Дальше двигались без приключений — этот район полностью контролировался десантниками, и стрелять по любой движущейся цели они не торопились. Хотя стрельбы все же хватало: в одном месте бойцы, окружив двухэтажный дом, прошивали его выстрелами насквозь, чтобы поразить какую-то «гномью суку, что подала им отравленное вино». На небольшой площади пятеро парней, глядя в ночное небо, посылали разряды прямо к звездам, целясь в каких-то лишь им видимых «теней».

«Кетиль имел связь и вышел прямо к штабу, — рассуждал Ярл. — Там, наверное, и остался. Насколько помню Торварда, он, старый тролль, не позволил бы мальчишке распоряжаться».

Еще пара улиц — вот и штаб. По крайней мере, здесь, в этом горящем доме, по данным Ярла должен был находиться штаб. На это указывал и пролом в ограде. В этот пролом прямо сейчас уходила большая группа десантников, несколько сотен. Прорываясь через эту пьяную, ворчащую толпу, Ивар Ярл выглядывал хоть кого-то из офицеров. Увы, те два-три лейтенанта, что ему попались, ничем не отличались от солдат.

К штабу нельзя было приблизиться, так ярко полыхал огонь. Ярл со своими людьми обежал дом справа и едва не налетел на Кетиля — юноша стоял, спокойно созерцая игру пламени.

— Мой конунг! Я спешил доложить тебе о результатах разговора с Торстейном Рыжим, — выпалил полковник давно заготовленную фразу.

— Ивар Ярл? — удивился конунг. — Я рад тебя видеть. У бота остались наши люди?

— Хроллауг Быстрый, с ним пятеро бойцов.

— Зря… Ну да ладно, брат, я рад тебя видеть. Докладывай.

Вкратце изложив содержание беседы с Торстейном, полковник осмелился вставить и свое мнение.

— Я полагаю, битва проиграна. Флагманская группа уходит. Великого Флота больше нет, и некому нас забрать.

— Скверно, если так. Впрочем, мне отсюда уходить незачем, я дома. — Кетиль посмотрел куда-то за спину полковника. — Вот и твои горе-артиллеристы. Я посылал их найти Грима Щекастого и его людей. Хоть с этим они, надеюсь, справились.

Полковник обернулся. Действительно, Эйрик Пьяный и Халль Богатый рысцой приближались к ним. У бывшего башенного лейтенанта через весь лоб тянулась багровая ссадина.

— Мой конунг! — Эйрик опередил приятеля, которому явно было не до докладов. — Капитан Грим Щекастый сейчас собирает своих людей, рассредоточенных вдоль улицы. Должен прибыть сюда в течении пятнадцати условных минут.

— Идите к пленным, мы сейчас.

Эйрик и Халль, прежде чем отойти, отсалютовали Ярлу.

— Уважают тебя, — улыбнулся Кетиль. — А я бы их расстрелял… Ничего не могут. Оставил их сторожить горожан, что мы у бота встретили. Даже в подвале их заперли. В итоге горожане одного из них убили, другого покалечили, сами сбежали и подожгли штаб. Как воевать с такими людьми? Бьяртмар Беспалый таких с собой не брал. Тем не менее, Один видимо хочет, чтобы мы были вместе… Пропадут без меня, гномы.

Ярл стоял молча, ожидая распоряжений. А Кетиль, видимо, опять засмотрелся на огонь. Так прошло несколько минут. Мимо них, нестройной гурьбой, шли десантники. Трезвые и пьяные, раненые и здоровые, с оружием и без него, ведомые офицерами и бредущие куда-то просто так. Полковник прикинул, что только за то время, что он простоял здесь, в пролом ушло не меньше трех сотен бойцов.

— Я пытался разобраться с этими «тенями», — сказал наконец конунг. — Добрался до местных… Но они очень скрытные. Боятся, понимаешь? Они общались с этими призраками, по крайней мере, многие общались. Призраки здесь хозяева, на моей планете. С ними мне и предстоит воевать за мою планету, за Хильд-Оск. С ними и бился Великий Флот, я знаю теперь это точно. Битва проиграна, говоришь? Ничего подобного. Теперь Великий Флот — это я, это вы, и вот эти парни. Битва продолжается.

— Торвард Высокий уводит своих людей из Города? — вставил Ярл.

— Не знаю. В любом случае далеко они не уйдут. Куда тут идти? Прибегут назад к своему полковнику, а он еще подумает, брать их или не брать. Торвард — та еще штучка… — Кетиль поморщился, вспоминая неуставное хамство Торварда Высокого. — Я не собираюсь пока брать его к ногтю. Пусть попробует взять Хильд-Оск силой. Вот когда поймет, что это невозможно, сам обратится ко мне. Пока надо собрать волею Одина оказавшихся с нами людей и вернуться к боту. Ты говоришь, Торстейн не слишком хочет меня видеть?

— Я предполагаю это.

— Пусть. Я достиг своей цели, я дома. Когда возможен сеанс связи?

— Часа через четыре, мой конунг. Я не советовал бы оставлять брата Хроллауга одного в это время.

— Плевать, он ничего не знает. Вот и Грим. Люди Грима Щекастого двигались плотной группой, вразброд шагающие прочь из недружелюбного Города десантники расступались перед ними. Завидев конунга, Грим отсалютовал и приготовился к докладу, но Кетиль лишь махнул ему рукой и пошел к пролому.

— Артиллеристы и те пленные торгаши ждут нас там, сто метров по правой стороне. Полковник, сколько у нас продовольствия и боеприпасов? Хватит на месяц, если нас не будут атаковать?

— Я сомневаюсь насчет продовольствия, мой конунг… — Ивар Ярл понятия не имел, каково состояние НЗ в боте, но предпочитал верить в худшее. — Если есть возможность прихватить что-нибудь в Городе, стоит это сделать.

— Нет. Теперь туда опасно соваться — призраки разбушевались… — Кетиль рассмеялся. — Веришь ли: они существуют! И я должен понять, как с ними бороться. Я многое должен понять, иначе мне не отстоять своей планеты… А это значит, что я все пойму — Один ведь за меня! Я заметил, брат Ярл, что ты на короткой ноге с этой шлюхой торгашкой, как ее…

— Чиа Риттер, — подсказал полковник.

— Да. Говори с ней дальше.

— Я поспешил сюда, потому что получил отрывочное сообщение. Лейтенант Эйрик Пьяный сказал, что агент Фингер спас его и Чиа Риттер… — с вопросительной интонацией сказал Ярл.

— У него был приказ: связаться с тобой. Будем считать, что ему отчасти удалось это выполнить. Боги на моей стороне… Хорошо, что ты здесь. Что касается этого агента, то, брат, он больше похож на сумасшедшего, играющего в агента. Не знаю, может, у торгашей все агенты спецслужб именно такие… — Конунг шел, будто прогуливаясь: разглядывал обгоняющих его десантников, даже уступал им дорогу. — Он им подсказал идиотскую мысль: попросить «теней» прийти ко мне, позвать на помощь. Забавно… «Тени» пришли. «Тени» просили меня помочь Чиа Риттер. А ты еще не общался с «тенями», брат Ивар Ярл?

— Один миловал… — пробурчал полковник, которому услышанное совершенно не понравилось. — Значит, «тени» не всегда наши враги?

— Ну… С ними просто подружиться.

Они прошли через пролом и свернули направо. Навстречу уже бежал Эйрик Пьяный.

— Мой конунг, все в порядке! Мы готовы выступать. По полученной информации, десантники неорганизованно оттягиваются в сторону от Города и накапливаются в двух километрах отсюда, возле леса.

— Правильно, зачем ночью в лес идти? — пожал плечами Кетиль все с тем же отсутствующим видом. — Пусть посидят там до утра, а потом Торвард Высокий их построит. Я этого громилу не уважаю, но как служаке доверяю ему вполне. У нас другая задача, так что отдыха не предвидится… Выдержишь небольшой марш?

— Да, мой конунг! — бодро ответил Ивар Ярл, который очень надеялся посидеть спокойно с лейтенантами-артиллеристами и пленными торгашами, поесть и поболтать о том, о сем. — Куда мы идем? К боту?

— Я скажу, когда будет пора.

Ингольв Рябой, который во время схватки в подвале потерял один глаз, сидел возле самой ограды Города и подкидывал в костер наколотые с нее кортиком крупные щепки. Здесь же были Чиа и агент Фингер, на огне булькал котелок с какой-то кашей. Конунг, оказавшись у костра, тут же присел и о чем-то глубоко задумался.

«Может, мне еще удастся отдохнуть?» — подумал Ярл.

Он обернулся и кивнул приближавшемуся во главе своего взвода капитану Гриму Щекастому. Десантник кивнул в ответ и, оценив обстановку, распорядился своим людям развести рядом еще два костра. У многих бойцов в руках была прихваченная из Города снедь — жили торгаши вполне сытно.