Фигуры уже полностью растаяли, осталась ?????????????лишь легкая дымка, и тихий голос еще продолжал говорить:
- Мы надеемся на тебя, Солдат... Очень надеемся...
И все, как будто ничего и не было. Ноги Стоуна понесли его вниз с холма, и он не заметил, как уже рубал мечом странные заросли непонятной растительности, как пробирался через топкие болота по грудь в вонючей жиже, как полз по песку и снова бежал через лес.
К вечеру Солдат вышел к деревне. За плечом висела винтовка, на поясе удачно примостился меч, а рука сжимала копье племени Ху-Дгэнг, некогда могущественного покорителя островов Гы-Нбу, ныне совершенно потерянного для истории и истребленного.
- ... Странно, - прошептал сам себе Солдат, - кажется я уже здесь сегодня был, все здесь очень знакомое.
Деревенька простиралась у самых ног Солдата, казалось, что с небольшого возвышения он мог просто ступить на нее, и подобно песочному замку, обрушатся домишки, собьется все в одну кучу, да и рассыпется, и жди вот, пока кто-нибудь возьмет - соберется да слепит новую...
... И он ступил.
Проходя по мосту, Солдат услышал в одном из домов голоса, смех и крики, тогда как другие избушки были все равно что вымершие. Нигде не горело свечи или лучины, и только в одном месте, в одном доме, в том, откуда он вышел, откуда был выброшен темной злой силой, и сейчас ему нужно было сразиться с этой силой и победить, а если и не победить, то по крайней мере стараться изо всех сил, потому что он обещал, потому что он единственный, кто может...
... но кому, кому было дано обещание?
Перед ним поплыли образы, неясные, неотчетливые. Это был и смешной маленький человечек из леса, и высокий мужчина с лицом воина, вечного воина... и Она, которая привела его сюда, только ради нее он мог вернуться и победить. А обещание он дал себе.
В голове закружились туманные сладкие воспоминания, желания прикосновения к тайнам, успокаивающий шепот и ощущение того, что все будет.., будет хорошо
... вряд ли это его слова, но Солдат уцепился за них. Чужие чувства проникли вовнутрь и вселили уверенность.
- Я готов.
Ноги подвели его прямо к двери единственного освещенного жилища. Солдат стоял на небольшом расстоянии от двери. Его дух и тело сосредоточились на одном. На последнем, но единственно нужном задании. Его вновь окружала ночь, а туманные небеса, потерявшие всякие очертания, разразились потоком слез...
... - Чертов дождь, опять зарядил . Почему он не может полить тогда, когда я этого захочу?
Полковник Генрих Майн сидел скроенном табурете, китель его был расстегнут, в одной руке дымилась последняя сигарета, тогда как другая сжимала стакан с местным мутным пойлом. За деревянным столом сгрудилась кучка его солдат. Почти все они были пьяны.
День ничего не принес, да и что он мог принести? Всех жителей деревни, всех двенадцать человек, за исключением девки, которую он запер на чердаке, Майн со своими солдатами согнал в одну избу, где и оставил до принятия решения по поводу их судьбы. Десять из двенадцать уже были почти старики, да двое детей - пацан и девчонка.
Был еще кузнец со своей женой, но тех пришлось пристрелить, зачем сопротивляться, когда немецкий солдат хочет осчастливить твою жену...
... Кузнец раздробил череп рядовому Каю Дорфу практически одним ударом. Ну и получил пулю. Женщину конечно можно было оставить, да черт с ней. У него есть самка, а на остальных ему плевать.
"Все равно все скоро сдохнем," - эта мысль настолько ярко отпечаталась в мозгу у Майна, что он практически протрезвел. Тяжело повернувшись на табурете, полковник Генрих Майн в мрачном ожидании уставился на дверь, как будто оттуда мог появиться мертвый кузнец...
... или кто-то другой? О ком он позабыл, кто был давным давно. Но кто?
Воспоминания нашли на него как дождь, внезапный и непокорный:
"Тяжелый удар по черепушке ублюдочного Кая Дорфа... тело без единого звука падает на землю... Все равно он бы пристрелил его за нарушение дисциплины, или за что-нибудь другое, нет, но что не говори, а дисциплину-то надо соблюдать, даже здесь, в этом проклятом месте... потом он стреляет в кузнеца, в крепкого мужика, который вряд ли когда бы согласился служить ему... мужик еще жив, и видит, как забивают до смерти его жену... ничего, я мог бы приказать затрахать ее до смерти...
...затрахать. Он трахает белобрысую девку здесь, в этом доме, на этой тахте, на которой сейчас развалился один из его солдат...
... Солдат.
... Все. Приехали."
Генрих Майн вспомнил, и пожалел, что начал вспоминать. Он подумал о том, что лучше даже было бы напиться, да так, чтобы и не помнить ничего и никогда и не вспоминать. Но он уже вспомнил, и он нашел, то, что искал, а может быть нашли его...
... И в дверь постучала ночь.
Мощный удар пробил дыру в двери, и лезвие странной формы выползло с той стороны дождя.
Полковник, вначале отшатнувшись, медленно подошел к выходу из дома и открыл дверь. Он открыл ее полностью, дабы больше не сомневаться в своих опасениях. Полночный визитер, тот, кого он ждал, стоял там, под дождем, под чертовски мерзким дождем, и смотрел прямо в глаза Майну.
Фигура казалась светившейся в дожде, как наэлектризованная.
Полковник на мгновение остолбенел, полностью выключился. Но только на мгновение. Человек из дождя что-то крикнул ему и начал отдаляться.
Майн, прийдя в себя, обернулся и увидел, что его подчиненные тоже вглядываются в дождливую ночь. Некоторые удивленно привстали, никто уже не смеялся и не пил.
- Что он сказал? Кто-нибудь расслышал? Клаус?
- Он зовет нас поиграть, полковник.
- Поиграть?
- Да. В игру на выживание. Пока что он ведет.
- Что этот рядовой может сделать? Он же один, а нас восемь, и мы настоящие солдаты, и мы господа, не так ли?
Полковник, явно нервничая, все больше повышал тон.
- Собраться, живей!
Наиболее пьян был ефрейтор Шульц Каффер, но и он стал заметно трезвее. Страх пробрался к каждому в душу и выветрил оттуда весь алкоголь.
Когда они вышли на улицу, ввосьмером, каждый при оружии, дождь как будто прекратил идти, но только затем, чтобы завести их в заблуждение и полить еще обильнее, не лаская, а избивая их усталые лица и души.