- Наш человек, - приветствовал гостя Ловкач растягивая непослушные, похожие на резину губы в непривычной улыбке.

Зеркальные очки его поблескивали в свете древних флюорисцентных ламп освещавших помещение старого портового склада. Наверное, здесь когда-то хранились грузы, которые привозили корабли плавающие по морю. Один из глаз Ловкача был заменен неряшливым электронным протезом - пусть лучшим, что сумел смастерить Старик, но все равно - до нельзя безобразным. Ловкач почти никогда не снимал очки.

Рэд обменялся с ним ритуальным приветствием Крыс - настолько ловко, насколько сумел. Серия быстрых движений правой рукой - пожать, поворот, переворот... Ему так никогда и не удалось все это выучить. Демонстрируя свою неуклюжесть он явно терял лицо, но Ловкач добродушно улыбался.

- Я покажу тебе как мы живем, - сказал он.

Рэду пришлось вытерпеть часовую экскурсию по складам и осмотреть отремонтированные местными умельцами машины. Это входило в правила игры.

- У тебя какие-то неприятности? - поинтересовался Ловкач, когда они сели за стол. Предводитель Крыс наслаждался пивом, которое Рэду хватило ума купить перед приходом сюда. Всего лишь шесть литров - Рэд решил экономить деньги.

- Мне нужно увидеть Старика, - Рэд помедлил. - Как он?

- В последнее время - хуже чем обычно. Подсел на жидкий кокаин. К счастью продажа тех штук, которые он мастерит, все окупает.

Рэд кивнул. Старик по мнению Рэда был когда-то преуспевающим хакером, а может быть даже дайвером. Теперь он занимался тем, что чинил разные электронные штуки, мастерил другие электронные штуки и все время сидел на наркотиках. И еще он никогда не входил в глубину. Наверное, в свое время переболел дип-психозом.

- Я могу его увидеть?

- Все что угодно. Он в мастерской. Эл, проводи нашего гостя!

Алиса с любопытством слушавшая разговор, кивнула. Рэд ничуть не возражал против ее компании. Как выяснилось - Старик тоже. Отложив в сторону странную штуковину над которой работал, он сфокусировал свое внимание на Рэде.

- Давно ты не заглядывал.

Если потерявший глаз Ловкач хотя бы носил зеркальные очки, то Старик нисколько не старался скрыть все свои многочисленные кибер-имплантанты. Он был ходячим экспонатом, демонстрирующим во что может превратить себя человек.

Рэд огляделся, сел на то, что вполне могло быть остатками древнего электродвигателя, вытащил сигареты.

Старик неопределенно фыркнул, порылся в груде каких-то деталей лежащих на исцарапанной поверхности палстикового стола и привычным жестом фокусника вытащил на свет синию коробочку.

- Жидкий кокаин, - сообщил он. - Ты все еще не...?

Рэд отрицательно мотнул головой. Он не имел никакой охоты связываться с этой синтетической дрянью. Вытащив пару ампул Старик протянул одну Алисе. Девушка использовала свою с ловкостью, выдававшей большой опыт и с вызовом оглянулась на Рэда.

Рэд щелкнул зажигалкой. В конце-концов это ее жизнь.

- Выкладывай в какое дерьмо ты влип, - прокаркал Старик.

GAME

Свет зеленых флюорисцентных ламп превращал лицо Рэда в маску мертвеца. Это было недалеко от истины. Он несомненно и являлся ходячим мертвецом. Все дело было лишь в том, сколько ему удасться протянуть, прежде чем то, что останется от его тела отправиться в короткое путешествие на мусоросжигательный завод.

- Ты и представить себе не мог, да? - спросил Старик, переводя взгляд своих искусственных глаз с экрана где крутился черно-зеленый логотип "Майкрософт-Текникс" на побледневшее лицо Рэда.

- Нет, конечно, - этот хриплый голос просто не мог принадлежать Рэду. - Вряд ли кто-нибудь вообще мог представить...

- А почему ты думаешь, я перестал ходить в глубину? саркастически осведомился Старик.

- Ты знал?

- Догадывался. Давным-давно догадывался. Глубина должна была умереть вместе с разработкой оружия третьего поколения. Но она не умерла. Появились различные защитные программы, множество различных запретов и ограничений, специальные таймеры, наконец, которые просто выбрасывали людей из глубины, когда параметры телеметрии пользователя зашкаливали за опасные пределы. Когда Глубина стала более опасной, чем реал, люди стали покидать ее и крупные компании забеспокоились. Какому-то гению из "Майкрософт-Текникс" пришло в голову, что дип-психоз можно ведь привить искусственно и Глубина стала наркотиком. Люди больше не могли жить без нее. И мы пришли к тому, что имеем сейчас, когда почти каждому по карману вживить себе нейроразъем и переселиться в виртуальность. Людей почти не интересуют их физические тела - они живут в мире своих фантазий.

Произнося свой необычайно длинный монолог Старик задумчиво перебирал какие-то штуковины на столе.

- Но как секретные разработки "Майкрософт-Текникс" оказались в руках мелкого питерского хакера? Как он сумел взломать пароль, открывающий файлы?

- Ти-Эс знал ответ, но он мертв. В офисе "МТ" тоже знают ответ, но хочешь ли ты пойти туда и спросить их?

- Нет, - признался Рэд.

- И что ты намерен делать?

Рэд пожал плечами.

- Возможно...

Его прервал взрыв. Что-то рвануло совсем рядом, да так, громадное здание старого склада затряслось. Заскрипели ржавые балки, одна из ламп сорвалась со стены и с противным хрустом разбилась о пол.

- Они нашли тебя, - окуляры искусственных глаз Старика обвиняюще поблескивали. - Ты не принял должных мер предосторожности.

- Но как?..

- Болван. Надо убираться отсюда.

Рэд поспешно надел на плечи рюкзак. Послышались чьи-то крики, шипение и короткие хлопки выстрелов.

- Помоги мне поднять девчонку, живо! - скомандовал Старик.

- Что с ней?

Глаза Алисы были закрыты, из носа стекала струйка крови.

- Слишком большая доза.

Выстрелы раздавались все ближе. Что-то опять громыхнуло.

- Зачем она это делает? - прокричал Рэд.

- У нее рак. Последняя стадия. Ты думал она наркоманка? Для нее это единственная возможность заглушить боль.

- Существуют лекарства, длительные программы лечения, начал было Рэд, но тут же замолчал, выругав себя за глупость. Лечение доступно лишь для тех, кому вживлен индентификационный чип.