- Это зависит от того, что ты тут делаешь, - как можно более отстраненно сказал Элодсса.

- Что может тут делать разведчица дома Черного пламени, как не охранять наследного принца? - Она криво улыбнулась.

Это проклятое слово встало между ними пять лет назад, навсегда разрушив возможное счастье.

- Глава дома приказал мне быть твоей тенью.

- Этого не может быть! Отец никогда бы не послал тебя!

- Разве я когда-нибудь тебе лгала? У меня нет на это родовой способности. - Она насмешливо изогнула бровь, намекая на то, что произошло между ними.

- Я не обманывал тебя! - вырвалось у Элодссы. - То, что произошло между нами, не было ложью!

- Ну конечно. - Еще одна горькая улыбка. - Во всем виноват твой отец и глупые предрассудки.

- Я не могу преступить закон, и ты это знаешь! Не моя вина, что вместе нам не быть! Сын главы дома не может связать себя узами с...

- Ну, продолжай, Элодсса. С кем? С той, кто размахивает клинками? С той, кто шляется по Заграбе в поисках прорвавшихся на территорию нашего дома отрядов орков? С той, кто обучает маленьких эльфов держать в руках с'каш или стрелять из лука? Или с той, у которой в жилах не течет кровь главы дома?

- Этот разговор, как и все предыдущие, ни к чему не приведет.

- Ты прав, - грустно кивнула Мидла.

- Можешь отправляться назад к отцу и сказать, что со мной все в порядке.

- Я похожа на посыльного? - В желтых миндалевидных глазах мелькнула плохо скрываемая ярость.

Он слишком хорошо знал этот взгляд. В то время, когда они встречались, он пару раз видел эту ярость в ее глазах. Теперь впервые она была направлена на него.

- У меня достаточно охраны, - отрезал Элодсса.

- Твоя охрана вон там. - Мидла ткнула пальцем в потолок. - В лиге над нами. Пока они спустятся сюда, наследник дома Черного пламени превратится в нечто мертвое и неподвижное.

- Кто на меня здесь нападет? Карлики и гномы не настолько психи!

- Я выполняю приказ главы дома. - Она безразлично пожала плечами.

- А я приказываю тебе отправляться домой, - вспылил Элодсса.

- Ты пока еще не имеешь власти отца. - Она торжествующе улыбнулась.

Эльф скрипнул зубами, сжал кулаки и, развернувшись, пошел своей дорогой, проклиная упрямство Мидлы. Еще посмотрим, кто кого будет охранять!

Мидла наблюдала за уходящим Элодссой. В глазах у нее застыла боль.

Неделя, казалось, тянулась бесконечно. Элодсса раздумал подниматься наверх, смысла не было - Мидла последовала бы за ним, а эльф не хотел разговоров у себя за спиной. Все еще помнили об их отношениях и о запрете на их свадьбу отца Элодссы.

Поэтому Элодсса большей частью сидел в покоях, выделенных ему карликами, и лишь иногда прогуливался по ближайшим залам, наслаждаясь красотой и величием этих мест. В такие минуты его сопровождала молчаливая Мидла. Каким-то образом она узнавала о том, что Элодсса покинул покои, и тут же появлялась рядом с ним.

Оба держались подчеркнуто вежливо и холодно. И оба чувствовали себя не в своей тарелке. Все прогулки заканчивались тем, что Элодсса злился и возвращался в надоевшие покои.

Когда подошел срок, который он назначил карлику, эльф наконец-то вздохнул с облегчением. Он ушел, каким-то образом не потревожив Мидлу, хотя ее комнаты были напротив. Скорее всего, это случилось потому, что эльф специально не предупредил карлика-сопровождающего о том, что собирается посетить Фрахеля. Элодсса подозревал, что именно благодаря этому маленькому стукачу о его прогулках становится известно Мидле.

Путь до подъемника он нашел без всякого труда. Тут стояли несколько гномов, закованных в броню и с боевыми мотыгами вместо обычных. Бородатые о чем-то горячо спорили.

- Добрый день, почтенные, - поприветствовал их Элодсса.

- Какой уж он добрый, - буркнул один из гномов. - Слыхали небось, что происходит?

- Нет, а что?

- На сто пятнадцатых воротах, это далеко отсюда, возле Загорья, весь пост вырезали. Пятнадцать карликов и столько же гномов полегли.

- Кто сделал, знаете?

- Нет. - Гномы были мрачнее тучи. - Но есть вероятность, что они проникли в королевство.

- Может, оно, конечно, и так, вот толька какого распердуя мы тут торчим? - зло спросил другой гном. - До сто пятнадцатых восемьдесят лиг отсюдова! Ни один смертный, если он, конечно, не гном или не карлик, так далеко сам не пройдет! Заблудится в штольнях!

- А как не заблудится? - возразил первый.

- А как только летучие мыши гадят! - ответил гном. - Уже сколько времени прошло? Во! И никто на них не натолкнулся из наших! Кто бы там ни был, не стал он суваться так глубоко под землю! Перебил охрану и ушел!

- Ладно, нас тут поставили, мы и стоим, - примирительно сказал другой гном. - Куда надо-то?

Последние слова предназначались Элодссе.

- К мастеру Фрахелю.

- Это в пятьдесят вторую штольню? Заходите на подъемник, дорогу знаете?

- Не очень.

- На каждом втором перекрестке сворачивайте налево и так пять раз. Затем шесть перекрестков прямо и в третий левый коридор. Найдете?

- Да, спасибо.

- Эй, мужики! - крикнул гном вверх. - Почтенного до пятьдесят второй!

- Сделаем! - донеслось сверху.

Подъемник вздрогнул и поехал вниз.

Фрахель с облегченным вздохом откинулся на спинку стула. Глаза и руки болели. Тысячи маленьких раскаленных иголочек впивались в зрачки. Необходимо было хоть немного отдохнуть. Карлик был удовлетворен работой, проделанной за неделю, ключ - это, пожалуй, лучшее, что он смог сделать за свою долгую жизнь.

Работа захватила Фрахеля, вызов, брошенный его умению, требовал полной отдачи, но вот подошел срок, и он сотворил невозможное - на черном бархате лежал ключ, созданный из слезы дракона. Тонкий и изящный предмет заключал в себе огромную силу даже до того, как клыкастые темные наделят ключ нужными возможностями, чтобы он подходил к их створкам.

Фрахель ухмыльнулся. Орков ждет большой сюрприз, когда створки перестанут раскрываться перед ними. Эльфы хитры, решив лишить орков памяти предков, закрыв дверь перед самым их носом!

Фрахель посмотрел на гудящее в горне лиловое пламя, все еще помнившее вкус слезы дракона. Волшебное пламя целую ночь лизало минерал, отдавая ему силу вечной ярости и жизни. Ключ родился в огне и из огня.