Конечно, Неделин праздновал свое двадцативосьмилетие в "Пекине" не оттого, что питал слабость к историческим стенам, помнившим молодого Япончика, отнюдь; новые времена -- новые рестораны. У крутых парней ныне свои престижные заведения. Правда, любят заглянуть сюда, по доброй памяти, люди старой гвардии, обожающие китайскую кухню и помнящие, что знаменитый суп из акульих плавников стоил в ту пору ровно три рубля! Слава Неделин -завсегдатай ночных клубов "Метелица", "Арлекино", "Сохо", "Карусель" и других, более богемных, где собираются люди искусства, как, например, "Пилот", -- как раз не мог отпраздновать день рождения ни в одном из них, не вызвав обиды хозяев других заведений, потому и выбрал старомодный "Пекин". Но, честно говоря, "Пекин" и был больше по душе Неделину -- армию он отмантулил во Владивостоке, в самоволках приохотился к китайским ресторанчикам, выросшим там как грибы. К тому же он не любил "парижскую" тесноту новых ресторанов и ночных клубов, то ли дело социалистический размах отгроханного в пятидесятых "Пекина" -- высочайшие, в два этажа, потолки, простор зала сродни даже не футбольному, а полю для гольфа, солидная, тяжелая, из редчайших пород дерева мебель, обтянутая толстой, хорошо отполированной бычьей кожей, массивные столы, которые, если и захочешь, не опрокинешь. Тончайший фарфор столовых и чайных сервизов, расписанный сценами из жизни богдыханов. К тому же китайская сторона, недавно ставшая совладельцем ресторана, сделала своими силами роскошный ремонт. Лучшие художники, дизайнеры, архитекторы Поднебесной вернули залу прежнюю красоту и величие. Нет, не случайно, отнюдь не случайно Картье выбрал именно "Пекин"...
Для долгого застолья, торжественных мероприятий китайские рестораны подходят более всего: блюда за вечер меняют раз двадцать, все они легкие, красочно приготовленные и поданные, много экзотики.
Меню он составлял со знающими людьми, и радикальных блюд -- типа черных яиц тридцатидневной выдержки -- избежал, однако китайскую водку-ханжу, зеленого, красного, синего цветов, настоянную на змеях, заказал. Среди приглашенных были люди с неординарным вкусом, их ни "Абсолютом", ни "Камю" не удивишь -- пройденный этап.
Прием в честь дня рождения давал Неделину возможность лишний раз напомнить о себе как о человеке оригинальном, широкой натуры, прожигателе жизни -- с одной стороны. С другой -- как удачливом предпринимателе, занятом непонятно чем. О роде своей деятельности он говорил небрежно, как о чем-то недостойном его тонкой души: импорт-экспорт, -- и это отбивало у любопытствующих желание узнать подробнее, чем занимается фартовый Картье. Хотя фирму он имел на самом деле и слыл своим человеком среди некоторой части банкиров и крупных предпринимателей, но и это знакомство состоялось на почве досуга: в казино, на всяких модных тусовках, вернисажах, показах высокой моды. Однако о таких существенных деталях он умалчивал, только вдруг, при удобном случае, когда разговор заходил о какой-нибудь важной персоне, мог небрежно вынуть визитку с именем упоминавшегося с придыханием господина и бросить как бы невзначай, что они, возможно, встретятся с ним завтра в клубе. Он умел поддерживать свой рейтинг, не давал погаснуть костру разговоров о себе, умело и вовремя подбрасывая в него "дровишки".
Конечно, его имиджу поспособствует и новый белый шестисотый "мерседес", припаркованный на платной стоянке перед "Пекином"... Автомобиль появился у не-го всего неделю назад, и, конечно, не все, кому надо, его видели, и хотя последняя Славкина машина, японская "мазда", производила впечатление, но "мерс" есть "мерс". К тому же с "мерседесом" он заполучил такое покровительство, которое не идет в сравнение даже с личным парком иномарок. Можно сказать, что "мерс" Картье достался бесплатно, но ведь пришлось из-за него рисковать жизнью, ставить судьбу на кон -- в прямом смысле слова.
Есть люди, которые постоянно ходят по лезвию ножа, таким был и Неделин, и, наверное, ему больше подходила бы кличка Канатоходец. По природе своей он не был игроком и славы "каталы" чурался, хотя знал многих профессионалов, живущих игрой. Однако, видимо, имел достаточно высокую репутацию азартного игрока, если к нему -- недели за две до дня рождения -- обратились с предложением очень солидные люди. Конечно, он и сегодня не был уверен, что встретился именно с первыми людьми, затеявшими грандиозную аферу, где ему предназначалась главная роль. Разумеется, ему обещали страховку, не избавившую от сомнений, что в случае какого-либо промаха ему просто оторвут голову. Можно было отказаться, но игра стоила свеч, другой такой шанс войти в доверие к самым крутым людям в столице ему вряд ли когда бы выпал.
В тот вечер его отвезли куда-то в Подмосковье, в большой загородный дом, поразивший Славку не роскошью -- к этому он привык, навидался, -- а какой-то изысканной утонченностью, начиная от архитектуры здания до цветовой гаммы всего интерьера. Принимали его в каминном зале два солидных джентльмена, лет сорока, не меньше, которых Картье никогда не встречал -- он слыл среди знакомых прекрасным физиономистом и мог поклясться в этом.
Больше говорил поджарый господин, носивший толстые плюсовые очки в золотой оправе от "Тиффани". У ног его покоилась большая холеная пятнистая собака неизвестной Картье породы, которую хозяин время от времени, наклоняясь, поглаживал по голове.
Никакого чая, кофе, церемонных разговоров о житье-бытье, сразу о деле, да таком серьезном, что можно было подумать, не шутят ли господа, не разыгрывают ли, но Картье давно уже научился держать паузу и язык за зубами.
-- Мы решили пригласить вас, -- начал разговор хозяин собаки, как только его провели в каминный зал и усадили в высокое кресло, на ощутимой дистанции, -- вероятно, чтобы почувствовал: для сближения с такими людьми следует проделать путь долгий и непростой, -- чтобы поручить одно деликатное, не лишенное риска дело. Опережая ваш вопрос, почему выбор пал именно на вас, объясню. Для успеха операции нужен человек с незапятнанной репутацией, широко известный в определенных кругах, -- мы долго искали такого человека и в конце концов остановили свой выбор на вас, Картье. Примите мои поздравления, у вас прекрасная репутация, высокий имидж. У вас нет откровенных врагов, правда, есть завистники, но успех всегда вы-зывает зависть. Вас знают во всех игорных заведениях Москвы, по нашим данным, вы играли и в казино Коктебеля, в прошлом году взяли немалый куш в Санкт-Петербурге. Вы слывете человеком при деньгах, так что крупная игра, затеянная вами, ни у кого не вызовет подозрения.
Так как Неделин продолжал хранить молчание, да вопросов от него никто, видимо, и не ожидал, хозяин продолжил:
-- Мы решили, с вашей помощью разумеется, разорить известное и, возможно, любимое вами казино "Трефовый туз".
Заметив удивление на вытянувшемся лице гостя, хозяин дома, поглаживая привставшую собаку, спокойно продолжил:
-- Да, именно это казино мы решили завалить. Знаем, кто его держит, под чьей крышей он сидит, кто поддерживает хозяина и крышу. Мы решили в том же районе построить по специальному французскому проекту свое игорное заведение. Игра -- слишком прибыльный бизнес, и, как говорится, Боливар не выдержит двоих. Есть и другие причины для того, чтобы расквитаться с хозяином "Трефового туза", но этого вам лучше не знать, спокойнее спать будете. Если вы согласитесь нам помочь, то мой друг Игорь Павлович, -поджарый показал рукой на сидевшего рядом молчаливого человека с цепким взглядом близко посаженных у переносицы глаз, -- расскажет вам в деталях, что от вас требуется. Но прежде мы должны получить ваше принципиальное согласие...
Неделин мгновенно просчитал, что, назвав "Трефовый туз", они намеренно закрыли ему дорогу к отступлению, и самое лучшее в таком случае было бы посчитать предложение за честь, поэтому он сказал:
-- Люди, которые организовали встречу с вами, вызывают у меня огромное уважение, им я не могу отказать. -- Но он не отказал и себе в удовольствии чуть-чуть поторговаться. -- Наверное, в случае удачи я смогу рассчитывать на их и ваше покровительство, ведь я просто средней руки бизнесмен.