- Да, сир, - ответил Такк. - Но я должен сделать еще несколько стрел. Во время первого штурма я израсходовал почти весь свой запас, а, как я уже говорил, стрелы, которые используют люди, слишком длинны для наших луков, хотя наконечники годятся.
Король отошел, а Такк продолжил мастерить стрелы, прилаживая стальные наконечники, и скоро рядом с ним их выросла целая кипа. Он знал, что в замке хранится запас стрел, сделанных варорцами за то время, пока они жили в крепости. Но Такк прекрасно понимал, что эти стрелы еще понадобятся. Он так увлекся работой, что не мог сказать, сколько прошло времени, прежде чем до него донесся звук выстрела вражеской катапульты. Вначале варорец не обратил на это внимания. Но затем раздались яростные крики людей, и, глянув вниз, Такк увидел, что рюкки и хлоки обезглавили тела погибших защитников. Снаряды сыпались градом на тех смельчаков, которые вышли за укрепления, чтобы унести обезображенные останки своих павших товарищей.
Такк отвернулся лицом к стене и горько заплакал, словно потерявшийся в глухом лесу ребенок.
- Готовьтесь, они идут! - закричал Аурион. Вражеские войска приближались, пробираясь через обгоревшие развалины нижней части города. Раздался омерзительный вой гхолов, и ему вторил боевой клич рюкков и хлоков. Великаны вновь подтащили к воротам Вельм. Король с варорцем стояли на стене недалеко от тарана. В защитников полетели черные стрелы. Но люди не спешили отвечать, все понимали, что на счету каждая стрела.
Железное кольцо сжимало крепость все теснее и теснее. Наконец враги подошли к самой стене. Послышались торжествующие крики рюкков. Но тут люди начали стрелять по ним из луков. А в ответ на защитников обрушился град черных стрел. Вновь к стенам были приставлены лестницы, и солдаты, орудуя топорами и баграми, сталкивали их вниз. Рюкки с глухим стуком падали на булыжную мостовую и корчились в предсмертных судорогах.
Бум! Бум! - раздавались мощные удары тарана. Воины опрокидывали на него котел за котлом. Но железная броня и щиты рюкков, которые специально были расставлены вокруг тарана, надежно защищали Вельм от кипящей смолы. И великан продолжал крушить ворота стальным кулаком.
Иногда рюккам или хлокам все же удавалось вскарабкаться на укрепление, но там их встречали мечи, пики и секиры. Порой звуки ударов заглушались лязгом оружия, свистом стрел, боевыми выкриками и стонами раненых и умирающих.
Такк мрачно пускал стрелу за стрелой, и после каждого выстрела какой-нибудь рюкк падал замертво. Число убитых им врагов росло, но сколько их было, он не считал. Такк не промахнулся ни разу, а истратил около шестидесяти стрел: тридцать пять на первой стене, остальные здесь. Такк просто не задумывался об этом, потому что если бы он остановился и посчитал, то почувствовал бы отвращение и ужас. Вместо этого он просто доставал стрелу, натягивал лук, целился и стрелял, раз за разом, почти с механической точностью. Судя по количеству убитых им врагов, этот маленький варорец, ростом почти в два раза ниже человека, был самым лучшим воином на этом участке стены. Если бы на этих укреплениях было больше представителей маленького народца, возможно, исход сражения был бы иным. Но их было только сорок, да и стояли они слишком далеко друг от друга, - и вскоре полчища рюкков вновь хлынули в открытые ворота. Защитники вынуждены были отступить за третью стену.
Такк стоял, прислонившись к стене замка, чуть живой от усталости, перед глазами у него все расплывалось, ведь он не спал уже больше двух суток. Четыре раза возобновлялась битва, и всякий раз защитники крепости вынуждены были отступать. Врагов было слишком много. Ворота всех четырех стен поддались под ударами тарана, и люди сдавали одно укрепление за другим. Тысячи рюкков были убиты, но оставались еще десятки тысяч. Сражение за каждую стену становилось все более продолжительным и упорным. Гэнн оказался прав: чем меньше периметр, тем легче отражать натиск противника. Но как долго еще они смогут удерживать крепость, никто не знал, потому что у короля осталось меньше трех тысяч солдат. А враг уже стоял у последней стены, и стальной кулак Вельма был нацелен на ворота.
Такк мельком увидел Даннера, а затем Патрела и обрадовался, что они живы, потому что двенадцать бакканов уже были убиты, и Такк не знал, кто именно погиб. При встрече друзья успели лишь устало улыбнуться друг другу и вновь разошлись по разным укреплениям.
Раздались звуки рога, и барабан начал отстукивать: Гибель! Враги снова пошли на приступ, колеса Вельма застучали по мощеной дороге. Тактика противника не изменилась. Когда они приблизились на расстояние выстрела из лука, рюкки по команде гхолов под градом стрел потащили к стене приставные лестницы и стали карабкаться наверх, а защитники крепости сотнями сталкивали их на каменную мостовую. Стрелы со свистом вонзались в живую плоть, люди и рюкки падали, убитые и раненые. Такк шел от бойницы к бойнице, высматривая вражеских лучников, чтобы заставить их прекратить сеять смерть.
Бум! Бум! Железные створы ворот поддались. Но на этот раз люди устроили великанам ловушку: мостовая перед воротами была залита смолой, которую в этот момент подожгли. Пламя вспыхнуло, и навес из железных щитов оказался бесполезным. Взвыв от боли, тролли разбежались в разные стороны, а некоторые, запутавшись в веревках, рухнули на землю рядом с Вельмом. Со стены на них полетели каменные глыбы, убив трех двенадцатифутовых великанов и переломав кости еще двоим.
Гхолы в ярости подскакали к ним на своих конях Хель и приказали вытащить из пламени Вельм. Но огонь уже добрался до его деревянной основы, и великаны не могли приблизиться к горящему орудию. Таран был уничтожен, и его железный кулак наконец перестал стучать в ворота.
На укреплениях шла яростная схватка: люди, рюкки, хлоки, эльф сражались не на жизнь, а на смерть. Они кололи, рубили, сбрасывали со стен, все вокруг оглашалось боевыми криками, стонами и лязгом оружия. Кровь текла ручьями, а внизу росла груда мертвых тел. Но Такк не видел и не слышал ничего вокруг, для него сейчас существовал лишь один звук - звон тетивы, раздававшийся, когда он пускал очередную стрелу.