— Я не сумела обратить все это себе на пользу. Моя боль просто висела у меня на шее тяжким грузом все эти годы.

Он чувствовал, как с каждым словом тает ее. напряжение. Стыд уступал место пониманию. Горечь — уверенности. Его переполняла гордость за нее, за ее мужество, за ее стойкость. Ему хотелось подбодрить ее улыбкой, но он не пошевелился, ничего не сказал, боясь спугнуть минуту искренности.

— Интересно, как это бывает у других. Испытывают ли они то же, что испытывала я?

Макс отметил прошедшее время, но промолчал.

Леора прикоснулась к его лицу, обвела резко очерченные скулы, подбородок.

Он заговорил, наслаждаясь нежной лаской ее пальцев:

— В нашем городе есть центр социальной помощи для женщин и детей, подверженных насилию в семье. Если тебе захочется съездить туда, я поеду с тобой.

— Правда? — шепнула Леора. Она не была уверена, что готова к такому шагу, но уже и не отрицала его, как сделала бы это раньше. Ей нужно было превозмочь долгие годы страданий и боли. Сегодня благодаря Максу, с его помощью, она сделала первый шаг.

Он наконец улыбнулся, глядя на нее с нежностью.

— Конечно, поеду… когда ты будешь к этому готова. А если тебе не захочется туда обращаться — ничего страшного. Есть много других способов помочь тебе, и мы найдем их.

Леоре казалось, что она добралась до последних звеньев страшной цепи, так долго не позволявшей ей выбраться из ада. Ноэль когда-то подарила ей историю про сказочных существ, способных сражаться с демонами страха. Детская фантазия служила ей защитой, рассеивая непроглядный мрак ее сознания. Но теперь у нее был и другой, более надежный защитник. Реальный, сильный и готовый поддерживать Леору в поисках будущего.

Ее губы дрогнули в ответной улыбке. Тонкие пальчики пробежали по его губам. Она считала, что отдает себя во власть чудовища, а нашла в нем заботливого и нежного друга.

— Не знаю, чем я заслужила тебя, Максимилиан Силвер, но я этому очень рада.

Он отозвался глубоким смехом и крепко прижал к себе. Одной своей улыбкой Леора делала мир ярче.

— Я тоже. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Его тело отозвалось мгновенно, но это нисколько сейчас не беспокоило Макса. Он готов был выносить муку неудовлетворенного желания за ту радость, что принесло ему душевное единение с Леорой.

Леора стремительно шла по коридору в сторону конструкторского бюро, проглядывая на ходу результаты тестов. Пока что Макс был доволен испытаниями. Двигатель прошел еще один рубеж, прежде доставлявший уйму хлопот, и Макс послал ее к Тео — передать последние данные. Леора уже подошла к нужной двери, но громкий голос Тео заставил ее замереть на месте.

— Да будь оно все проклято! Сколько еще, по-вашему, я смогу безнаказанно лгать Максу? Он следит за этим двигателем, как за ребенком!

Леора инстинктивно оглянулась по сторонам. Судя по тишине, в кабинетах ни единой души, кроме нее и Тео. Все остальные были на испытаниях. Даже звонки переключали на ее телефон.

— Не знаю, как получится с этими деталями. Вряд ли кто-нибудь сумеет докопаться, что результаты тестов подделаны. Да, полетят, как и все предыдущие, только на этот раз, по-видимому, уже на трассе.

Леора побледнела, прислушиваясь к разговору. Как она могла быть такой легкомысленной? Вчерашний телефонный разговор Тео насторожил ее, и она собиралась рассказать о нем Максу — но забыла. Судя по всему, именно Тео стоял за постоянными неполадками в двигателе. Из ослабевших пальцев выпали листки бумаги и осенними листьями легли у ее ног. Она торопливо принялась собирать их; в пустом помещении едва слышный звук казался ей пушечной канонадой.

— Кто-то сюда идет, — понизив голос, сказал Тео. — Я больше не могу говорить. Встретимся в обычном месте в то же время.

Леора понимала, что в ее распоряжении всего несколько секунд. Бесшумно пробежать на цыпочках по коридору оказалось не так-то просто, но она сумела проскочить ко входу, повернуться и медленным шагом направиться снова к кабинету Тео. Она не отрывала глаз от листка с цифрами и, позаимствовав одну из привычек Ноэль, бормотала себе под нос что-то невнятное, как будто была погружена в чтение и совершенно не замечала окружающей обстановки. Заметив Тео на пороге кабинета, она ничем не выдала своего волнения.

— Ты ко мне, Леора? — спросил Тео. Леора улыбнулась рассеянной, совсем как у Ноэль, улыбкой. Потом сфокусировала взгляд на Тео:

— Макс прислал меня передать вам вот это. — Она протянула ему листки. — Он просил вас заглянуть в цех, если вы выберете время.

Леора заставила себя не отводить взгляда, понимая, что Тео выискивает в ее глазах малейшие признаки того, что она слышала его разговор. Она постаралась стереть с лица все тревожившие ее мысли. Ни за что она не позволит этому человеку предать Макса. Ни за что не обнаружит перед ним свои подозрения и не даст Тео возможности нанести вред ни самому Максу, ни его детищу. Она точно не знала, что делать. Ясно одно — нужно как можно быстрее передать Максу все, что она слышала.

— Мне нужно сделать несколько срочных звонков, так что я вас оставлю. Макс ждет вашего мнения, — Леора пошла к себе, чувствуя спиной пристальный взгляд Тео. Лишь закрыв за собой дверь кабинета Макса, она смогла вздохнуть с облегчением.

— Так, теперь нужно срочно добраться до Макса, — пробормотала она и поспешила к телефону. Набрала номер, все время прислушиваясь к звукам в коридоре. Удаляющиеся шаги Тео прозвучали для нее божественной музыкой.

— Будьте добры, позовите к телефону Макса, — как можно более спокойным тоном попросила она. Мгновение спустя в трубке раздался голос Макса:

— Да, Леора. Что такое?

— Макс, ты должен пригласить меня на ленч, — выпалила она, помня, что нужно закончить разговор прежде, чем в цехе появится Тео.

— Что случилось, Леора? — Брови Макса взлетели вверх, когда он услышал в ее голосе несвойственную ей настойчивость.

— Макс, доверься мне и не задавай вопросов. Просто пригласи меня на ленч. И постарайся, чтобы это выглядело естественно.

Макс почувствовал, как от тревожного напряжения в голосе Леоры у него самого мучительно сжалось сердце.

— Хорошо, — быстро согласился он. Его внимание привлек скрип открывшейся двери. На пороге стоял Тео и смотрел на него каким-то странным взглядом. «Доверься мне!» Без серьезной причины Леора не выбрала бы именно это слово. — Не волнуйся о том, что сказал Эндерман, Леора. Я сам с этим разберусь, — протянул он. — Поговорим за ленчем. Мне нужно выбраться отсюда, немного передохнуть.

— О чем ты, Макс?! — Леора нахмурилась. Эндерман был их поставщиком, одним из тех немногих, кто не был связан с дефектными деталями.

— Хорошим секретаршам не положено спорить с начальством. Можешь рассматривать этот ленч как премию за то, что терпишь мой кошмарный характер.

Леора поняла наконец, в чем дело. Это ж надо свалять такого дурака. Макс явно старался завуалировать их разговор. Мата Хари из нее вышла неважная.

— В двенадцать встретимся на стоянке.

Макс повесил трубку и посмотрел на часы. Еще целый час.

Леора поняла, что Макс и сам кое о чем догадывался. Иначе в его поведении не было бы смысла. Видимо, Тео появился в цехе раньше, чем она ожидала. Она снова вздохнула, проклиная все, что случайно услышала, и в то же время радуясь возможности помочь Максу хоть немного. Этот двигатель так много для него значил; он уже стоил жизни самому близкому другу Макса. Ей претила мысль о том, что Тео замешан в саботаже, но другого объяснения этим странным телефонным разговорам она найти не могла.

Так она напрямик и сказала Максу чуть больше часа спустя, когда они, наконец, оказались наедине в кабинке ресторанного зала.

Макс хмурился и мрачнел по ходу ее рассказа. Какое-то время оба молчали.

— Откуда у тебя появилась уверенность, что Тео в этом замешан? Мы даже не нашли доказательств того, что саботаж вообще имел место на заводе. — Он вдруг припомнил о своих собственных подозрениях. Телефонные звонки в Детройт ничего нового не дали. И он заставил себя поверить Тео. Теперь он засомневался, не было ли это решение слишком поспешным.