– Это, конечно, очень интересно, – сказал Кирк, – но функционирование ворот…

–., является проблемой первостепенной важности. Разумеется, капитан. Но анализ еще не завершен.

– Хорошо. Так что вы говорили насчет сведений о создателях компьютера?

– Если коротко, капитан, то получается следующее. Компьютер и пещеры, как вы и предполагали, были построены теми, кто в ходе мирного изучения космоса подвергся нападению неизвестного противника. Эта планета не является родной для подвергшихся атаке. Координаты их родины, по вполне понятным причинам, не приводятся, но известно, что она находится не менее чем в сотне парсеков, а может, и дальше.

– Тогда почему там? Почему они построили убежище именно там?

– Причины две, капитан. Первая: на этой планете была их колония, поэтому там нашлось подходящее для работы оборудование. Прямо об этом не говорится, но вполне возможно, что подобные убежища-бункеры, если вы предпочитаете этот термин, существовали и на других колонизированных планетах, а может, и на родине. Но на этом месте они соорудили не просто убежище, но и станцию слежения, а может, и контрольный пункт по наблюдению за воротами.

– За воротами? А зачем их нужно было охранять, эти ворота?

– Боюсь, мы этого не узнаем – в памяти таких сведений нет. Но, похоже, они пришли к таким же выводам в отношении нападений, что и вы в вашей теории. И еще, очевидно, у них имелись основания полагать, что те, кто положил начало этой цепной реакции атак, пришли через ворота несколько тысяч лет назад и, вполне возможно, ушли через них, а не были уничтожены.

Кирк задумчиво кивнул.

– В таком случае понятно, – сказал он, – почему их транспортационная система настроена на то, чтобы захватывать любые живые существа с приблизившегося корабля и лишать их возможности пользоваться оружием и средствами связи.

– Совершенно верно, капитан. Это наиболее эффективный способ добиваться контроля над любым возможным противником. Однако уже тот факт, что их компьютер содержал программу, которую арагосы использовали, чтобы узнать наш язык, говорит о том, что создатели его проявили интерес к установлению связи с пленными, а не просто сажали их в тюрьму и конфисковывали звездолеты.

– Но если они все знали, – спросила Кейта, – то почему не остановили, не оборвали эту цепь безумия, о которой вы говорили?

– Неизвестно, – отозвался Спок. Видимо, пребывание в вакууме не прошло бесследно, потому вулканец, что было для него совершенно нехарактерно, замолчал, чтобы прокашляться. – Информация, имеющаяся в памяти, обрывается после сообщения о создании компьютера и убежища. В планы строителей входило установить постоянный контроль за всеми аспектами функционирования ворот в течение неопределенного промежутка времени, а также размещение пятидесяти тысяч колонистов в камерах анабиоза в случае нападения. Однако осуществить удалось только одно: они ввели в действие систему контроля, предназначенную того, чтобы разбудить «спящих», если что-то пройдет через ворота. Остальное сделано не было. А если и было, то сведений об этом нет, хотя вполне возможно, что мы добрались еще не до всей имеющейся информации. Могло случиться так, что создатели убежища погибли при нападении противника или уже ушли на другую планету. Если их предположение относительно того, что нападавшие ушли через ворота, оказалось верным, то можно допустить, что установленные приборы наблюдения привлекли противника, который вернулся и застал их врасплох. Или же они попросту решили, что ошиблись относительно ворот и предали весь проект забвению. Не имея достаточной информации, мы можем лишь строить догадки. Остается только благодарить неизвестных путешественников, что приборы, предназначенные для наблюдения за воротами, были включены до их ухода или гибели.

Кейта снова поежилась.

– Если бы мы знали то, о чем вы мне сейчас рассказали, – проговорила она, – то, наверное, предпочли бы погибнуть.

Спок взглянул на нее.

– Вы выбирали единственно верное решение. Другого выбора у вас не было, – сказал он, и женщина, подумав, сделала движение головой в знак согласия.

Через два часа Спок, побывавший у Маккоя в медицинском отсеке, где ему укрепили «химический корсет», поднял голову от приборов.

– Модель получена, капитан, – доложил он. – Мы можем воспользоваться воротами с достаточными шансами на успех.

– Что это значит?

– Ворота функционируют циклично, приблизительное время одного цикла – 8,693 часа. В этот период они меняют свои размеры и направление. Каждое окно существует примерно 7,2 секунды. В это время – а оно позволяет нам вернуться в нашу галактику – диаметр самих ворот составляет 0,729 километра. Именно размерами ворот и цикличностью можно объяснить нашу неудачу при попытке обнаружить их в прошлый раз.

– Менее одного километра? – Кирк поднялся с кресла и, подойдя к Споку, бросил недоверчивый взгляд через плечо старшего офицера на экран дисплея. Затем повернулся к Кейте. – Вы говорили, что еще до прохождения через ворота могли определять их размеры. Вы знали, что они бывают такими маленькими?

– Нет, не знали. Мы не могли установить никакой повторяющейся модели этих изменений, не сумели измерить диаметр с такой точностью. Те, что обладают небольшой энергией перемещения – в этом мы уверены – редко бывают менее нескольких тысяч километров в диаметре.

– А те модификации, которыми занимались ваши ученые, дадут нашим сенсорам возможность обнаружить центр этих ворот при условии, что они столь малы?

Кейта не ответила, но Спок сказал:

– Модификации базируются на том контрольном оборудовании, которое было обнаружено в пещерах, капитан, и именно это оборудование снабдило нас информацией, позволяющей установить как цикл, так и размеры ворот. Следовательно, определить местоположение ворот можно без особого труда.

– Но, как я полагаю, вы же не нашли объяснения тому, как действуют эти штуки?

– Таких сведений нет, капитан. Однако, по данным приборов, которыми «Энтерпрайз», к несчастью, не располагает, похоже, что энергия ворот постоянна. Логично будет предположить, что чем более скомпрессована эта энергия, то есть чем меньше размер ворот в данный момент цикла, тем дальше может быть перемещен объект. В некоторой степени это аналогично Солнцу и его гравитации. Когда Солнце большое – гравитация уменьшается, а когда оно…

– Я знаю, – прервал его Кирк. – Тогда оно становится нейтронной звездой, затем черной дырой, а его гравитации хватает, чтобы расщеплять атомы. Что мне действительно хотелось бы знать – это когда появится наше окно?

– Приблизительно через 5,24 часа, капитан. При нынешней гиперскорости мы подойдем к нему через 4,17 часа.

– Значит, у нас будет чуть больше часа свободного времени, – сказал Кирк.

– Оно может понадобиться, чтобы преодолеть тот барьер, который могут установить хошаны и зиторы, – не поднимая головы, добавил Спок.

С экрана «Энтерпрайза» на Кирка снова смотрели командиры хошан и зиторов, Бельцхроказ и Эндракон.

Случилось то, чего опасался Спок: задержка на планете арагосов – целый день! – дала возможность объединенному флоту инопланетян, состоящему из сорока кораблей, подойти первым и растянуться поперек, преграждая путь землянам на расстоянии миллиона километров от ворот. Правда, они не открыли огонь сразу, когда «Энтерпрайз» только вошел в зону действия их сенсоров. Но ничем не выдали намерений пропустить его без боя. Связь была установлена почти мгновенно. Недавние участники переговоров явно желали побеседовать, причем не спеша и обо всем. Однако Кирк подозревал, что столь внезапное миролюбие вызвано скорее всего намерением потянуть время до подхода еще тридцати оставшихся кораблей, которые спешили от планеты арагосов.

– Вы говорили о доверии, – наверное, в сотый раз повторил Бельцхроказ. – Если вы действительно нам доверяете, если верите тому, что мы рассказали о неведомом противнике, причинившем нам столько бед, отдайте нам ваш корабль. Мы проверим и, если все обстоит так, как вы утверждаете, вернем его вам, не причинив вреда.