Рядом с маленьким экраном бортовой связи вспыхнул красный огонек. Загорелся монитор, и появилось лицо Кермы.

— Большой астероид, около трех километров в диаметре. Он пересекает наш курс за пару световых секунд. Радар его сразу засек.

Керма сразу сообразил. Использование излучателя вручную было предусмотрено только в случае защиты от нападения, но в том случае, когда цель лежала на орбите корабля, представлялась хорошая возможность опробовать автоматику излучателя.

Керма, отлично разбиравшийся в этом устройстве, сразу включил его. Кан подбежал к приборной доске и установил показатель на цифре «три».

Ментор подошел к нему и удивленно посмотрел на шкалы.

— Временная установка для автоматического излучателя, — быстро объяснил Кан. — Когда включена автоматика, излучатель сработает сразу, когда замкнет препятствие, удаленное от звездолета на три световых секунды. Чем больше устанавливаемое расстояние или время, тем больше поле обстрела. Через минуту мы достигнем нужного расстояния и увидим, будет ли действовать излучатель.

На переднем экране показалась маленькая звездочка, которой раньше не было. Она не светилась, как другие, а отливала матовым блеском и чернотой. Только большое увеличение позволяло ее видеть. Астероид быстро увеличивался в размерах, приближаясь к кораблю с огромной скоростью. Можно было уже разглядеть его неровную поверхность.

Кан глянул на хронометр:

— Осталось пять секунд.

Ментор почувствовал, как на голове у него шевелятся волосы. Что будет, если не сработает излучатель? Хватит ли у него энергии разрушить за три секунды это огромное и крепкое тело? Ведь через три секунды звездолет будет в точке, где они встретятся, — он и астероид.

Из носа корабля вырвался фиолетовый луч, устремившийся к болиду. Вспышка была ослепительной, Ментор едва успел закрыть глаза. Ему показалось, будто перед ними возникло солнце и они вот-вот в него врежутся. Сверкающий ад выпущенных на волю природных сил расширялся с возрастающей скоростью, превращаясь в газ. Материя летела в пространстве, образовав группу интенсивно светящихся туманных вихрей.

Корабль прошел сквозь этот ад, через секунду преодолев его. Перед ним опять простиралось пространство, такое, каким они его знали. В перекрестье нитей стоял Леркс.

Задний экран показывал быстро удаляющееся туманное облако, кажущееся теперь спиральной туманностью. Астероид превратился в миниатюрный млечный путь. Может быть, этот ничтожно малый млечный путь через миллиарды лет станет опять астероидом или чем-то другим.

Кан втянул в себя воздух и посмотрел на шкалу.

— Мы оставим автоматику включенной. Лучшей защиты против различных препятствий быть не может. Мы не можем положиться на то, что заметим реакцию радара в нужное время. Так можно легко опоздать.

К Ментору вернулось его самообладание.

— Прекрасная защита, если посмотреть с одной стороны. С другой стороны, это ужасное оружие, если кто-то осмелится на нас напасть.

— С его помощью можно уничтожить целый вражеский флот. Будем надеяться, что использовать излучатель как оружие нам не придется.

На третьем году их долгого путешествия они пережили нечто странное.

Радар сообщил об одном препятствии через четыре световых часа. Радар показывал, что диаметр препятствия равен семи с половиной тысячам километров.

Кан ворвался в рабочую комнату друга.

— Планета! Планета без солнца! — закричал он в возбуждении.

Ментор поднял голову. Он читал книгу, лежащую перед ним на столе.

— Планета без солнца? В каком смысле это понимать?

— В самом прямом. На расстоянии четырех световых часов находится планета. Следующая звезда удалена от нее на два световых года, если уклониться от нашего курса на шестьдесят градусов. Между телами нет ничего общего.

Ментор встал. Спокойствие не покидало его.

— Солнце без планет мы еще можем представить, это обычное явление. Но чтоб планета без солнца? Это противоречит законам природы.

— Она лежит на нашей орбите, Ментор. Я сомневаюсь, что мы ее сможем уничтожить, как астероид.

— Я тоже сомневаюсь в этом. Мы должны уклониться.

— Это означает, что нужно будет опять вырубать автоматику, и принимать управление на себя. Я этого не люблю, но если нам не остается никаких шансов… Ты пойдешь со мной в центральный отсек?

Ментор бросил взгляд на книгу.

— Я думаю, что у нас есть время, — пробурчал он и последовал за Каном в коридор.

Керма был уже там.

На экране не было ничего необычного. По крайней мере, на первый взгляд. Но потом Ментор заметил, что чего-то недостает.

— Где Леркс?

Кан слегка улыбнулся.

— Леркс закрыт темной планетой. Скоро исчезнут еще несколько звезд, они скроются за планетой. Или это астероид?

— Это вопрос принципиальный. Эту одинокую планету можно принять также за огромный болид. Интересно, как ему удалось вырваться из гравитационного поля своей звезды? Может быть, мы найдем ответ, если исследуем его поближе.

Кан выключил автоматику. Усевшись в удобное кресло пилота, он спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Сократи скорость, Кан, тогда мы сможем получше рассмотреть этого вундеркинда. Мы не потратим много времени. Сможет ли корабль затормозить в течение четырех часов?

— Это не проблема. Что ж, может быть, ты и прав. Я поставлю корабль на замедление.

Его пальцы пробежали по приборной доске, и он вновь развалился в кресле.

— Все в порядке. Мы достигнем объекта только через двадцать часов. Двадцать часов на раздумье, покуда не решим окончательно, что мы…

Он замолчал.

— Что мы?.. — Ментор ждал окончания фразы. Керма с удивлением переводил взгляд с одного на другого.

— …что мы посетим его, — сказал Кан.

В центральном отсеке воцарилась тишина. Оба смотрели на Кана.

— Я тоже хотел это предложить, — нарушил молчание Ментор. — Поразительно, что у тебя такие же мысли, как и у меня. Хотя, впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь мы с тобой связаны духовно. У нас главный недостаток исследователей — неуемное любопытство.

— Этот недостаток зависит от самих исследователей. Прежде всего, то, что находится перед нами, — это первая внесистемная планета, которая нам повстречалась. В какой-то степени это историческое событие. Мы, конечно, не должны питать ложных иллюзий. Жизнь невозможна в такой форме. Керма, займись спектральным анализатором. Я уже объяснял тебе, как функционирует этот прибор. Я хочу знать, из чего состоит это тело. Меня особенно интересует атмосфера.

Керма кивнул и покинул центральный отсек.

Ментор сказал:

— Его атмосфера, скорее всего, заморожена. Поэтому вероятность существования жизни там равна нулю. Это будет мертвый мир.

— Ну и что? Это внесет хоть какое-то разнообразие в наш полет.

Ментор посмотрел на приборы.

— Когда мне тебя сменить?

— Я скажу. А пока советую тебе немного отдохнуть. Может быть, через десять часов эту планету уже можно будет хорошо разглядеть на экране, если только ее поверхность не состоит из темной материи. Я сгораю от любопытства.

Ментору тоже не терпелось поскорее увидеть новую планету, но он все же заставил себя поспать несколько часов. Потом они поменялись местами. Ментор взял управление кораблем на себя, пообещав Кану разбудить его через восемь часов.

Он сидел в одиночестве в центральном отсеке, перед ним лежали материалы с результатами спектрального обследования, которые Керма принес незадолго до того, как Кан пошел спать.

Атмосфера: почти нет. Температура: абсолютный ноль. Материя: нормальная. Следы радиоактивных элементов: умеренно. Составные элементы: железо, никель, золото, калий.

Ментор удивился высокому уровню содержания тяжелых элементов на планете. Но потом до него дошло, что многие астероиды имели такое же строение. Почему бы не быть такой и путешествующей планете?

На экране черная дыра. Вокруг звезды располагались как обычно, в середине же находилась просто дыра, путающая пропасть. Казалось, звезды располагались ближе, чем дыра, но это был обман зрения. Полная темнота дыры постепенно вытеснялась блеском. Хотя степень отражения света от поверхности у этой планеты была очень мала, все-таки уже можно было различить ее очертания. Это превращение длилось довольно долго, создавалось неприятное чувство падения в пустоту.