— Беречь гадов! — загремел Императорский голос. — Хотя бы одного живым взять!

Иркон, опережая Мовсия, добежал до сбитых врагов, наклонился. Двое уже остывали, а вот один из подстреленных еще жил. Пачкаясь в теплой крови, он выдернул стрелу, пережал кровяную жилу.

— Лекаря! Быстро лекаря!

Суматоха прекращалась. Отдышавшись, Александр Алексеевич переглянулся с Императором. Взгляд у того был полон сдержанного дружелюбия. Он явно понимал, кому обязан жизнью. Можно было готовиться к раздаче слонов.

Мовсий, плечом поддев засов, освободил створки, и в зал ворвались стражники. Трое сразу бросились в пролом за зеркалом — искать живых, остальные рассыпались по залу — присматривать за мертвецами.

— Ну и что? Весело у нас?

Айсайдра вежливо улыбнулся.

— Я буду рад рассказать внукам о храбрости Императора.

— А у вас такое бывает?

Мимо них за ноги протащили четверых неудачников. За телами, отмечая их последний путь, тянулись широкие полосы крови. Купец перевел взгляд на свежих покойников и, чуть поморщившись от запаха крови, ответил:

— У нас как-то спокойнее…

Стражники, бросив на скрещенные копья чей-то плащ, положили раненного сверху и потащили из зала. Рядом суетился лекарь, трогая безжизненную руку.

— Интересно кто бы это мог быть? — спросил Иркон, глядя на то как выносят раненного.

— Узнаем, — ответил Маввей, заглядывая за разбитое зеркало. Из темноты доносилась воинственная ругань подбадривавших друг друга стражников. В азарте они бросились туда, не захватив ни фонаря, ни факела.

— Я вот думаю, не с Островов ли Счастья такие удальцы? — Иркон подмигнул Мовсию.

— Нет, нет! — возразил купец, хотя его никто и не спрашивал. — Нет. Наши бы так не поступили…

— Совестливые? — спросил Верлен, подходя ближе. С его меча на пол стекали капли уже остывшей крови.

— Нет. Просто в наших краях есть примета, — сказал Айсайдра Енох. — Разбитое зеркало к несчастью… Глупо с их стороны было выбрать именно этот путь.

Иркон не разбирая, налил в кубок из ближнего кувшина. Красные ручейки побежали с губ на шею, сделав его похожим на вурдалака. Император выхватил у него кубок и допил его одним большим глотком.

— Наверное, в моей Империи твои приметы тоже действенны.

«Что ж… Это я вовремя подсуетился, — подумал Александр Алексеевич вполне довольный и собой и происходящим. — Контакт установлен. Вон как любезно улыбается». Прогрессор и сам спокойно улыбался в ответ на улыбку Императора и никак не ждал, что Иркон, хладнокровно прицелившись и развернув лезвие своего меча плашмя, ударит Императорского спасителя по затылку.

От удара колени прогрессора подогнулись, и он свалился на каменные плиты, прямо под ноги Мовсию. Тот нахмурился.

— Это лишнее… Ты, что? Ты не понял, что он не с ними?

— А я что спорю, что ли?

Иркон, засунув меч в ножны, наклонился над купцом, проверяя, не перестарался ли. Подняв глаза на Императора, улыбнулся, блеснув зубами.

— Живой. Тут главное знать куда. Ни выше, ни ниже.

— А зачем тогда?

— Ты, что забыл? — с трудом втягивая и выдыхая воздух, сказал Хранитель Печати. — Все равно мы же собирались расспросить его об Островах Счастья…

Несколько минут после того, как бесчувственное тело прогрессора утащили ворвавшиеся в зал стражники, Главный Администратор ходил вокруг стола, не решаясь ничего предпринимать. Мысли скакали, как перепуганные скунсы. Все, что случилось, оборачивалось каскадом минусов.

Упершись взглядом в далекий, четко прорисованный горизонт, он прикидывал, что теперь делать. Если час назад у него была уверенность в том, что Александр Алексеевич в обмен на золото добьется соглашения, то теперь у него не было ни человека при Императорском дворе, ни золота, ни договора.

Он почувствовал себя шахматистом, у которого в разгар партии обманом или хитростью отобрали все тяжелые фигуры, а игра тем временем шла дальше, свои чередом. Хочешь — не хочешь, а играй… Ошеломление, только что накрывшее его с головой схлынуло, освобождая руки и голову для действий и мыслей. Теперь, пока еще инициатива у них, главное не потерять Александра Алексеевича… Ай да Император!

— Бой!

— Слушаю товарищ директор.

— Отследи перемещения Никулина. Частота личного маячка известна?

— Известна.

— Исполняй.

От огорчения он выдохнул сквозь сжатые губы.

«Все-таки теория относительности права, — подумал он. — Если событие долгое время не происходит, то вероятность его наступления от этого только увеличивается». Никто не назвал бы его работу простой и легкой. При организации заповедников случалось всякое. Случались конфликты, эпидемии, стихийные бедствия… Но такого еще ни у кого не было. Любой правитель или вождь был в меру корыстолюбив и это решало все проблемы. Никто из них не решался резать курицу, несущую золотые яйца.

Необычность происшедшего толкала под локоть, призывая сделать что-нибудь не обдуманное, но он сдерживал себя.

Нельзя сказать, что такой поворот событий был уж и вовсе неожиданным. Похоже, что и сам прогрессор что-то предчувствовал, раз просил двое суток ничего не предпринимать. Реально оценивая свои силы за это время Никулин рассчитывал или утрясти все недоразумения или освободиться самостоятельно.

Игорь Григорьевич несколько раз прошелся от стены до стены.

«Двое суток… — подумал он. — А что дальше? Что потом?» Нужен был совет.

Совет знающего человека.

Он даже знал кого именно.

Игорь Григорьевич сделал еще несколько шагов, понимая, что хочет он этого или нет, а жизнь поворачивается так, что придется принимать решение, от которого через двое суток будет зависеть жизнь другого человека.

«Да что там „двое суток“? Уже зависит…»

— Бой! Где капитан Мак Кафли?

— У себя, — мгновенно отозвался информцентр. — В своей каюте.

— На «АФЕСЕ»?

— На станции.

Главный Администратор еще несколько раз прошелся по каюте, приводя мысли в порядок. Двое суток. Сорок восемь часов. Не зря же, наверное, Шура попросил именно столько времени… Профессионал. Знает что говорит… Однако кто его знает как это все повернется. Надежда — это великолепно, но Уверенность куда как удобнее.

— Если я кому-то понадоблюсь, то я у него…

Он не успел взяться за дверную ручку, как дверь распахнулась сама собой. Брат Пуфайя сунулся на встречу, но, уловив его движение, заколебался и шагнул назад, в келью.

«Все волнуются» — мрачно подумал Черет. — «Все… Ни у кого сердце не на месте!» Монах покачал головой и, ухватив за руку, повел его к креслу. Видно было, что разговор с Мовсием дался Старшему Брату не легко. Тот еле шел, но нетерпение грызло Среднего Брата и он на ходу заглядывая в глаза, спрашивал:

— Ты его видел? Он говорил с тобой? Говорил? Что сказал?

Не отвечая, Старший Брат Черет отодвинул его, уселся, прикрыв глаза. Здесь, в святом месте, страх отпускал, душа оттаивала.

— Он задумался… — наконец сказал он. — Не думаю, что он испугался, но он задумался…

Брат Пуфайя пошел в пляс, стараясь наступать только на синие квадраты мозаичного пола. Он слыл мастером Синей Пляски, приносящей удачу.

— Слава Кархе! Он вразумил его!

— Не думаю, — устало сказал Черет. — До этого еще далеко, но он задумался…

Средний Брат уловил колебание в голосе Старшего Брата и замер с поднятой ногой. Внимательно глядя вниз, опустил ногу на синий квадрат.

— Надо показать ему Бегущие Звезды! Мы не можем не воспользоваться таким поводом. Он зрим…

Старший Брат промолчал.

— Так что же наш Император? Что он будет делать?

Старший Брат Черет долго молчал и ответил совсем не так, как ждал Средний Брат Пуфайя.