– Ясно. – Мэйв на секунду задумалась. – Тебе это не нравится, да, сынок?

– Мам, она ведь беременна… – начал он, но замолчал, увидев на губах матери улыбку. – В чем дело?

– Беременна, Майкл, но не умерла же! – Мэйв пожала плечами. – Ты встречаешься на празднике с подружкой, так почему ей нельзя? – Улыбнувшись, она погладила сына по щеке. – Послушай, милый. Я знаю, что она чувствует, потому что прошла через это сама. Но когда умер твой отец, у меня остались Папа и вы. А у нее нет никого. Ей одиноко. Так бывает во время беременности. Если ей хочется пойти куда-нибудь с мужчиной, я не вижу в этом ничего плохого. – Она вздохнула. – В этом мире одинокой женщине и так одиноко, сынок.

– Но у нее есть я! – горячо возразил Майкл. – Если бы она только захотела принять мою помощь! Я предложил пойти на вечеринку вместе, а она отказалась. – Он покачал головой. – Я просто не понимаю, откуда столько упрямства, когда речь заходит о всяком таком.

– Ах, сынок… – Мэйв покачала головой. Она-то гораздо лучше, чем сын, понимала, в чем дело. – Думаю, тебе нужно кое-что понять. Вручая свою судьбу мужчине, женщина учится приспосабливаться к своему избраннику, зависеть от него. Если он вдруг исчезает, она чувствует себя одинокой и покинутой, просто сходит с ума… – Мэйв вздохнула. – Очень нелегко научиться зависеть от кого бы то ни было снова, потому что страшно вновь его потерять. Иногда такой страх слишком силен, чтобы поверить кому-нибудь вновь.

– А тебе… тебе казалось, что папа тебя покинул? – спросил Майкл, внимательно вглядываясь в лицо матери. Никогда раньше она не говорила с ним на эту тему. Он и предположить не мог, что мать чувствовала себя покинутой после смерти отца. Эта мысль поразила его и причинила боль.

– По-своему да, сынок, – тихо произнесла Мэйв. – О, не нарочно, разумеется, не по его вине. Но это не меняет дела. Мы с отцом очень любили друг друга. Когда он умер, я хотела последовать за ним. – Она судорожно сглотнула: рана так и не затянулась за все эти годы. – Но мне нужно было жить – ради тебя и твоих братьев. Да и ради себя самой, в конце концов. – Она улыбнулась и коснулась руки сына. – У меня была семья. А у Джоанны – судя по твоим рассказам – никого нет. Это и само по себе непросто, а уж если ждешь малыша…

– Я постараюсь быть рядом, мам. – Майкл смущенно взъерошил волосы.

– Ах, Майкл, ты не понимаешь: не всегда можно взять на себя ответственность за другого. – Мэйв внимательно посмотрела на сына. – Я знаю о клятве, которую ты дал ее покойному мужу, Майкл. Но подумай – тебе никогда не приходило в голову, что Джоанна может не хотеть чьей-либо помощи? Возможно, ее стремление быть самостоятельной – это ради ребенка, а не ради нее самой?

– Но почему? – Майкл поднял голову. – Какой в этом смысл, мам?! Обязательно нужно, чтобы кто-нибудь был рядом с ней!

– Не тебе решать это, сынок. – Мэйв помолчала. – Я открою тебе один женский секрет, Майкл. И не смотри на меня так. Хочешь – верь, хочешь – нет, но кое-что о женщинах я знаю, – добавила она с улыбкой. – Порой у женщины, которую обидел – и обидел сильно – мужчина, появляется потребность убедиться в собственной самостоятельности. – Мэйв беспокойно повела изящными плечами. – Своего рода гордость, инстинкт самосохранения. Ощущение зависимости от мужчины заставляет женщину чувствовать себя страшно ранимой.

– Мам, ты поэтому больше не вышла замуж? – Майкла всегда это удивляло. Насколько ему было известно, она даже ни разу не назначила никому свидание. Всю свою жизнь посвятила семье. Теперь он впервые задумался об этом серьезно.

– Между прочим, я еще жива, Майкл. – Мэйв весело покачала головой, потом тяжело вздохнула. – А не вышла замуж потому, что все еще люблю твоего отца. И никогда не хотела быть рядом с другим мужчиной. – Она улыбнулась, чтобы скрыть боль, терзавшую сердце. – Мы с твоим отцом… ах, у нас был прекрасный брак, настоящий… Именно память о нем поддерживала меня все эти годы. Но, судя по твоим рассказам, воспоминания Джоанны о ее семейной жизни далеко не так безоблачны… – Голос ее смягчился. – Это совсем другая ситуация, и, возможно, причина ее поведения где-то здесь.

– То есть ты хочешь сказать, что Джоанна, возможно, не хочет принять мою помощь просто потому, что боится… – Майкл задумался, пытаясь осмыслить слова матери. – Боится, что будет зависеть от меня, а я потом ее… брошу? – Эта мысль показалась Майклу такой нелепой, что он едва не рассмеялся. Однако что-то в лице матери остановило его.

– Ну, просто пришло в голову, сынок. – Мэйв снова не спеша провела пальцами по его руке. Боясь задеть самолюбие сына, она тщательно подбирала слова. – Майкл, а может быть, Джоанна встречается с этим парнем, Бэйли, лишь для того, чтобы продемонстрировать тебе свою независимость? В первую очередь – от тебя?

Он нахмурился, пытаясь понять.

– Ты думаешь, она делает это, только чтобы показать, что ей не нужен ни я, ни кто бы то ни было другой?

– Возможно, она хочет доказать это самой себе, Майкл. Но и тебе тоже, – мягко добавила Мэйв.

– Никогда не слышал ничего абсурднее! – Покачав головой, Майкл потер подбородок. – Но что-то в этом есть. – Он пристально посмотрел на мать. – И что же мне делать?!

– А ты не пытался поговорить с ней об этом откровенно, сынок? – улыбнулась Мэйв.

Майкл застенчиво усмехнулся.

– Ну… я… немного, понимаешь… вышел из себя.

– А-а, – кивнула Мэйв и улыбнулась. – Ты точь-в-точь как твой отец. Но грубостью ничего не добьешься, Майкл. Она лишь выдает твои страхи. Понимаешь?

Майкл мрачно кивнул. Ему меньше всего хотелось признаваться матери в том, что он действительно боится.

– Чего ты страшишься, сынок? – Она подняла голову. – Обидеть ее? Разочаровать? Или, может, не выполнить обещания, данного ее мужу?

Расстроенный воспоминаниями, Майкл украдкой вздохнул.

– Все вместе, мама.

– Ясно, – задумчиво протянула Мэйв. – Сынок, у тебя доброе и большое сердце, но когда-нибудь тебе придется понять, что ты всего лишь человек. А человеку свойственно ошибаться. – Она похлопала его по щеке. Ей было больно за своего первенца. – Ты не виноват, Майкл, – мягко продолжала она. Сколько раз в прошлом ей приходилось повторять эту фразу – и все без толку… – Тебе нужно было уехать в колледж, строить собственную жизнь. То, что случилось, произошло не по твоей вине. Ты не можешь нести за это ответственность.

– Он был моим младшим братом, мам, – упрямо сказал Майкл. – Я отвечал за него. – У него на щеках заходили желваки. – Я обязан был поддержать его! Будь я здесь, ничего бы не случилось! – Ероша волосы, Майкл вздохнул, тщетно пытаясь не думать о прошлом.

Он получил тогда стипендию в Маркете. Зная, что семья нуждается в нем, хотел пойти в местный колледж. Но в последнем классе средней школы безумно влюбился в Лайзу Паркер, которая тоже как раз собиралась в Маркет.

Разве мог он с ней расстаться?!

А тем временем Дэнни, потрясенный смертью отца, постоянно попадал в какие-нибудь неприятности – словно хотел таким образом излить свою боль, свой гнев. Братья не раз ссорились из-за этого. Чем больше Майкл пытался сделать для Дэнни, тем более неуправляемым становился брат.

К тому времени, когда Майкл уехал в Маркет, они с Дэнни перестали разговаривать. Майкл был по горло сыт его фокусами. И ответственностью, которую взвалил на свои плечи. Он разрывался между любовью к семье и к Лайзе. Порой эгоистически оправдывал себя и отворачивался от брата и семьи.

Дэнни продолжал катиться вниз. Не прошло и года, как он оказался прочно повязан с одной из местных банд. Поняв, насколько серьезно обстоит дело, Майкл тут же примчался домой. Но было поздно. То, что Лайза за месяц до этого порвала с ним, лишь усугубляло чувство вины. Он должен был остаться с семьей, должен был помочь ей.

Почти год ушел на то, чтобы вытащить Дэнни из банды. Год боли и страданий, не говоря об опасности, которой Майкл подвергался…

– Майкл, – ворвался в его воспоминания голос матери, – каждый должен идти своим путем – это относится и к твоим братьям. Тебе может не нравиться их путь, но придется дать им возможность выбирать самостоятельно. Иначе как они научатся?