— Торстейн Рыжий. Старина стоит за спиной сосунка Кетиля, это радует. Но какая же сволочь вывела картинку на мониторы баржи? Это во всех отсеках видно и слышно, как ты думаешь?

— Прикажешь отключить, брат командир? — очень серьезно спросил Эйрик.

Майор посмотрел на него так, что Эйрик понял: не время для шуток. Конечно, они дослушают до конца. Между тем Кетиль заговорил:

— Поскольку твоя баржа еще может двигаться, брат, то приказываю тебе отозваться на полученный сигнал. Задача — арест неопознанного лайнера, вторгшегося на нашу территорию. В случае сопротивления лайнер уничтожить, по возможности захватить пленных. Удача принесет тебе награду, брат капитан.

— Служу отчизне, брат адмирал! — капитан отсалютовал Кетилю Флотоводцу, но тот уже исчез с экрана.

Тут же из поля зрения камеры удалился и сам капитан «Атмосферы», уже начавший витиевато ругаться. Когда последние раскаты его баса стихли, Начарт повернул голову к Эйрику.

— Много не болтай, лейтенант — мы не знаем, все ли это слышали. Может, твои шутники перемудрили… Или специально что-нибудь устроили… Я разберусь, а ты помалкивай.

— Слушаюсь, брат командир.

— Отлично. Ну, дежурьте как положено, перебирайтесь все на места согласно боевому расписанию. Вот, кстати, Халль уже в пультовой, можешь тут все отключить… — Майор, еще раз взглянув на огоньки боевой панели, захлопнул кожух. — Я в рубке, не подведите. Башни что должны?

— Стрелять!! — гаркнул Эйрик, сверхуставно щелкая каблуками.

— Молодец!

Новости заставили обоих подтянуться. «Атмосфера» не просто выходит из строя — она выполняет личный приказ командующего! Пусть на прицелах будет какой-то лайнер, но он — вражеское судно, вторгшееся на территорию Союза Свободных! Лучшие десантные взводы уже сейчас приводят в порядок, чтобы загрузить в боты и отправить арестовать судно, а прикрывать их будут, конечно, артиллеристы.

Одно беспокоило Эйрика — если лайнер захочет уйти, сможет ли «Атмосфера» его догнать с таким центральным ускорителем? У торгашей быстрые корабли, даже пассажирские. Как бы не осрамиться на весь Великий Флот… Не справились с гражданскими — это просто позор! Эйрик сунул руку под койку, нащупал там упаковку травяных таблеток с одной из окраинных планет Союза Свободных, закинул одну штуку в рот и тут же почувствовал себя готовым к бою. Халль не знал, что Эйрик вместе с Ари Шрамом и Ингольвом Рябым порой наведывался в кубрики соседних отсеков с целью конфискации запрещенных веществ. Назывались артиллеристы при этом «дисциплинарной командой», но им даже переодеваться не приходилось — только что призванные дикари понятия не имели о знаках различия.

Войдя в пультовую, лейтенант застал Халля, орущего что есть сил на четверых наводчиков — все они имели довольно слабое представление о своей специальности и теперь отчаянно тупили. Проходя к своему месту, Эйрик от души пнул двоих, и те, хоть и засверкали своими «пионерскими» глазами, смолчали — ведь обстановка теперь стала боевой.

— Как связь? — коротко бросил Эйрик командиру, одновременно настраивая свою панель. — Капитан на мониторах не показывался?

— С какой стати?.. — рыкнул Халль. — Делом займись, от механиков до сих пор ни слуху, ни духу! У нас вообще стволы ворочаться будут, или навигаторам придется нас наводить дюзами?

— Сейчас…

Механики, конечно, были на месте — туда записали уж самых бесполезных да глупых парней, а такие от войны не увиливают. Просто связь сами настроить не умели, а помехи перли со всех сторон. Эйрик быстро переключился на один из резервных каналов, полюбовался на тупые, напряженные лица подчиненных, и вывел им на экраны картинку открытого космоса, где мимо «Атмосферы» теперь очень быстро пролетал обгоняющий ее Великий Флот. Пусть не расслабляются.

Для себя Эйрик предпочел другое зрелище. Сначала он вызвал на персональный экран, не видимый никому, кроме Халля, приятеля из навигационного отдела.

— Ну чего тебе?.. — с неохотой отозвался тот. — Знаешь, что у нас творится?!

— То же, что и у нас. Капитан лютует, да?

— Не то слово, Эйрик! Вот только вы от него далеко, а мы почти в рубке… Великий Один, командовать некем, вокруг какие-то зверьки, все висит на офицерах… Давай потом поговорим?

— Давай, ты только кинь на меня картинку от себя. Очень прошу.

— Зачем?.. — нахмурился приятель.

— Затем, что мы идем к какому-то лайнеру… — Навигатор удивился и Эйрик подмигнул. — Есть информация, брат! Нам, сам понимаешь, по этой посудине, может быть, пулять придется… Хотелось бы посмотреть заранее. От нас с Халлем тебе причитается, сам понимаешь.

— Ладно уж… Только ты мне сбрось текстом, что у тебя за информация, хорошо? — Навигатор исчез с экрана и тут же прислал буквами: «Текстом!»

Эйрик, ухмыльнувшись, честно отбил все, что было ему известно. Значит, не на все отсеки корабля эта беседа капитана с Кетилем Флотоводцем транслировалась… Что ж, кто владеет информацией — владеет миром, древняя мудрость. А с информацией так легко не расстаются — вот и пусть этот лейтенант-навигатор думает, что Эйрику известно намного больше.

Вскоре навигатор вытащил себе на экран, видимый теперь и Эйрику, интересную картинку — радары нащупали загадочный лайнер. Подробностей пока не имелось, габариты и тип судна рассчитывал компьютер, но уже было видно: возле большого, не меньше «Атмосферы» судна пляшет еще одна, совсем крохотная точка.

«Что это за малявка поблизости от противника?» — набил Эйрик.

«Пока не знаем, но явно нечто не больше бота. Или торпеда… Вам виднее. Сигнал 505 мог исходить и оттуда. Он еще не полностью расшифрован».

Эйрик удовлетворенно кивнул. Значит, 505…

«Ужас, ужас! Эйрик, а что, если это и правда лайнер? Предварительный анализ выдает именно такое предположение. Там могут быть пассажиры, тысячи пассажиров… Ужас! Я тебе сочувствую. Не знаю, что бы я чувствовал на твоем месте. Вдруг придется стрелять?.. Жму твою руку, брат!»

Эйрик и неслышно подошедший Халль разразились гомерическим хохотом, хоть и с оттенком истеричности. Меньше всего они беспокоились о том, что неизвестное судно окажется пассажирским лайнером. Да, неприятно стрелять по беззащитным людям… Зато безопасно.

— Ох уж эти твои земляки! — развеселился Халль. — Эйрик, уроженцы Ауд просто больны гуманизмом!

— Ну, нас, артиллеристов, от этого лечат. А уж в Планетарном Десантном училище лечат от всего… — добродушно отозвался Эйрик. — Просто навигаторы — не бойцы. Столько времени в походе, а все словно только что от мамы. Будем надеяться, что там и правда сотни пассажиров и ни одного орудия, а, брат?

— Будем! — хлопнул его по плечу Халль. — Спроси приятеля, какие у нас планы.

Навигатор отозвался тут же — видимо, был не слишком загружен.

«Мы фактически уже вышли из строя, расчеты закончены. Новых приказаний пока нет… Просто идем на сближение с лайнером. Около условного получаса. Ох, не нравится мне это все».

«Что именно?»

«Ну, ты же знаешь, что мы почти у цели. Ребята с флагмана передали мне по секрету… Планета конунга Кетиля Флотоводца в нескольких у-часах. Там и предполагалась первая встреча с врагом. Думаю, не только я об этом знал… Уж очень вовремя у нас засбоил центральный ускоритель. Или ты, может быть, думаешь, что «Атмосфера» готова к бою? »

«Хватит улыбаться, гном! Кстати, а наш капитан-то мог об этом знать? Уж очень вовремя решил доложить командованию о непорядках!»

«Он просто не мог раньше! За последние трое у-суток из строя вышли для текущего ремонта около пяти сотен кораблей. Все только по недосмотру Одина и летают, до первой торпеды. У капитанов, наверное, есть своя очередь…»

— Живем, Халль! Не только мы с тобой думаем, что из первого же серьезного боя «Атмосфере» не выйти!

— Тише ты, дерьмо темного эльфа… — Халль Богатый, к которому отчасти вернулась обычная бдительность, оглянулся на рядовой состав. — Все это понимают. Что ж, старик прав. С неисправным ускорителем… Ну, в общем, ты меня понял. Однако теперь у нас боевая задача. Что механики?