Я очень старалась, надеясь, что у Николай Ивановича не будет повода выгнать меня.

К счастью, вскоре я привыкла, а через месяц делала измерения быстрее большинства опытных лаборантов. Поэтому ко мне не придирались.

Однажды вечером, когда почти все уже разошлись, Николай Иванович вновь заговорил со мной.

– А почему ты не получила хотя бы гражданский аттестат? Это ведь не так уж и трудно. К тому же я полагаю, что у тебя проблем с экзаменами не возникнет, в математике ты неплохо разбираешься, в биологии тоже, а остальное можешь и подучить…

– Но я почти все время занята…

– Ладно, освобождаю тебя на неделю, но чтобы к концу ее ты была с аттестатом. А дальнейшее продвижение надо еще спланировать… Сейчас заканчивай работу и поговорим за ужином.

Когда мы покинули лабораторию, Николай Иванович повел меня в ресторан и, заказав одни из самых дорогих блюд (хотя я пыталась отказаться), продолжил наш разговор.

– Если хочешь стать магом, то надо учиться… С чем, ты говорила, ожидаешь проблем при поступлении?

– Я не знаю, достаточно ли хорошо я разбираюсь в математике… А магию я вообще не знаю.

– Хм… А остальные предметы?

– Я еще не знаю, на какой факультет поступать…

– Решай, ты видела наш университет, так что определяйся.

– Ну, наверное, мне ближе биологический…

– Тогда еще биология, химия и география. Насколько ты знакома с ними?

– В биологии я разбиралась… Но ведь здесь она совсем другая. Химию тоже немного знала. А со здешней географией я вообще почти не знакома.

– Ну чтож… Тогда план таков… По биологии и химии подтянешься сама, география тоже не проблема. А вот на теорию и основы магии тебе придется походить. Начнем прямо завтра!

Мне было стыдно, что Николаю Ивановичу приходиться так заботиться обо мне, да и вообще, его внимание очень смущало… Но его помощь мне действительно была необходима.

Он записал меня на вечерние курсы и уже через два месяца я научилась колдовать свое первое заклинание – "Обман слуха". За ним последовал "Горящий палец", которое понравилось мне гораздо больше, "Уши рыси" и еще несколько.

Параллельно я начала понимать теорию магии. Она оказалась не чудом, а настоящей наукой, правда, как и к любой науке, к ней тоже надо было иметь способности.

Маги просто используют энергию, недоступную для большинства остальных, а заклинания – ни что иное, как схемы и порядок ее использования. Маги строят их, как в моем прошлом мире конструировались обычные электрические приборы, просто маг сам является функциональной цепью, прибором для маны (магической энергии). А постройка аналогичной цепи на каком-нибудь предмете служит для создания амулетов.

Разумеется, они не могут служить вечно, поэтому их приходится периодически подзаряжать.

Также Николай Иванович достал для меня программу, список необходимых для поступления знаний по каждому из предметов и список книг, в которых я найду все нужные мне сведенья. Это сэкономило мне много часов, ведь библиотеки в Островлике просто огромные, учебников на каждую тему столько, что выбрать лучший превращается в непосильную задачу, несмотря на прекрасно составленные каталоги и обязательные аннотации к каждому произведению.

Когда пришла зима, Николай Иванович часто приглашал меня погулять по саду, легким и понятным языком растолковывая некоторые непонятные мне моменты в магии и других науках. Он был всесторонне образованный и очень умный.

Каждый раз, когда я встречалось с ним, мне становилось не по себе. Все-таки я поступаю нехорошо, ведь было похоже, что он испытывает ко мне симпатию… А может быть и что-нибудь посильнее. Поэтому, однажды, набравшись смелости, я спросила его, женат ли он. Он рассмеялся и поклялся, что нет, но сомнения все равно терзали меня, ведь женатые тоже могут выдавать себя за свободных. Я тревожилась еще больше, потому что начала испытывать к Николаю Ивановичу теплые чувства. Я прекрасно знала, что никогда в них ему не признаюсь, но теперь его приятное общество даже начало мне иногда сниться по ночам.

Весной Николай Иванович несколько раз гонял меня по разным предметам и остался довольным моими успехами, уверяя меня, что теперь с поступлением у меня не будет никаких проблем.

Летом он помог мне собрать необходимые справки и подать заявление на биологический факультет ВМУ. Чем ближе подходили дни экзаменов, тем больше я нервничала, начиная сомневаться в своих знаниях и целыми сутками просиживала в библиотеке, надеясь успеть все доучить, поэтому с Николаем Ивановичем мы в это время почти не встречались.

Наконец настал знаменательный день – первым экзаменом была математика. Ее я успешно сдала на высшую оценку, семерку (по здешней системе). Химию и биологию мне тоже удалось сдать достаточно легко, и мои шансы пройти по конкурсу все росли. Теория магии, несмотря на все мои страхи, опять таки прошла гладко, на ней спрашивали даже меньше, чем я знала.

Вот на географии я закорявилась. Перенервничав, я, хотя уже неплохо в ней ориентировалась, начала путать названия, а Рабоград и вовсе переименовала в Рабский град. Хорошо, что экзаменаторы попались добрые и с чувством юмора, поэтому я получила таки… не максимум, но шестерку, что понизило мои шансы ненамного.

Оставались только основы практической магии, на которых я должна была показать свое умение сотворить простейшие заклинания. Конечно, мне не повезло.

Когда сорвалась первая же попытка сплести горящий палец, я сильно перепугалась.

Несмотря на то, что такие срывы характерны для всех непрофессиональных магов, я занервничала еще больше.

Следующая попытка тоже сорвалась, на сей раз, по-моему, от страха. Я из последних сил попыталась сосредоточиться, но опять потерпела неудачу.

Ко всему прочему мне не повезло вдвойне и этот экзамен принимала у меня мадам Заверита. В течение еще двух неудачных попыток она презрительно щурилась, а потом резко заявила:

– Если совсем колдовать не умеешь, нечего было и приходить!

Я попыталась объяснить ей, что это просто от нервов, но она указала мне на дверь.

Получалось, что я не сдала один из основных экзаменов! А не сдача любого экзамена означает, что мне уже не судьба учиться в ВМУ.

Я шла по улице из университета и слезы застилали мне глаза. Почему именно сейчас все сорвалось?! Ведь я стабильно колдовала необходимые заклинания, ошибаясь лишь в трети случаев, но никак не стольких подряд! Какая же я все-таки невезучая…

Так мне и надо, трусихе! Нечего нервничать было! Сама закорявилась, сама и виновата! Теперь со мной вообще никто общаться не захочет, с дурой такой…

Ну уж нет, я не сдамся! Буду поступать в следующем году, а если понадобиться, и через год! И так пока не получится! Все равно я своего добьюсь! Пусть будут падения, пусть неудачи, великие люди тоже сначала были гонимы, в конце концов…

Тоже мне, нашлась великая! "Горящий палец" наколдовать не могу. Дура, дрянь и трусиха, вот я кто!

В этот момент мои мысли прервал Николай Иванович, встретившийся мне на улице.

Ему пришлось потрясти меня за плечо, прежде чем я обратила на него внимание.

– Что случилось? – спросил он.

– Ничего… Я дура, экзамен не сдала… – всхлипнула я.

– Почему?

– Да дурацкий "горящий палец" не смогла наколдовать…

– Как? Ведь у тебя все прекрасно получалось?

– Перетрусила я… Дура, дура, дура!

– Не переживай так, мы что-нибудь придумаем…

– Мне блата не надо! Я сама поступлю… когда-нибудь…

– Да я не о блате говорю… Просто, может мне удасться договориться, чтобы у тебя приняли этот экзамен в другой день…

– Ты так много для меня делаешь, а я, кретинка, все время тебя подвожу…

– Успокойся, все будет нормально. Договорились? – он протянул мне свой носовой платок и ободряюще улыбнулся.

Ему действительно каким-то чудом удалось договориться. Отступать мне было некуда и поэтому я через два дня предстала перед тремя другими экзаменаторами.

От страха, что специально для меня собрали целую комиссию, три мои первые попытки опять потерпели неудачу.