Они все без исключения рослые и хорошо сложенные люди. Черты лица у них правильные, выражение приветливое.

К кораблю они приплыли на челноках, изготовленных из древесных стволов и подобных длинной лодке, и каждый челнок сооружен из цельного куска дерева, и отделаны они были на диво по вкусам той земли, и среди них были большие - в одном из таких каноэ прибыло 40-45 человек, - были и маленькие, даже такие, в которых помещался лишь один человек. Они продвигались на лодках с помощью весла, похожего на лопату (которую употребляют пекари, когда сажают в печь хлеб), и шли с большой скоростью; когда же лодка опрокидывалась, все бросались в воду и переворачивали ее, а воду вычерпывали полыми тыквами, которые возили с собой.

Они приносили клубки хлопковой пряжи, попугаев, дротики и другие вещички, которые было бы утомительно описывать, и все давали за любой предмет, какой бы им ни предлагался. Я же был внимателен к ним и упорно дознавался, имеют ли эти люди золото. Я видел, что у некоторых кусочки золота воткнуты в отверстия, которые они для этой цели проделывают в носу. И, объясняясь знаками, я дознался, что, плывя на юг или возвращаясь на этот остров с юга, я встречу в тех местах одного короля, у которого есть большие золотые сосуды, и король этот имеет очень много золота. Я попытался узнать, как пройти туда, но вскоре понял, что они не знают пути в те края…»

Эти слова Колумба уже предвещают индейцам ад, о котором они и не подозревали. Колумб еще не вложил ключ в замок индейского дома, но уже «упорно дознавался, имеют ли эти люди золото».

Естественно, что Колумб водрузил на острове крест и украсил его буквами F и Y (Ferdinand и Ysabella - как тогда писалось). Нотариус экспедиции Родриго де Эсковедо составил акт о захвате новой земли, и обитавшие на острове индейцы стали кастильскими подданными. Колумб описывает в своем журнале, как они за несколько безделиц приносили матросам ценные вещи. «Все то, что у них есть, они отдают за любую вещь, которую им предлагают, даже за осколки битой посуды и стекла. Я видел, как за три португальские мелкие монеты, равные по цене одной кастильской бланке (blanca), они дали 16 мотков хлопковой пряжи». Впрочем, в другом месте Колумб удивляется тому, что наряду с ценными предметами индейцы предлагали в обмен несколько сухих листьев. И недоумевает, почему они так ценят эти сухие листья. Таким образом, Колумб был первым европейцем, увидевшим табак.

На Гуанахани (Колумб перекрестил его в остров Святого Спасителя - Сан-Сальвадор) индейцы отнеслись к испанцам чрезвычайно дружески. Колумб в своем журнале вспоминает: «…Они держали себя дружественно по отношению к нам». И в другом месте журнала: «Они не носят и не знают [железного] оружия: когда я показывал им шпаги, они хватались за лезвия и по неведению обрезали себе пальцы». И вообще в своих первых записях Колумб хвалит индейцев.

Из Гуанахани (кстати, мы сталкиваемся здесь с еще одним старым вопросом, на который до сих пор не дан точный ответ: собственно, к какому из Багамских островов пристал Колумб?) флотилия отправилась на поиски новых островов. Цель одна: найти золото! Золото! Четыре дня спустя Колумб в своем журнале напоминает себе: «Правда, если я найду [места], где окажется достаточно золота и пряностей, я задержусь там до тех пор, пока не наберу [и того и другого] столько, сколько смогу. И потому-то я делаю все возможное, чтобы попасть туда, где мне удастся найти золото и пряности».

За Гуанахани последовали Куба, Гаити (Эспаньола) и другие острова, а позднее и берега Центральной и Южной Америки.

Для индейцев 1492 год столь же важен, как и для Европы. И для индейцев эта дата означает начало новой исторической эпохи. Но отнюдь не начало нового времени. Скорее, особенно в первые годы, средневековый кошмар конкисты. На богатства Америки, на индейцев набрасываются десятки и сотни жестоких хищников. Они убивают и грабят. Во славу их величеств Фердинанда и Изабеллы, во имя Христа. Численность индейцев, которых в 1492 году в Америке жило примерно 16 миллионов (15 миллионов в Месоамерике и в Южной Америке и 1 миллион к северу от Рио-Гранде), начинает резко уменьшаться. Первые колонизаторы развязывают настоящий феодально-клерикальный террор, особенно на островах Вест-Индии, где местные беззащитные индейцы вскоре почти полностью вымирают.

С большими трудностями познают и завоевывают белые конкистадоры материковую Америку. В 1497 и 1498 годах побережье Северной Америки впервые посетил итальянец на английской службе - капитан Джон Кабот. В Южную Америку первыми (в 1499 году) вступили испанцы. Сначала Алонсо Ниньо. Затем Алонсо де Охеда, обследовавший побережье нынешней Венесуэлы. Свайные индейские деревни в Маракаибском заливе напоминали ему Венецию, вот почему он дал этой большой южноамериканской стране ее современное название Венесуэла, что означает по-испански «Малая Венеция». В 1500 году мореплаватель Висенте Яньес Пинсон впервые посещает побережье Бразилии, а также открывает устье необозримо широкой Амазонки. Однако Бразилию получает во владение Португалия, несмотря на бесспорный приоритет открытий Колумба, финансировавшихся Испанией. Основанием для этого был так называемый Тордесильяский договор. Дело в том, что папа Александр VI разделил весь мир, в том числе страны и народы, которые еще даже не были открыты, между двумя монархами, двумя государствами, которым римская церковь особо покровительствовала, - между Испанией и Португалией. Пограничная черта, согласно позднейшему окончательному договору, проходила в 370 милях к западу от Капвердских островов. Все, что находилось западнее линии, установленной Тордесильяским договором, должно было принадлежать Испании. Но Бразилию испанцы не получили. Португальцы либо ошиблись в расчетах, либо - и это гораздо более правдоподобно - сделали вид, что ошиблись. Во всяком случае, они претендовали на владение Бразилией, ссылаясь на путешествие португальского мореплавателя Кабрала, посетившего Бразилию вскоре после Пинсона. Кабрал «захватил» для португальского короля бразильское побережье и все, что лежало за ним в глубине материка. Португальцы так и остались в Бразилии. Таким образом, индейцы в Южной Америке в течение 360 лет жили не только под испанским, но и под португальским колониальным господством. В 1503 году по распоряжению португальского короля в Бразилию прибывают первые поселенцы - крещеные португальские евреи, которые впоследствии и руководят дальнейшей колонизацией Бразилии. В историю открытия Америки вписывает свое имя еще один португалец, на этот раз приплывший под испанским флагом, - Фернао Магальеш (Фернан Магеллан), вероятно величайший мореплаватель во всей истории человечества. Его кругосветное плавание, неопровержимо доказавшее, что земля кругла, способствовало и лучшему знакомству с Америкой, особенно с ее крайним югом - Патагонией и Огненной Землей.

Начиная с 1509 года европейцы заселяют также Центральную Америку, ее восточное побережье. 25 сентября 1513 года европейцы впервые увидели Тихий океан. Это были жители европейского поселения в Панаме Санта-Мариа-ла-Антигуа-де-Дариен, которые во главе с беспокойным Васко Нуньесом де Бальбоа покинули свою колонию в поисках другой, более подходящей земли. Претерпев ужасные мучения двадцатидневного странствия в тропических джунглях, они случайно вышли к Тихому океану. Так, ведомые иногда случайностью, иногда фантастическими представлениями и преданиями (например, Хуан Понсе де Леон, первый губернатор Пуэрто-Рико, в поисках острова Бимини, где, по преданию, был источник бессмертия, источник вечной молодости, открыл Флориду), а иной раз и с ясной целью (как Хуан Солис, нашедший устье реки Ла-Платы и, следовательно, ворота Аргентины) европейцы открывали одну область Америки за другой. В этот первый период Северная Америка (за исключением некоторых частей побережья) оставалась в стороне от их дорог. Вне поля зрения первых конкистадоров оставались и внутренние области Бразилии, и юг современной Аргентины.