Он подозвал собаку. Она неохотно поднялась на ноги, подошла ближе.

— У нее с этим помещением связаны некоторые неприятные воспоминания, — пояснил Таусен, подвигая под яркий свет лампы низенький белый стол.

— Операционный стол примитивный, — сказал он, — но я делал на нем довольно сложные операции, в частности вот этому животному.

Во взгляде собаки, устремленном на стол, было беспокойство. Однако она сидела неподвижно. А Таусен уже мыл руки под маленьким умывальником.

— Откройте-ка этот шкафчик, — говорил он Цветкову. — Там лежит чистая салфетка. Теперь подайте мне тот флакон с дезинфицирующей жидкостью. Налейте мне, пожалуйста, немного на ладонь. Сейчас я промою ему рану и перевяжу.

Бедное животное лишилось глаза.

Таусен ласково подозвал собаку и ладонью похлопал по столу. Собака нехотя приблизилась, но все же поднялась на стол.

— Достаньте, пожалуйста, марлю, бинты и иод…

Таусен стал укладывать огромное животное на операционном столе. Это оказалось возможным только потому, что собака не сопротивлялась, повинуясь каждому его движению и приказу. Быстро и ловко Таусен прежде всего смазал йодом все царапины на морде и ляпах собаки. Она дергалась, но не мешала врачу.

— Какое умное животное! — сказал Цветков. — Откуда вы его достали?

— У меня есть несколько лабораторных собак, — ответил Таусен. — Это третье поколение от привезенных с Большой земли. Но этот пес — наш общий любимец.

Он очень умен и предан.

— А что это за гигантская порода?

— Объясню потом.

Таусен прибинтовал лапы собаки к столу.

— Это, вероятно, излишняя предосторожность, — сказал он, — животное вряд ли будет сопротивляться.

Действительно, пес сидел смирно, пока Таусен промывал и перевязывал его ужасную рану.

— Мы зовем его человеческим именем — Отто, — сказал Таусен.

Услышав свою кличку, собака высунула язык и хотела лизнуть руку хозяина, но он вовремя отдернул ее.

— Нельзя, нельзя, милый, твой язык не стерильный.

Собака как бы поняла хозяина и успокоилась.

Кончив перевязывать, Таусен освободил лапы животного. Потом достал из шкафа флакон лекарства и вылил половину из него в чистую миску.

— Выпей, Отто!

Пес начал лакать огромным языком, по временам оглядываясь на хозяина и виляя хвостом.

— Все, все пей!

Когда все было выпито, Таусен открыл дверь и сказал:

— Иди домой, Отто!

И гигантская собака медленно вышла.

— Что же все-таки с Гансом? — спросил Цветков.

— Ничего серьезного, к счастью. Зверь, издыхая, вскользь задел его плечо лапой, но ватная куртка помогла. Я промыл рану, перевязал, дал ему лекарство. Полежит дня два и будет здоров.

— Что же это за лекарство?

— То самое, что вы и Лев Петрович пили, когда попали сюда. Отто тоже выпил его — как вы видели, в соответственной порции. Раны у него быстро зарубцуются, и боль скоро пройдет.

По лицу Таусена, по его голосу Цветков чувствовал, что он чем-то сильно взволнован.

Глава 13. Опасная охота

Когда Юрий вошёл в комнату, которую он оставил с час назад, ему на мгновение показалось, что ничего не произошло. Так же светила лампа с потолка. Одетый Гущин спал в той же самой позе. Видно было, что он не просыпался, даже не повернулся и, значит, не слышал воплей яростной борьбы и человеческих голосов.

Гущин умел крепко спать, с ним так бывало.

Обилие впечатлений и утомление действовали на него по-разному. Иной раз он от возбуждения вовсе не мог уснуть. А иногда, наоборот, засыпал внезапно и крепко и не просыпался, что бы ни происходило кругом. После такого сна он вставал освеженный и бодрый. Поэтому Цветков пожалел будить его. Раздевшись, он выключил лампу и лег. Сразу появился гигантский тигр. Но Отто, еще более огромный, вытеснил его и стал расти, расти…

«Куда же мне деваться, ведь он заполнит всю комнату?» — подумал, засыпая, Цветков, и все исчезло.

Его разбудил голос Таусена:

— Друзья мои, пора вставать! Сегодня предстоит много дела!

Гущин вскочил, как встрепанный. Он не мог сообразить, в чем дело: утро, светло, а он одет. Вид у него был такой растерянный, что Таусен и Цветков невольно рассмеялись.

— Ну и спишь же ты! — говорил Цветков. — А тут на живых людей тигры нападают!

— Что за чепуха! — воскликнул Гущин. — Какие тут могут быть тигры?

— И все-таки они есть! — ответил Таусен. — И, если захотите, можете принять участие в охоте на них.

— Нет, вы серьезно?

— Вполне серьезно. Сейчас мы собираемся на охоту.

— Вот это здорово! — крикнул Гущин.

— Но вы обещали рассказать… — начал Цветков.

— Теперь не успею, потом… — прервал его Таусен.

Завтракали на этот раз в комнате гостей, чтобы не потревожить раненого Ганса, который лежал в комнате Таусена.

— Как его здоровье? — спросил Цветков.

— Поправляется.

— Да что же тут произошло? — встревожился Гущин. — Значит, Юрий не шутит?

Кто ранен? Что вы от меня скрываете?

Амалия, как всегда, прислуживала за столом. Вид у нее был взволнованный.

Таусен ей что-то сказал, она кивнула и вышла.

Таусен и Цветков бегло рассказали Гущину о ночных событиях.

С изумлением слушал их молодой журналист.

— Как же я ничего не слышал? — поражался он.

Оказалось, что Таусен еще ночью отдал распоряжение о подготовке к охоте. На острове оставались еще два гигантских тигра, и саамы выследили их на рассвете.

— Это, правда, вовсе не тигры, — поправился Таусен, — но пока мы будем называть их так. Потом все объясню. Эти звери, оказывается, очень опасны.

— «Оказывается»! — усмехнулся Гущин. — А вы не знали?

— Не знал, — смущенно ответил Таусен. — Зверей необходимо уничтожить как можно скорее. Сегодня же!

Москвичи надели пуховые куртки и кожаные сапога; Таусен принес им винтовки.

На дворе потеплело, дул южный ветер, снег таял.

Четыре вооруженных саама ждали у крыльца. Здесь же толпилось все население острова. Труп зверя уже был убран. Только окровавленный снег на месте ночной борьбы напоминал о ней.

Марта и Амалия с тревогой глядели на вооруженных мужчин.

Таусен разделил охотников на две группы. В одной были он сам, Цветков и юноша саам. В другой — Эрик, Арне, Гущин и второй юноша.

Таусен со своим маленьким отрядом пошел на восток, а Эрик повел своих людей на юго-запад, по направлению к бухте.

Едва отряд Таусена отошел около сотни шагов, сзади раздался оглушительный лай. Разбрызгивая грязь и рыхлый снег, вприпрыжку догонял их Отто. Несмотря на перевязанный глаз, он выглядел совсем бодро. Собака остановилась, тяжело дыша. Саамы встретили ее ласковыми возгласами. Таусен потрепал пса по шее, что-то сказал ему, и Отто тихонько повернул обратно.

— Он нам не понадобится, — сказал Таусен. — Оружия у нас достаточно, а зверя мы легко нашем по следу.

В самом деле, охотники вскоре увидели следы тигра, которые отчетливо выделялись на грязном снегу.

Около часу шли по следу. Вдруг он исчез: в этом месте почва оказалась голой и твердой — это была застывшая лава. Снег сдуло ветром.

Люди остановились.

Внезапно раздался свирепый вой. Люди шарахнулись в стороны. Что-то мелькнуло в воздухе, и тигр прыгнул в самую середину едва успевших расступиться людей.

Все это произошло так молниеносно, что никто не успел снять ружья.

«Откуда он взялся? — пронеслось в голове Цветкова. — Лежал, верно, где-то поблизости…»

Зверь очутился лицом к лицу с молодым саамом.

Тот инстинктивно попятился назад, но тотчас же сделал шаг вперед, наступая на тигра. Хищник от неожиданности, в свою очередь, попятился, но тут же поднял лапу. Места для прыжка не оставалось, но зверь замахнулся лапой, как человек — рукой. Чудовищная, несокрушимая сила чувствовалась в этой лапе. И высунулись когти, как стальные кинжалы. Доля секунды — и они вопьются в живое человеческое тело…