– Опять хулиганите! – укоризненно сказал гид, слегка задыхаясь.

– Это он виноват! – заныл толстяк, вставая и указывая пальцем на второго разбойника. Тот молча, боком подвинулся к толстяку и внезапно влепил ему оглушительную затрещину. Началась свалка, и опять гид ринулся на обормотов, очень профессионально раскидал их, а я стал приходить в недоумение, так как удары были настоящие, никакая это была не клоунада, а в то же время – клоунада, и несомненная; хотя бы эта шишка у толстяка – уж чистейшей воды цирк, да и весь их псевдоразбойничий видок – клоунский прием; с другой стороны, я-то уж прекрасно вижу, по-настоящему идет бои или это спектакль. Да и вначале, с оружием, это ведь тоже было слишком по-настоящему… черт его знает что.

– Итак, уважаемые гости, наша экскурсия начата со знакомства с помощниками темпонавтов… – гид сделал эффектную паузу, роботами-андроидами серии «Оборотень»!

Обормоты церемонно раскланялись, исподтишка пихая друг друга и корча рожи.

– Начиная с некоторых пор, ни один темпонавт, уходит ли он в прошлое один или в составе экипажа, в своей экипировке не обходится без сопровождающего андроида. Их функции весьма многообразны. В прошлом они способны выполнять любую необходимую роль, от слуги до короля…

Разбойник повыше снял с себя хламиду, в которую он был закутан, встряхнул ее наподобие мулеты и прикрыл толстяка. Толстяк шевелился под хламидой с минуту, гид спросил наигранно недовольным голосом: «Что так долго?», из-под тряпья пискнуло: «Сей момент!», и мрачный напарник толстяка отдернул тряпку. Тотчас толстяк заверещал… впрочем, заверещал уже не толстяк, так как под плащом оказалась женщина, совершенно голая, которую напарник быстро прикрыл вновь, скорчив невероятную гримасу, долженствующую означать улыбку извинения.

Гид прикрикнул на высокого, и тут из-под занавеси раздался низкий грудной голос. Разбойник отдернул тряпку, и мы увидели – королеву. Высокая, статная женщина в расшитой одежде и с длинными волосами, свободно спадающими из-под небольшого головного убора, со снисходительной, истинно королевской улыбкой оглядела нас и, повернувшись к бывшему напарнику, вопросила на староанглийском:

– Друг мой, скажи мне: кто эти люди?

– Минуточку! – шутовски отвечал разбойник и принял позу распятого Христа.

– Поближе подойдите, – пригласил экскурсовод.

Вблизи было отчетливо видно, как длинная черная щетина быстро исчезла с лица андроида, как бы втягиваясь внутрь. Изменилось лицо: вытянулся нос, слегка осунулись скулы, укоротились и в несколько секунд поседели волосы, обмякла и стала бесформенной одежда, андроид уменьшился в росте, но прибавил в брюшке, мятая разогретая пластмасса, облегавшая его, вновь стала приобретать какой-то облик… И вот вместо разбойника, рядом с рассеянно улыбающейся женщиной королевского вида, стоит благообразный старик с осанкой бывшего миллионера. Позвольте, позвольте… Да, вот уже и группа захихикала. Большинство, правда, стоят, открыв рот. А благообразный американец – точная копия андроида, не знает, как себя повести: то ли возмутиться, то ли рассмеяться вместе со всеми. Ударил себя по ляжкам, захохотал: с юмором у американцев порядок.

– Благодарим за внимание, – поклонился двойник миллионера и, взяв королеву под руку, неторопливо удалился.

Что ж, начало эффектное… Гида забрасывают вопросами.

Далее предстоит ознакомительная лекция. Пятнадцать минут я мог бы и потерпеть, к тому же не без интереса, однако времени на экскурсию у меня нет. Потихоньку отстаю от группы. Сзади ко мне подходит невысокий худой человек (160-62, вес около 55), спрашивает:

– Сбитнев?

– Он самый.

– Пойдемте, я заместитель директора по кадрам Цветан Димчев. Мне сказали, вам нужно посетить библиотеку.

Молча доводит меня до библиотечного корпуса, где знакомит со старшим библиотекарем – строгого вида очень миленькой дамой. Дама, признаться, мне как-то сразу нравится. Это бывает у холостяка Сбитнева, когда ему внезапно нравятся женщины. Однако, как правило, сам он нравится другим женщинам. Впрочем, никакого отношения это к делу, конечно же, не имеет…

– Когда закончите работу, – говорит Димчев, – позвоните мне, если захотите уйти. Можете, конечно, вновь присоединиться к экскурсионной группе.

– Спасибо. На экскурсию я приду к вам в другой раз.

Когда я завалю дело, у меня будет много свободного времени, думаю я.

Библиотекарь приносит мне нетолстую невзрачную книжку. Это и есть пресловутый Гонсалес? Час у меня уходит на чтение: читаю внимательно.

Действительно, не роман, а инструкция какая-то. Перечисление явок, складов оружия, и главное – порядка действий во время путча. Однако впечатление производит. Жутковатое впечатление: речь-то идет о нашем времени. До сих пор еще из людей старшего поколения не выветрился ужас тех нескольких дней Большого путча, когда все, о чем написал Гонсалес, могло обернуться реальностью: захват ядерного оружия, атомные удары, установление кровавой диктатуры в масштабах планеты. В мире и сейчас полно недобитков бывших фашистских режимов, в мире полно тех, кто когда-то именовал себя власть имущими, наконец, в мире полно профессиональных военных, которым в результате разоружения пришлось расстаться с профессией. И претенденты на роль кровавого диктатора Селаса Гона найдутся…

К счастью, уничтожением ядерных запасов поставлена точка на глобальных замыслах потенциальных диктаторов. Забот, однако, остается достаточно. Там и тут еще шевелятся авантюристы, захватывают заложников, торгуются… Не сдается мафия, хотя и загнанная в глубокое подполье. Дел Интерполу хватает: и сотрудников, пожалуй, тоже, раз я занимаюсь историей похищения книги…

Вот интересный момент: в финале «Десанта из прошлого» действие, начавшееся с Института архитектуры времени, вновь возвращается в него. Селас Гон во второй раз осуществляет эксперимент «Критерий истины». В новосозданном мире направление хода темпоральных процессов вновь изменяется. Теперь так же, как на Земле-1, можно нырять в прошлое. И Селас Гон, сентиментальный диктатор, сказав последнее прости своим свирепым феодальным соратникам, ныряет в еще одну Вселенную… все с той же целью подмять ее под себя.

Итак, «Критерий истины», с которого начинается роман, всего лишь литературный прием. Когда-то в детстве я читал фантастический роман, в котором автор вначале сообщает, что действие происходит не на Земле, а вообще в другой системе, куда бежали последние могикане рухнувшего капиталистического строя. Однако планету свою они назвали Землей, солнце Солнцем, спутник вокруг планеты – Луной и так далее.

А далее шел совершенный бред, точь-в-точь как у Гонсалеса. Не по сюжету, конечно, а по этому вот дешевому приемчику… Да… За что же тут уцепиться? Все – выдумка. Но вот в конце, правда, речь можно вести о реально планируемой попытке уйти в прошлое, создать там мир по тому образцу, который здесь, у нас, на бесконечно реальной и несомненно первичной Земле-1, не удался.

Книга, конечно, жуткая. Компотов абсолютно прав. Однако знакомство с нею мне практически не дало ничего. Ни-че-го! Ни единой зацепки. Итак, и дело дурацкое, и провалено по-дурацки.

Вот с таким вот настроением я и подошел к библиотекарю. У меня к ней был только один вопрос, а потом… что ж, потом… может, пригласить ее поужинать?

– Вы знаете, что ваш экземпляр Гонсалеса – единственный сохранившийся? Эта книга повсюду исчезла, – говорю я. – Во всем мире, представляете? – Мне надо спросить ее: не было ли попытки похитить книгу и отсюда, из библиотеки ИАВ. Похоже, что не было, иначе книгу мне так просто не дали бы.

– Знаю, – спокойно отвечает она. – Несколько дней назад мне сказал об этом сам автор.

– Что?! Вы знаете Гонсалеса? Он был здесь?

Меня вдруг как будто заливает жар, становится горячо, я уже чувствую, знаю: удача!

– Да нет, я, конечно же, не знакома с ним. Хотя, возможно, это кто-то из наших сотрудников – кажется, я его встречала… Но может быть, это был один из экскурсантов. Он вошел, спросил, есть ли у нас эта книга, а потом сказал, что она стала библиографической редкостью… Я сказала, что книга есть, но не удержалась и спросила, зачем ему эта бездарная книжонка? Оказывается, ляпнула совершенную бестактность, потому что он-то ее и написал, по глупости, как он выразился. Однако ему понадобился экземпляр, а вот надо же – нигде нет. Тут он протянул мне свое удостоверение или членский билет, и там было написано, что Гонсалес – его псевдоним. У него был такой жалкий вид, а тут еще я его, конечно, обидела; он попросил книгу и я ему дала.