- Скажите, Иоганн, а ваша Малинка - тоже мутант? - вмешалась Эльза. И вообще, что вы нам скажете о здешних красавицах?

- Знаете, этот вопрос и меня очень занимал, - немного смущенно признался Ладвин. - Но все воины берегут своих девушек и стараются не подвергать их опасностям. Говорят, женщины богатырей находятся в большой зависимости от мужчин, как в "Элите". Унизительное неравенство полов, когда главой семейного клана и хозяином бывает только мужчина - независимо от его физических и умственных способностей! А у витязей - естественное равноправие, подобное тому, которое существует в нашем обществе. Но, повторюсь, и те, и другие бережно заботятся о своих подругах и не позволяют им принимать участие в сражениях. Такое внимание легко объяснимо, а не то вскоре и воевать будет некому... Что же касается Малинки, то она несомненный мутант, причем способная "усиливаться" в мгновение ока. Ее "сверхсила" вполне подходящая, чтобы поразить наше с вами воображение, но, очевидно, недостаточна для противостояния серьезному противнику. Поэтому Младшую Королевну стараются не оставлять без присмотра, хотя это и хлопотное дело... Понимаете, она воспитывалась в строгих семейных традициях, интересы старшей сестры, а стало быть, Династии для нее превыше всего. С другой стороны, у девушки от природы откровенный, независимый характер, и любая опека всегда ее тяготила. А тут еще в четырнадцать лет встреча с Сержем, странным одиноким воином с энциклопедическими знаниями кабинетного ученого и готовностью подробно ответить на все вопросы юного симпатичного существа противоположного пола. Да все витязи, я думаю, прокляли тот день, когда это знакомство состоялось! Начались частые отлучки Младшей Королевны в неизвестных направлениях, длительные прогулки вечерами и среди ночи, и вот результат: послушная кукла с куском золота на голове стала превращаться в Личность, впитывая, как губка, самостоятельность и, в определенной мере, индивидуализм своего наставника. Кое у кого эти встречи вызвали особое неудовольствие еще и потому, что таили в себе зародыш возможной чувственной близости. Наш брат, мужчина, знаете ли, всегда преувеличивает подобную опасность... Вряд ли молоденькая девчонка смогла бы увлечься всерьез толстым воином, годным ей в отцы, да отнюдь не красавцем к тому же!

- Напрасно вы так считаете, - бесстрастно проронила Эльза, - это вполне возможно. И наличие рядом хорошеньких мальчиков для такой любви не помеха.

Несколько секунд Ладвин удивленно смотрел на дочь Командора, словно услышал от нее нечто совершенно новое о женской психологии. Затем он покрутил головой:

- Нет-нет, я уверен, что между ними ничего не было! Иначе Сержа непременно уничтожили бы любой ценой. В Замке Рэчери слишком сильна кастовая спесь! Ни мимолетную связь, ни тем более такой брак Династия не допустила бы, даже если этот так называемый рыцарь однозначно перешел бы на ее сторону. Он для них, как и для всех остальных, чужой.

- Вот мы и дошли до еще одного персонажа здешней драмы, - промолвил Командор. - В которой вы, Иоганн, приняли определенное участие.

- Да, это правда, - тяжело вздохнул Ладвин и двинулся всем корпусом так, что шезлонг под ним затрещал. - Действительно, к моменту встречи, о которой я вам поведал, антипатия между верхушкой витязей и Сержем достигла предела. Герберт неоднократно вызывал его на поединок и не получал ответа. Бородача это страшно бесило - он же знал, что противник не трус! А Серж вообще прекратил все контакты с представителями Династии и даже неизвестно, встречался ли он с Малинкой в то время. Вот тут-то я и подвернулся со своим бластером. Испепеляющий луч - это вам, извините, не сабельки. И события закрутились...

Прошла назначенная Мстиславом неделя, но обещанная делегация к нам так и не прибыла. На Станции по этому поводу особо не беспокоились. Всех вполне удовлетворило мое сообщение, что контакт с местной управленческой структурой в общем и целом установлен, и что нас тревожить не будут. Как говорится, и на том спасибо, ведь в те дни важной работы было много, не то, что сейчас.

Почти незаметно пробежал месяц. Острота впечатлений от случившегося только-только начала сглаживаться, как вдруг однажды рано утром на территорию Базы вступил целый отряд из двадцати витязей во главе с озабоченным Мстиславом. Самой последней тащилась Малинка. Время от времени она низко опускала голову и прятала нос под круговой воротник своего свитера, выглядя при этом бледной и нездоровой.

Стало ясно, что произошли неприятные события и потребовалась срочная встреча с нами. И правда - обменявшись короткими приветствиями и даже не взглянув на мою охрану, Мстислав сразу приступил к делу. Он поинтересовался, нет ли у нас каких-нибудь "умных" приборов, умеющих расшифровывать прошлое.

Конечно, у меня имелся сканирующий разведкомплект, который, увы, не помог нам в поисках Андриса. Я так и сказал витязю, добавив, что для успешной работы нужны хоть какие-то оставленные следы. На это он ответил, что следы есть, следов сколько угодно, и предложил мне в порядке дружеской помощи принять участие в некоем расследовании, обеспечив его техническую сторону. Немного подумав для приличия, я, разумеется, согласился и вскоре уже плавно покачивался в знакомом двойном седле у Мстислава за спиной. Точно так же путешествовал и Эрик Шедуэлл - мой специалист, обслуживавший поисковую аппаратуру.

На сей раз она действовала отменно - материала, и впрямь, было достаточно. События развернулись на довольно большой территории, поэтому пришлось проработать без отдыха около трех дней. Как и предполагалось, мы расхлебывали ту самую кашу, которую ваш покорный слуга если и не заварил, то уж маслица точно добавил. Правда, об этом никто не знал, кроме Младшей Королевны, но она все время молчала и ни во что не вмешивалась. Встречаясь случайным взглядом со мной, девушка ни разу не улыбнулась.

По мере расследования мне становилось ясно: Малинка успела-таки предупредить Сержа о том, что с ним готовится разборка на несколько ином уровне цивилизации. Когда Герберт, наконец, нашел своего врага, то плотно "сел ему на хвост", но сблизиться никак не мог. Пользуясь своим преимуществом в знании местности, Серж долго таскал за собой злобного силача по лесным завалам и оврагам, изматывая его и заставляя постоянно опасаться возможной засады. В самом деле, рыцарь легко мог затаиться в густой чаще, и тогда один мощный бросок копья с убийственно короткой дистанции в спину был столь же смертелен, как и лучевой удар бластера, который Герберт все время держал наготове. Никогда не знавший страха (да и теперь всего лишь раздраженный осторожной тактикой соперника), он, я думаю, здорово удивился, когда, преодолев очередной бурелом, встретился с ним лицом к лицу. Это произошло там, на северо-востоке от Базы, рядом с третьим "цветком", - (Ладвин вытянул в указанном направлении правую руку). Конечно, мою характеристику их встречи нельзя понимать буквально, - добавил он. - На самом деле противников разделяло не меньше полусотни метров, причем Серж занимал очень выгодную позицию среди огромных полукамней-полускал. Несомненно, он знал, чем вооружен его недруг, и все же рискнул так себя обнаружить.

Перемолвились ли они хоть словом, прокричали нечто оскорбительное или молча смотрели друг на друга пустыми глазами? Я не знаю. Просто через очень короткий промежуток времени после встречи Герберт открыл из бластера прямой огонь на поражение. Я был там и видел эти оплавленные валуны и выжженную полосу черной земли...

Ладвин замолчал и несколько минут сидел неподвижно, слегка наклонившись вперед и всматриваясь в темноту, словно пытался как можно отчетливее вспомнить подробности событий восьмилетней давности. Разведчики тоже сидели тихо и не отвлекали его. Каждый из них по-своему видел оттенки нарисованной воображением картины, но главное угадали все.

- Стрельба из нашего оружия - дело несложное, но сноровка требуется везде, - подтвердил начальник Станции. - Если бы сей хам поставил регулятор в положение "конус", то эта история, скорее всего, там бы и закончилась, однако Герберт бил узким лучом. Отклонение от цели было совсем незначительным, но Серж уцелел.