— Это было еще до того, как Сенти к нам попал. Некоторые люди… Ну, призраки вселялись в них, как в детей. То есть многие думают так, а другие думают, что они просто сходили с ума. Бросались на всех… Как-то раз это случилось одновременно с несколькими десятками, я хорошо помню ту ночь. Они метались от фермы к ферме, очень многих убили. Не щадили никого. У них еще командир был, такой…

— Одноглазый Эл, — подсказал Бежье.

— Да. Я тогда совсем недавно был на Домашней и…

— На Хильд-Оск! — рявкнул Ари.

— Да все равно… В общем у нас были только копья, а эти ребята втихаря наделали себе луков. И было весело! Несколько сотен они положили, женщин в основном. И детей убивали. Эл кричал, что все должны умереть, чтобы не достаться призракам. Их всех пришлось переколоть, они не сдавались. Вот с тех пор делаем и шлемы, и кирасы. Их носят только те, кому доверяет городской совет.

— Но больше такого не повторялось? — спросила пораженная рассказом Чиа.

— Такого, чтобы целый отряд лютовал — нет. Но был парень, который тоже говорил странные вещи. Ну, как Одноглазый Эл. Городской совет его заключил под стражу, и он скоро умер. А еще бывает, хоть и редко, что кто-нибудь ночью возьмет да и перережет всю семью. Бывает… — Ким зло пнул попавшийся под ногу клубень. — Парни, мы же от вас помощи ждем, мы в беде здесь! Призраки существуют. И до вас они тоже доберутся. Надо удирать, вызывайте корабли!

— Я уверена, что наши друзья викинги нам всем помогут! — быстро сказала Чиа, оглянувшись на мрачно шагавшего конунга. — Их много, они сильные и никого не боятся. А еще у них есть огромный флот.

— Хорошо бы так… — Ким сплюнул и замолчал.

Некоторое время все шагали молча, потом Бежье вытянул руку вперед.

— Вот Южная Ферма, видите пять домиков? От нее к городу дорога. Скоро будем.

— Мой конунг! — позвал Грим Щекастый. — Наши люди уже на этой ферме. Говорят, все перевернуто, никого нет.

— На них напали? — встревожился Кетиль.

— Ну, не то чтобы… На стенах выцарапано «Пятьдесят шестой десантный батальон» и несколько названий наших планет. Думаю, все под контролем.

— Это хорошо, что под контролем. Тогда идем через ферму. Свяжись с Торвардом Высоким и Иваром Ярлом, как там у обоих дела.

Грим Щекастый, который лично нес переносной антенный комплекс, исполнил приказ. У Ярла не происходило ничего, они с Хроллаугом Быстрым ждали появления спутника, а вот Торвард Высокий что-то мешкал с ответом.

— Брат полковник, конунг ждет отчета!

— Я тоже жду отчета от своих людей, Щекастый. — Торвард Высокий, как и положено десантному полковнику, говорил будто сквозь зубы. — Это мясо совсем оборзело в трюмах баржи. Уже тридцать человек под арестом! Прикончили кое-кого из местных, пусть конунг решит, как с ними быть. Грабежи, толковой службы не добьешься даже от офицеров. Короче, Йотунхейм. Но дело не в этом… Скажи конунгу, что мы столкнулись с сопротивлением. Насколько оно серьезно — я сейчас пытаюсь оценить. Город под контролем.

Грим, опять приказав фланговым группам не отставать, подошел ближе к Кетилю и вкратце изложил ему суть разговора.

— Призраки?.. — не понял конунг.

— Вряд ли. Торвард скоро доложит подробнее, но не думаю, чтобы он принимал сказки о призраках всерьез. Наверное, наши парни переборщили на радостях, и теперь кто-то из местных взялся за вилы.

— Они не местные! — поморщился конунг. — Они — или оккупанты, или лица, незаконно перемещенные. Это моя планета, не забывай. Ладно, доберемся до города — все станет ясно.

Солнце было уже низко над горизонтом, когда группа миновала разгромленную ферму и вышла на дорогу. Жители города, увидев выбитые двери и разбросанную по дворам утварь, переглянулись.

— Вот, оказывается, каковы ваши порядки? — хмуро поинтересовался Ким.

— Нет, порядка ты еще не знаешь! — Ари так неожиданно хватил Кима прикладом по затылку, что все обомлели. — Но узнаешь, гном, если еще будешь пасть без спроса открывать!

Ингольв, стоявший рядом, просто раскрыл рот, но так ничего и не сказал. Эйрик тоже не придумал, как реагировать, и только Халль Богатый, подскочив, вырвал бластер у подчиненного и отвесил ему хорошего пинка.

— Прости, мой конунг! Этого больше не повторится! — крикнул он Кетилю.

— Грим Щекастый разберется, — пожал плечами Кетиль, которому поведение Ари Шрама скорее понравилось. — Ну, что встали? Темноты ждете?

Джим Бежье и Сенти помогли подняться Киму, который держался за голову обеими руками.

— Мой конунг! — тихо сказал Грим, продолжая слушать доклад Торварда. — В городе суматоха. Местные кидаются прямо на бластеры, а еще десантура кричит о каких-то призраках. Люди напуганы чем-то.

— Скель и Гети! — выругался Кетиль. — Пошли живее, я должен там быть! Скажи Торварду Высокому, чтобы открывал огонь на поражение в каждом подозрительном случае! Пусть объявит о комендантском часе и убивает всех, кто сунется на улицы! Переписи, допросы, аресты и прочую ерунду отложить, держать город!

Почва планеты Хильд-Оск, которую Кетиль искренне считал своей, будто придала юноше сил. Торгаши, «тени», инопланетяне — кто бы ни стоял у него на пути, он верил, что справится. Четыре с лишним тысячи десантников. Сила. Пусть они не слишком дисциплинированы, пусть Торстейн Рыжий ведет себя весьма странно, пусть неизвестно, когда удастся пополнить запасы, все равно теперь Кетиль дома и сможет этот дом отстоять. Все случилось так, как должно было случиться. Один на его стороне.

— Быстрее, быстрее! — не отягощенный лишним весом и снаряжением конунг перешел на трусцу. — В городе отдохнем! А призраками викингов не запугаешь!

— Бегом, всем бегом! — проорал приказ другим группам Грим Щекастый, которому такой оборот понравился. — В городе бои, в случае угрозы — огонь без предупреждения! Шевелитесь, тролли!

Халль Богатый с досадой сунул бластер обратно Ари Шраму, поступок которого остался безнаказанным. Тот сейчас же ткнул стволом вяло бредущего Кима.

— Бегом!

Эйрик, пинками заставляя пошевеливаться агента Ануша, на бегу крикнул Халлю:

— Брат, ни Чиа, ни этот с заткнутым ртом и двумя ранцами темпа не выдержат! Скажи Гриму что мы отстанем!

— Сам скажи! — пропыхтел раздосадованный Халль. — Я тут больше никем не командую!

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Секретные переговоры

Харальд Толстый выпил стакан наливки и уставился в пустой пока экран. Отвечать на вызов Торстейна не хотелось, лучше было бы пропустить еще пару стаканчиков и лечь спать. Уснуть другим способом у великого конунга уже давно не получалось.

— Всякий великий имеет великую склонность к слабостям. — Харальд произнес это незаметно для себя, и только услышав, будто бы со стороны, задумался: а кто из скальдов это сказал? Совершенно ничего не приходило на ум. — Как бы там ни было, а пить больше перед разговором с рыжим гномом не стоит. Хотя я и не могу точно сказать, почему… — Харальд выпил сегодня уже не первый стакан, а будучи навеселе, он всегда любил поговорить сам с собой. — Все равно от него мало что зависит… С тем же успехом можно говорить с любым другим из доверенных людей.

И все же поговорить с Торстейном было нужно. Хотя бы для очистки совести. И Харальд знал, что отзовется на настойчивый сигнал. Отзовется, хотя «доверенные люди» с флагманской группы Великого Флота уже доложили ему обстановку. Возможно, даже раньше, чем Торстейну. Наконец Харальд ткнул пальцем в кнопку.

— Приветствую тебя, брат. Слава Одину, Валгалла его воинам.

— Рад тебя слышать, Харальд Толстый. Склоняюсь перед славой великого конунга Союза Свободных. — С некоторым запозданием на экране появилось изображение Торстейна Рыжего. — Как жена, как дети?

— Все хорошо. Торстейн, давай ты просто расскажешь мне, что происходит, а потом я отвечу на твои вопросы.

«Все уже знает этот сын Локи, — подумал Торстейн. — Приличия соблюдает…»