буду стрелять!

Чумазый лесной обитатель сперва застыл, как вкопанный, потом зашатался еще сильнее, нелепо всплеснул своими верхними конечностями, и, не издав не единого звука, повалился на землю, упав головой юнге прямо под ноги.

Урру вышел из-за укрытия, приблизился, осмотрел и обнюхал странного "пешехода".

- А тот, из деревни так его испугался! Чудищем назвал! Да, внешность у нашего "друга", мягко говоря, необычная, да и облеплен он всякой дрянью… Хм, хорошо, что я прихватил с собой большой кусок мешковины. Рурроур, давай завернем нашего лесного замарашку в эту ткань, да положим на спину Суюл-Даю! Думаю, нам лучше отвезти его нашим новым друзьям в деревню, а самим поспешить вернуться к Капитану. Только бы за это время там не случилось чего-нибудь!

Так всё и вышло. Жители деревни вождя Гупанаи с опаской отнеслись к "находке" Раминоса, однако согласились оставить существо в тени деревьев, что росли за основными постройками поселения, недалеко от частокола. Неизвестному повязали на ногу веревку из пальмовых волокон и оставили лежать на циновке.

В это время в деревню прибыли поселенцы, ранее помогавшие Капитану отстроить укрепления недалеко от ручья. Они кое-как смогли объяснить Ритерго, что люди из экипажа начали его искать. Раминос, хотя и с трудом, но понял, что ему хотели сказать. Урру сумел "поговорить" с одним из строителей и передал все подробности юнге. Тот, не долго думая, вскочил на коня и помчался прочь из деревни. Мохнатый следопыт убежал вслед за ним. "Строитель", опешивший от произошедшего, долго моргал глазами и не мог объяснить своим родичам, что же всё-таки с ним случилось и не тронулся ли он умом под чарами серого великана…

Конечно, Капитан, Хизго и другие офицеры были недовольны поведением юнги, однако сейчас всех больше разбирало любопытство - что там такое удалось добыть ловкому молодцу? В деревню отправились Капитан, юнга, Хизго и брат Веренд - остальные разошлись по своим постам у оборонительных сооружений. Тут следует добавить, что до этого Капитан послал нескольких матросов с поручениями в лагерь на берегу, на остров Причальный и на корабль. Он приказал снять эти посты, корабль направить в бухту рыбацкой деревни, чтобы его орудия прикрывали поселение. Освободившиеся моряки перешли в "крепость" или к "засеке", которую уже дополнительно укрепили небольшим частоколом из толстых брёвен. До наступления темноты не стоило беспокоиться о внезапном нападении, так что отсутствие нескольких человек в "форте" на холме было вполне безопасно.

И так, придя в деревню вождя Гупанаи они все направились к тому месту, где было оставлено пойманное существо. Взглянув на лежащее создание, капитан сказал:

- Уже прошло довольно много времени, думаю, нам следовало бы по крайней мере напоить нашего нечаянного "гостя"! Юнга, принеси воды в ведре да поставь рядом с ним, посмотрим, примет ли оно наше подношение, если, как говорит твой приятель, это человек!

Вскоре Ритерго появился рядом, таща емкость, изготовленную из половины бочкообразного плода одного из местных съедобных растений, перехваченного веревкой в качестве рукоятки. Так уж получилось, что юноша, приближаясь к деревьям, споткнулся об один из корней, а так как он держал ведро двумя руками и перед собой, то ничего хитрого в том нет, что вся вода пролилась на песчаную почву. Однако, вскочив на ноги после этой оплошности, Ритерго заметил нечто, заставившее его бросится к Капитану с возгласом:

- Капитан! Капитан! Смотрите! Это и вправду человек!

Пролившаяся вода попала существу на ногу и тут все увидели, что из-под слоя грязи и спутанных стеблей ясно проступила ступня с пятью пальцами.

- Силы небесные! Преосвященная, святейшая Инрия! Так помогите же скорее несчастному - дайте поскорее побольше воды и смойте с него всё это! - воскликнул брат Веренд.

Решительнее и умнее всех повел себя Рурроур - он не долго думая подхватил незнакомца на руки и понес его к ручью. Остальные, в немалом волнении, последовали за ним, включая нескольких островитян и их вождя. В одном месте по течению ручья, возле высокого дерева, была яма, заполненная прозрачной водой. Урру прыгнул в нее с берега и окунул неизвестного с головой, а потом еще раз опустил его в воду, удерживая голову над поверхностью. Каково же было всеобщее удивление, когда оказалось, что урру держал на руках… девушку с длинными черными волосами. Как оказалось, от некогда роскошного (по островным меркам!) одеяния из легкой ткани с яркими узорами на ней остались лишь жалкие лохмотья. На её смуглой коже на предплечьях и лодыжках были татуированные изображения маленьких белых звездочек, своей россыпью составлявших подобие браслетов. На правом плече была еще одна татуировка, в которой белые звездочки образовывали S-образный рисунок.