- Принеси! - взмолилась та, с явным страданием глядя на корчащееся посреди солнцепека существо.
Глория пожала плечами и направилась к лысому котенку.
Животное страдало - в его огромных глазах девушка прочла боль, начавшую уже переходить в тупое безразличие. Боль, от которой устали настолько, что вся ее острота потерялась.
- Бедняжка... - Глория осторожно обняла обмякшее, пышущее жаром тело. - Не бойся меня... Лежи спокойно...
- Быстрее...
Кошка оказалась легкой - намного легче, чем Глория могла вообразить себе, глядя на нее со стороны.
- Не бойся, - продолжала упрашивать ее Глория, словно имела дело с ребенком.
- Прошу тебя, быстрее! - в голосе незнакомки все яснее проскальзывало нетерпение и беспокойство. - Умоляю, принеси ее ко мне, сюда!
- Но что это значит? - спросила Глория, делая шаг вперед. Она и в самом деле не понимала, почему ее собеседница не могла принести животное сама.
Мидиан играл в свои игры, правила которых посторонним не были понятны.
- Не обращай внимания, только дай ее мне! - шагнула навстречу женщина, все же не покидая тени. Когда Глория оказалась рядом, она буквально выхватила гигантского котенка у нее из рук и судорожно прижала к себе, чтобы тут же поспешить убраться внутрь домика, выглядевшего по местным меркам относительно целым.
- Теперь все будет в порядке, - проговорила она, наклоняясь к своему сокровищу.
- Она что, больна?
Глория тоже вошла в дом. Что ж, во всяком случае, теперь ей было у кого расспросить про Эрона. Тем более, что она, похоже, оказала здешней жительнице услугу, смысла которой, правда, понять пока не могла.
Тем временем с кошкой стало что-то происходить: лапы, морда, туловище изменялись на глазах. Втянулись в кожу, ужимаясь до характерного для человека размера, уши, уменьшились глаза...
- Она просто любит играть снаружи, - с нежностью глядя на загадочное существо, ответила женщина.
- Боже, кто это? - вскрикнула Глория, не отрывая взгляда от бывшей "кошки".
Она была готова поклясться, что нечто, бывшее всего секунду назад животным, превращалось в человека! Пока это был уродец с выступающими скулами, острыми ушами, заячьей губой и кожей, слишком плотно обтягивающей кости, но с каждой секундой уродство уходило. На только что лысой головке зарыжели симпатичные кудряшки, да и личико хорошело с каждой секундой.
- Она так любит играть, - удрученно продолжила объяснение женщина, что забывает обо всем... Она ведь всего лишь ребенок!
- Ребенок? - переспросила Глория, все еще уставясь на девочку.
Да, теперь в словах жительницы Мидиана можно было не сомневаться.
- Что же здесь происходит?!
Глория была потрясена. Увиденная метаморфоза никак не укладывалась в ее сознании.
Исчезновение Эрона из морга... Зверь, превратившийся в девочку...
Воистину, от Мидиана можно было ожидать всего!
Женщина опустила ребенка на землю, и девочка тут же обняла мать за талию.
Теперь Глория могла рассмотреть обеих достаточно хорошо. Ее едва ли не разочаровало, насколько девочка стала похожа на миллионы своих сверстниц - ничто в ней не выдавало больше сверхъестественной природы, разве что не по возрасту глубокий и проникновенный взгляд. Но мало ли на свете детей с такими вот удивительно взрослыми глазами!
По сравнению с ней взрослая женщина выглядела довольно экстравагантно, но не более того. Пожалуй, оденься она в обычную одежду вместо своих тряпок, убери десятки серебристых трубочек-зажимов с волос и ей не составило бы труда затеряться в любой толпе. Впрочем - не обязательно затеряться. Такие лица, как у нее, обычно надолго врезаются в память. Не красотой - оригинальностью внутреннего мира, наложившего на всю внешность несмываемый отпечаток.
"Как все это странно, - подумала вдруг Глория. - Почему? Зачем? Я чего-то не понимаю... Ах да, я хотела спросить про Эрона... Но вот вопрос - сумею ли я сейчас их об этом спросить? То, что я должна делать, - это уже второй вопрос..."
- Она заигралась на солнце, - смуглая, хотя и не знавшая прикосновения солнечных лучей рука мягко легла на кудрявую головку, и Глория словно впервые заметила вдруг, насколько красивы глаза у этой незнакомки - они, казалось, жили какой-то своей, особо полноценной жизнью. - Не знаю, как тебя и благодарить. Теперь я твоя должница...
- Рейчел, прекрати!
Одернувший незнакомку голос был старческим и слабым, но прогремел, как гром.
Все трое вздрогнули, поворачиваясь.
- Ты и так уже достаточно много сказала, - продолжил голос. - Пошли отсюда. Нам не о чем разговаривать с ней.
Возникший из темного дверного проема старичок был худ и невысок. Седые волосы, окружавшие его голову, отдаленно походили на подобие нимба.
"Наверное, дедушка", - рассеянно уставилась на него Глория и почувствовала смутное неудобство, разглядев ровные параллельные шрамы на его щеках. Лишь когда все, включая и девочку, повернулись к ней спиной с явным намерением уйти, она словно очнулась и закричала вдогонку:
- Подождите, Рейчел! Я ищу Эрона Буна! Он должен быть в Мидиане... Ты не знаешь, где он?
Рейчел бросила в ее сторону быстрый, строгий, но в то же время и виноватый взгляд: ее явно сдерживало присутствие старика.
- Рейчел, пошли, - заметил тот ее колебания. - Это не твое дело.
"Да, это мое дело! Мое!!!" - перевела на него уже сердитый взгляд Глория. Она поняла, что просто не позволит себе отступиться.
- Нет, стойте! - закричала девушка, едва ли не пугаясь собственного крика. - Я спасла жизнь ребенку и теперь имею право...
Она осеклась, попав под струю физически ощутимого холода, сквозившего во взгляде старика. Укор совести за попытку воспользоваться собственным добрым поступком в сравнении с этим оказался ничем.
- У ребенка нет жизни, - зазвучало ожившим льдом.
- Что?
Глорию трясло. Она понимала происходящее все хуже, и лишь одна мысль не давала сознанию потухнуть совсем. Эрон Бун! Она должна найти хотя бы его след! Обязана...
- То, что у нее есть, - кивнул старик в сторону девочки, - можешь взять себе. Оно твое.
От простодушной безжалостности его слов Глорию передернуло. Рейчел испуганно сверкнула глазами, прижимая девочку к себе, словно опасаясь, что старик или Глория выхватят девочку из ее рук и отберут навсегда.
- Послушайте, - от волнения у Глории пересохло в горле, - я всего лишь хочу получить ответ.
Ей было стыдно. Стыдно за все - уже не важно, за что именно. Но тем тяжелее для нее было бы отступиться именно теперь.
Понял ли это старик? Возможно. Что-то изменилось в его голосе и взгляде, намекая на то, что жестокость предыдущей фразы была вынужденной.
- Любые ответы могут повлечь за собой беду, - опуская взгляд, произнес он.
- Для меня? - не поняла Глория. - Мне?
Она была уверена, что для нее уже не может существовать беды большей, чем та, которая уже есть.
Элшбери - это был он - чуть заметно пошевелил губами, прежде чем ответить вслух.
- Нет. Нашему народу. Тем, кто внизу.
"Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела и узнавать о них, говорил его взгляд. - Слишком многое поставлено на карту. Может, мне и самому хотелось бы пощадить твои чувства, но я ответственен за тех, чьи судьбы мне вверены. И я не могу заставить других страдать ради твоего спокойствия. Вот такого права мне не давал никто".
И, интуитивно угадывая его правоту, Глория снова закричала, стараясь заглушить в душе собственное сомнение и не "сойти с половины дистанции":
- Но ведь я все равно знаю, что Эрон у вас! Это вы взяли его! Он тут, в Мидиане.
- Уходим, - негромко приказал старик Рейчел, девочке и еще какому-то полуголому типу, и все гуськом начали спускаться по лестнице, уводившей вглубь здания.
Рейчел последний раз, извиняясь, взглянула на Глорию и больше не поднимала головы.
- Постойте! - тихий, но отчаянный крик Глории впустую разбился о стены.