- Вообще-то, я ожидала предложения о защите и собиралась ответить горделивым, но неискренним: "Благодарствую, но я могу и сама о себе позаботиться!" К сожалению, не могу. Поэтому признаю, что этот раунд остался за тобою и готова почти полностью тебе довериться.
- "Раунд"... "почти"... какие казенные слова! Нет, мисс, вы продолжаете играть со мною!
- Уже нет. И ты не смей больше этого делать!
- Разве я...
- Угу. Ага. Да. О том, что я - "Колдунья", здесь никому знать не обязательно.
Серж и не подумал смутиться, но глаза в сторонку все же отвел, когда Эльза принялась сверлить его взглядом многоопытной жены. Удовлетворившись и этим, она еще раз тряхнула рыцаря - на сей раз за локоток - и с замечанием: "Кажется, мы заболтались..." добавила, что на самом деле передает ему все бразды правления, в том числе, и право единоличной корректировки маршрута. Пускай думает, что ей и вправду все до лампочки и хочется лишь благополучно вернуться.
По этой же причине Эльза тронулась в путь самой последней, составив заключительное звено в цепочке: "стрекоза" - Серж - вездеход No 1 - вездеход э 2. Идентично настроив управление обеих машин, включая и автопилоты, она завалилась на койку и принялась размышлять над тем, что было сказано, выслушано и над своим поведением. Наворочали-накрутили много чего; мысли непослушно разбредались в разные стороны, но это не особенно беспокоило глядишь, в песке само собою и отыщется настоящее жемчужное зерно...
Ладно, смоделируем ситуацию с самого начала. С точкой зрения Мстислава придется не согласится - похоже, что к старой трагедии третьего "цветка" богатыри никакого отношения не имеют, и все четче проступают контуры зловещей фигуры "Незнакомца в маске". В какой-то момент он понял, что природные условия вокруг станции начали видоизменятся; заметил появление странных зверей, днем притворявшихся домашними, а после захода солнца преображавшихся в жутких хищников-монстров, и... и решил извлечь для себя выгоду из опасной ситуации! Дело в том, что на Базе имелся некий человек, который ему, "Незнакомцу", очень мешал. Пристукнуть глупышку из-за угла нет проблем, но мы же профессионалы нервные, мы так скучно не поступаем! Поэтому решение будет исключительно изящным: устанавливается блок дистанционного отключения защиты малой станции No 3, а затем туда заманивается неугодное лицо. И все, привет от дяди Васи... или от "кота Васи". А то, что там еще несколько человек загнется, так это лишь добавит в приготовленное блюдо остроты!
В воображении Эльзы вспыхнул зеленый огонек - символ открытого пути и она поспешила принять подобающую сидячую позу для серьезного раздумья. А сейчас настало время сделать смелое предположение, на кого именно три года назад был поставлен этот изуверский природный капкан, который несколько часов опять безотказно сработал, как хорошо отрегулированный механизм. И практически нет сомнений, что первоочередной жертвой была намечена жена Иоганна Ладвина - Нина.
...Тот злосчастный сентябрь начался с того, что строгое, педантичное, редко улыбающееся существо в белейшем отглаженном халате и со значком магистра медицины на впалой груди явилось к начальнику Станции и бесцветным голосом Лины Гар-Гекоевой заявило о необходимости немедленно начать разработку вакцины против некоторых вирусов этой планеты, которые начали в последнее время давать странные уродливые мутации, не просто программирующие клетку на ускоренный синтез вирионов, но могущие воздействовать на тело и эффекторные окончания нейронов таким невероятным образом, что... Тут ее нетерпеливо прервали и поинтересовались, что именно требуется от администрации; привычно чертыхнулись про себя, услышав категорическую просьбу о выделении дополнительной энергии, и возмущенно прогудели: "Что-о-о?!", когда была названа предварительная минимальная цифра. После длительных препирательств со взаимными обвинениями в непонимании важности и в переоценке средств, соглашение было все-таки достигнуто, и работа началась. Как оказалось, "Незнакомец в маске" неплохо разбирался в ее тонкостях, ибо провел свою комбинацию как раз в тот момент, когда экспериментаторша никуда не могла отлучиться. В последнюю декаду месяца Гар-Гекоева дневала и ночевала в своей лаборатории, никого туда не пуская и отказываясь от любой помощи (впрочем, это-то было понятно риск...) И вот при такой обстановке в ночь с 21 на 22 сентября энергетическая защита малой станции No 3 была кем-то дистанционно отключена. О судьбе двух сотрудниц, работавших там, лучше не думать - вполне возможно, их тела стали частью той самой непонятной пыли. Хотя какая это пыль... Очень похоже на так называемую "сухую кремацию", но неизвестного мгновенного способа действия.
Расчет проклятого "Незнакомца", к сожалению, оказался абсолютно точен. Предчувствовал ли Иоганн Ладвин недоброе или нет - в любом случае, вторым членом спасательной команды могла быть только его жена. Другого свободного медицинского работника на Базе не имелось, а отправлять без него машину было бессмысленно. И вот они прибыли на третью станцию 23-го, около полудня, сообщили, что там пусто и безлюдно, а потом... Стоп! А что потом? Почему больше не вышли на связь? Все же подверглись нападению оборотней? Но ведь "зоны дневной смерти" не существует!
Хорошо, заложим эту мыслишку поглубже в память и займемся реальными лицами. Имеется возможность резко ограничить круг подозреваемых, так как внести технические изменения в управление механизмами "цветка" мог только тот, кто там или работал, или гостил. Погибших трогать не будем, а вот из уцелевших и вполне здоровых личностей в последнее время перед катастрофой несли вахты на третьей станции муж и жена Шедуэллы, бородатый Дэвид Сач и супруги Инфантьевы. Кроме того, на короткое время останавливались, держа путь к станции No 4, Злата Йоркова и присутствующий здесь Ладвин-младший. Да-а, все те же знакомые лица! Вычеркиваем снова тех, кто прибыл на планету в первую смену, отводим пока немного в сторонку сына начальника Станции и... и остается всего тройка предполагаемых кандидатов на роль резидента "Элиты" или, на худой конец, его верного помощника: подозрительные Эрик и Уэнди Шедуэллы и темная лошадка Йоркова! Забавно, что обеих дамочек я, помнится, отбросила с самого начала...
Казалось бы, что наиболее перспективен из этой компании г-н Эрик бритый наголо мужчина, разъевшийся от сидячей жизни. Сорока двух лет от роду, официально не судимый, но неоднократно попадавшийся на мелких правонарушениях вместе с другом детства, еще одним связистом Базы, Феликсом Бартальски. Наиболее часто приятели пытались разными мошенническими способами увеличить свое энергетическое состояние, проводя всевозможные аферы, балансировавшие на довольно острых гранях Уголовного Кодекса. Всякий раз им удавалось каким-то образом выкручиваться, но уже в последнем случае, как минимум, двухмесячная "болевая камера" светила им вполне реально. По счастью, подвернулся этот многолетний контракт, и они поспешили отвалить на одну из планеток "Созвездия Швали", справедливо рассудив, что на какое-то время лучше уйти в подполье. Все логично, мальчики, все логично - на тот свет обычно не торопятся. Шестьдесят дней в "болевой"! Нет, уж лучше шесть лет у черта на куличках. Мало кто выдерживал несколько месяцев - или сходили с ума, или сами ставили последнюю точку. "Дедушка Питер" и "Беглец" - уникальные исключения...
Вообще-то, надо признаться, что краеугольный камень нашей воспитательной системы под милым названием "Неизбежная Ответственность" со стороны смотрится весьма подозрительно. Особенно, из "Элиты", где не устают повторять о вопиющих нарушениях прав человека (что, в принципе, верно) и о варварском издевательстве над личностью (что просто верно). Можно сколько угодно оправдываться, приводить убедительные ссылки на бородатых и ученых авторитетов и манипулировать статистическими данными о стабильно низком уровне массовой преступности, но это достигается ценою такого унижения еще не окрепшего юного существа, что любые логические возражения теряют всякий смысл. Для подавляющего большинства людей 16 лет, прекрасный день Совершеннолетия, становится самым жутким днем в жизни. Помню, что отец, увидев, в каком состоянии привезли меня из Института Гражданства, приложил невероятные усилия, чтобы впоследствии избавить неженку Роксану от процедуры, для которой в языке еще не нашлось подходящего определения. Во всяком случае, назвать ее "мучительной" - это все равно, что крутой кипяток считать теплой водичкой. Однако, несмотря на колоссальные связи, ему ничего не удалось добиться - Главный Закон есть Главный Закон! Правда, имелся один путь... папа долго размышлял, прежде чем вступить на него, и все же... Медицинское заключение о врожденной психической болезни младшей дочери стоило ему сумасшедших затрат и закрывало перед ней возможность получить мало-мальски приличную работу, не говоря уже об избирательных правах. Конечно, Роксаночка пока удовлетворена своей "инвалидной" жизнью - спорт, путешествия, бесконечные развлечения, но все это... смотри третье слово с начала предложения.