А вот Пират, по-видимому, решил по- другому. Я оглянулась, и на секунду мне вдруг померещилось, что его глаза светятся сиреневым светом, точь-в-точь, как кристаллы. Ну может, чуть поярче. При этом он даже не пытался меня догонять, просто замер, устремив мне вслед непонятный мерцающий взгляд безжизненных, словно осколки стекла, глаз. И его бездействие почему-то было хуже всякого преследования. Я отвернулась. Передо мной раскрыл пасть новый бездонный провал. И эта очередная пропасть мне совсем не понравился. Шестое чувство уже давно кричало: "Стой! Опасность". Но с такого рода опасностью я ещё не сталкивалась, и поэтому не сумела вовремя отреагировать. Из пропасти тянуло могильным холодом и… страхом.

Не тем страхом, который овладевает человеком на поединках, и не тем, что возникает накануне экзаменов, не страхом потерять или ошибиться, а чем-то более древним, древним настолько, что бесполезно даже искать его корни. Иногда отростки этого страха прорастают в полупрозрачной темноте опустевших ночных улиц, или в тёмной квартире, когда внезапно гаснет свет. Этот страх имеет власть лишь тогда, когда человек одинок. Вот и сейчас у меня возникло ощущение, будто стою на краю собственной могилы, из которой вот-вот появится бесплотная тень, готовая увести меня с собой. По сравнению с этой тенью Пират, несмотря на загадочный блеск его глаз, показался мне прямо-таки ангелом небесным. И я, почти не останавливаясь, бросилась в обратную сторону. Почему я не кинулась моему преследователю на шею в поисках защиты - не знаю. Я остановилась в пяти метрах и также замерла. Выхода было два: через провал и обратная дорога в обход Пирата. Я осторожно двинулась по кругу, стараясь обойти преследователя. Пират даже не шевельнулся. И лишь уже проделав какой-то путь, я заметила, что он взглядом следит за мной. Вампиры также на своих жертв смотрят, наверное.

И вот тут мои нервы сдали. Я сиганула, что было сил, на этот раз - в провал над головой. И откуда взялись силы в ручонках? К сожалению, усилие мое успехом не увенчалось. Пират вдруг ожил, вскинув руки в странном жесте, так, словно бросал лассо. Этой невидимой верёвкой меня шибануло по лодыжкам, и я со всего размаху грохнулась наземь. Ещё мгновение - и я уже попалась в цепкие, словно клещи, мужские руки. Пират двигался с невероятной скоростью. Припечатав меня к стене новым заклинанием, преследователь остановился напротив и усмехнулся:

– Птичка попалась, - чужим хриплым голосом констатировал он.

Я бы ответила, но не получилось. А вот Пират продолжил:

– Красивая клетка, не правда ли? Могила с удобствами. Особенно тот вот коридор, - Пират не оборачиваясь кивнул на дальний провал. - Хочешь, расскажу, что будет, если я уйду и оставлю тебя здесь?

В этот момент его глаза замерцали еще ярче, а в пещере будто бы сгустились сумерки. Из провала сильнее потянуло холодом. Пират дернулся было в ту сторону, а когда повернулся обратно, я его просто не узнала - глаза экс - разбойника сверкали уже не сереневатым, а нестерпимо белым светом. Теперь он был похож не на человека, а скорее на демона. Хотя… я определённо уже видала такой взгляд, только вот никак не могла привязать его к человеческому облику. Разрез глаз несомненно знакомый…

– Я не хочу здесь оставаться, - ответила я, внезапно обнаружив способность говорить. - Я согласна следовать за тобой.

– Обоюдное решение, - усмехнулся Пират.

И вдруг… Слишком много впечатлений в один момент… В пещеру из провала хлынула волна Тьмы, сметающая всё на своём пути. И в эту самую секунду что-то рвануло меня наверх. К выходу. Я ничего не могла разобрать, чувствовала лишь, что моя рука зажата в клещи, и кто-то настойчиво тянет и тянет меня прочь. В определённый момент мои глаза отказались мне служить, или же я потеряла сознание, ударившись об очередной камень. Осталось лишь ощущение нереальности происходящего, словно в ночном кошмаре. А неведомая сила, грозившая размозжить мое тело оскалы, все влекла меня наверх, к Свету.

Очнулась я оттого, что страшно ныли глаза, да совершенно занемела рука. Приподняв веки, я поняла, что нахожусь на поверхности, у входа в Пещеры. Нестерпимо сияла Луна. Никогда бы не подумала, что лунный свет может показаться таким ярким. При попытке подняться острая боль пронзила руку. Я оглянулась… Рядом на земле лежал Пират. Похоже, он тоже был без сознания, но всё ещё сжимал мою руку в своей… Боже! Кисть его руки не была похожа на человеческую! Она скорее напоминала лапу ящера, покрытую золотистой чешуёй. Когти разодрали мне кожу до костей, но я понимала, что должна быть благодарна ему за спасение. Что бы не таилось там, в глубине Звездных Пещер, имя ему было - Смерть! Так что я сидела и наслаждалась благородным чувством искренней благодарности… До момента, пока мой спаситель не очнулся.

– Интересно, что случилось с Пещерами? - пробормотал он вдруг.

Я подскочила на месте, но Пират даже не соизволил пошевелиться или хотя бы открыть глаза. Голос его звучал как-то отстранённо, да и вопрос был адресован явно не мне.

– Ты как? - робко поинтересовалась я, совершенно позабыв, что он теперь представляет законную власть, теплотой в отношениях с которой я никак не могла похвастаться.

Пират застонал и все-таки открыл глаза - нормальные, слава Богу, человеческие. Набравшись сил, он сел, расцепил пальцы, и внимательно оглядел ящерообразную руку. Коротко на неё подул, и кисть вновь приняла первоначальный вид.

Зато сам Пират выглядел не очень. Форма порвалась, бандана потерялась, так что бесчисленные косички теперь падали на лицо. Он был весь исцарапан и с ног до головы покрыт пылью. Я прониклась к недавнему преследователю невольным сочувствием и попыталась как-то его выразить.

– Чем-нибудь помочь? - абсолютно доброжелательно поинтересовалась я.

– Ой, уйди, мегера! Ты меня в гроб вгонишь, - прорычал сквозь зубы Пират, пытаясь вправить вывихнутое плечо.

Мою доброжелательность стёрло в порошок. Я ненароком вспомнила, что последними неприятностями обязана именно Пирату, что его никто не просил носиться за мной на Летуче по пещерам. И вообще, если бы не он, я была бы законопослушной личностью и не вляпалась бы во все эти приключения.

– Сам мегера, - довольно-таки неприветливо ответила я. - Точнее Медуза Горгона! - намёк на косички.

Пират не обиделся, просто испепелил меня уничтожающим взглядом. В этот момент ему, наконец, удалось вернуть плечевой сустав на место. Раздался хруст, однако ожидаемого вопля боли не последовало. Вот это выдержка! Воспользовавшись его молчанием, я процедила:

– Отпустил бы сразу. А то и в самом деле пришибём друг друга при встрече.

– Обязательно пришибу, - уверенно пообещал Пират. - При встрече.

Я обиделась на такую уверенность. До сих пор он уже не раз пытался - безуспешно. Я же, совершенно не стараясь, чуть, по его собственному признанию, не загнала его в могилу.

– Имей в виду, - тоном рекетира со стажем сообщила я, поднимаясь с земли, - в следующий раз и я буду беспощадна. Бить буду мало, но метко. Один раз - в лоб, второй - по крышке гроба.

Последние слова я договаривала уже на ходу. Пират провожал меня внимательным, но непонятным взглядом. Ладно, хоть глаза-то вполне человеческие. Тем не менее, долго находится в обществе оборотня я не желала. Конечно, я прекрасно понимала, подобной нечисти в Секторах - хоть отбавляй. И моё больное любопытство изнемогало, требуя ответов на бесчисленные вопросы: почему удалось так глубоко забраться в Звездные Пещеры, тогда как раньше Ученики не могли опуститься ниже нескольких километров (дальше проход невероятно сужался, и никакая магия его не брала); кто такой Пират (оборотень, или ещё кто-то в этом роде); что за нечистый дух обитает в пещере; и зачем, наконец, Джеймс меня спас??? Тысячи и тысячи вопросов, на которые в данный момент мог ответить только Пират. Но я помнила застывший взгляд горящих белым огнём глаз, и уносила ноги, стараясь не показать, насколько мне страшно. Недавняя бравада была скорее способом сохранить при прощании достоинство.