«Если она не будет крутиться, Халль меня прикончит, — думал Эйрик, разглядывая схему за схемой на экране. — Или даже просто отдаст Старику. И Старик выкинет меня в космос с позором, с вычеркиванием имени из списков экипажа, из Великого Похода, из клана… Валгаллы мне не видать, хоть я в нее и не верю. Стоило ли так рисковать из-за каких-то таблеток? Поленился, не проследил…»

Вспомнив о таблетках, Эйрик снова полез в карман, опасливо покосившись на друга-начальника. Но Халль приник к своим экранам. Его забота — наводка, выявление целей, своевременная смена калибра, забрасывание ложными целями батарей противника. Хотя, какие у пассажирского лайнера батареи?

«Красивый, пыхти его Локи! Умеют строить торгаши. Будто игла, на таком и летать приятно. А наша «Атмосфера»… Даром, что в атмосфере и правда поворотлива, крепка, в основной части конструкции, по крайней мере. Хотя — как знать? Кто и как ее испытывал… Если такие же лоботрясы, как я, — дело плохо… Эх, Эйрик Пьяный, ну отчего же ты такой непутевый?»

— А, Эйрик? — надоедливый Ари Шрам потеребил лейтенанта за рукав. — Может это быть ловушкой? Сами втянем шлюпку, и тут она — бабах! Разлетимся на куски. Позорно даже как-то.

— Никто ее не втянет, не беспокойся. Наоборот, буксир уберет шлюпку подальше от нас — видишь, смещается? Он же ее уже окружил силовым полем, так что даже если сейчас рванет — нам почти не достанется. Как там наши боты?

Три суденышка с батальоном десантников, набитым в них куда плотнее пресловутых горошин в стручке, уже разделились и теперь с разных сторон подлетали к шлюзам «Королевы воров». Один бот — к «голове» корабля, туда, где по традиции чаще размещали рубки, два ближе к дюзам. Не успел Эйрик увеличить изображение, как шлюзы лайнера одновременно начали раскрываться. Огромные, созданные для приема большого количества грузов и космобусов, средств для доставки пассажиров с планет — насколько Эйрик помнил свои туристические поездки, космобусы обычно побольше юрких десантных ботов.

— Гостеприимные какие… — захихикал Ари, который, пожалуй, съел уже с десяток таблеток. — Открывают… А сами, может быть…

— Тише!

— Ага… Сами, может быть, как начнут их там в коридорах-то полосовать! Люки закроют, разрежут взвод — и привет… Это только на учениях легко: бах! — и замок типа отключил. Нас так тренировали, я же в «мясе» срочную служил, сорок прыжков, три высадки из открытого космоса. Но теперь я очень рад, что в артиллерию загнали. Лучше тут, чем вот сейчас туда лезть, спаси их Один…

— Да тут вообще лучше, чем в трюме-то сидеть с дикарями, — одернул его Эйрик. — Шрам, братишка, ты бы лучше шел к своим. Вдруг понадобишься?

— Убьют, звери, — вздохнул Ари. — Выручай.

— Тогда сиди тихо.

Десантники в скафандрах высыпали из ботов, проникли в шлюзы. Через пять минут, когда автобуксир увел спасательную шлюпку уже достаточно далеко от обоих кораблей, боты аккуратно вошли в распахнутые ворота. Тут же зазвучал голос капитана.

— Капитан лайнера принял наш десант, сопротивления не оказано! Сейчас парни начинают первичный осмотр, в случае необходимости будет послано подкрепление. Тем не менее, обоим башням быть готовыми открыть огонь по счету «ноль»! «Атмосфера» остается в состоянии повышенной боевой готовности. Да, и еще… Кетиль Флотоводец, наш командир, только что поздравил экипаж баржи с удачным началом военных действий. В свою очередь Великий Флот обнаружил противника, и «Атмосфера» сразу по выполнению своей задачи должна будет к нему присоединиться. Именно так! Слава Одину, мерзавцы, ждите дальнейших приказаний.

— Ага, как же… — зашипел Эйрику в ухо пьяненький Ари Шрам. — «Капитан лайнера принял»… Что он, дурак? У него огромный корабль, там полно народу, и оружие, конечно, есть. А против него — всего-то! Три роты!

— Да тише ты, услышит Халль — вышибет тебя отсюда, и пойдешь свою заточку ловить.

— Три роты мяса, — упрямым шепотом продолжил Ари. — Да еще разбитые на три группы в незнакомом корабле. Их там перебить — проще простого! Особенно если есть огнеметы.

— У них тоже все есть, — припомнил Эйрик вооружение десантников. Как-никак и сам, будучи курсантом, побегал с ним вволю. — Если состояние атмосферы позволит, продуют коридоры везде, где окажут сопротивление.

— Да? А ты знаешь, сколько будет дыма? И как им воевать? По индивидуальным радарам? — Ари все хихикал. — Эйрик, брат, не зря десантуру мясом кличут — рабочие лошадки войны. Жертва Тору… Если капитан этой «Королевы» захочет, хана нашим парням в течение часа. Ну, кроме тех, которые сдадутся, конечно. Или ты думаешь, никто не сдастся? Я бы сдался, только бери! Потому что корабль чужой и…

Эйрик, оглянувшись на Халля, быстро ткнул Ари кулаком под ребра. Ненадолго задохнувшись, Шрам осел на пол. Именно поэтому Эйрик и не заметил происходящего на экранах.

— Три гребаных норны!!! — взревел Халль. — Они закрывают шлюзы!

Так и было. «Королева воров» явно собиралась запереть десантников внутри своего огромного корпуса вместе с ботами. Все смотрели на сдвигающиеся створки, но никто не показался, не попытался вырваться ни один бот.

— Хана! — удовлетворенно выкрикнул отдышавшийся пророк Ари.

— Вести огонь только по моей команде! — взревел по общей связи капитан. — Действия враждебны! Передать ультимативное требование… — Связь отключилась.

— Всем быть готовыми… — Халль растерянно оглянулся на Эйрика. — Брат, там ведь наши. Ты бы как поступил? Послал еще десант или стрелял?

— Я бы, пожалуй, отстрелил им пару дюз, аккуратненько … — прищурился на экран Эйрик Пьяный. — Должны же соображать, кто они, а кто мы!

И там, на «Королеве воров», соображали. Да так хорошо соображали, что лайнер вдруг просто исчез. Исчез вместе с батальоном десанта и тремя ботами.

— Вот так-то! — возликовал Ари Шрам, хотя удивился не меньше других. — Я предупреждал!

Больше в башне никто не нашелся, что сказать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Башня ждет гостей

Когда лайнер исчез, Чиа как раз смотрела на экран. Как только выяснилось, что буксир тянет шлюпку не к кораблю викингов, а как раз наоборот, подальше от него, женщина всерьез приуныла, впервые за время своего очередного приключения. Прежде всего, Ануш Фингер, доблестный агент Конторы, вот-вот должен был прийти в себя, и если еще не очухался, то только по причине своей удивительной непутевости. С другой стороны — странно, что столь безмозглый человек столь долгое время остается в забытьи. Во-вторых, Чиа заподозрила викингов в полном равнодушии к ее женскому естеству. Похоже, эти мужланы решили просто расстрелять шлюпку вместе с красавицей, отодвинув на безопасное расстояние.

— Трусы! — шептала она, вперив ненавидящие глаза в экран. — Мужеложцы! Извращенцы!

И тут лайнер исчез.

— Следовало ожидать… — выдавила из себя Чиа спустя минуту. — Штерн не такой идиот, чтобы… Проклятье! Если бы я передала информацию на корабль этих козлов, на эту их баржу, то спасла бы их десант и меня бы никто не посмел тронуть!

— Да, вы скверно поступили.

— Глупо, а не скверно! А всему виной этот идиот! — Чиа пнула бесчувственное тело Фингера и сообразила, что ответил ей кто-то извне. — Кто со мной говорит?

— Мне не положено представляться. Я только обязан предупредить вас… Вас, торгашеская шлюха, что сейчас на шлюпку прибудут наши саперы и лучше бы вам открыть люк!

— Меня… Что?! — Чиа резко выпрямилась и схватила за руку агента. — Эй! Вы не так поняли! Вы говорите на нашем языке, да? То есть, извините… Я хочу сказать… Ау! Вы меня слышите?

— Слышу, — ответил все тот же злорадный голос. — Открывай люк.

Чиа потеребила Фингера за руку. Ноль эмоций. Вот же идиот! Когда не нужен — так и лезет везде со своей неуемной «защитой», а как эта защита понадобилась — валяется и в ус не дует! Чиа принялась бить агента по щекам, благо его шлем плавал под потолком кабины.

— Ммм? — спросил Фингер, как только открыл глаза.