– Откуда бы такая забота обо мне. Не ваши ли наёмники стреляли в меня меньше часа назад? Тогда Вы не думали о камне?

– Да, тогда я не подозревал, что Литориэла больше не существует. В той форме, в которой я к нему привык. Вы оказались ещё изобретательней моей несчастной жёнушки. Верните камень.

Ага, так значит Фокс и есть тот самый Тёмный маг - муж создательницы артефакта. Вот, значит, почему он охотится за камнем. Имея под рукой Тёмную Звезду и Литориэл, он получает полный контроль над демоном. Конечно, активировать мой артефакт может только женщина. Только вот не думает же он, что я это сделаю? Не дождётся!!!

– Вызовите ещё одного убийцу, - предложила я и улыбнулась, поскольку могла ему хоть чем-то досадить, - Может, тогда Вам удастся получить артефакт, но сама я его не отдам.

Фокс хмыкнул.

– И вообще, - продолжала я, пытаясь оттянуть время, чтобы придумать какой-то выход, - зачем вам этот камень? Им могут пользоваться только женщины. Впрочем, не сложно ведь найти козу отпущения, которая активирует его для Вас? Или Вы сами решили пол сменить?

Фокс поднялся, и приблизился ко мне. Теперь мы чуть ли не нос к носу стояли. Я видела, как в его глазах зажглись весёлые огоньки. Насмешила?

– Я подумаю, - абсолютно спокойно ответил он и улыбнулся. Его спокойствие подействовало угнетающе.

– Я бы тебе, Фокс, и булыжника не доверила, не говоря уж об этом камне, - спокойно проговорила я, глядя на него в упор.

Как же хорошо, что я растворила в себе силу артефакта. Теперь его нельзя украсть и отобрать. Вернуть ему прежнюю форму могу только я. Если активирую Литориэл снова. Тогда он станет послушным оружием. А я не стану его активировать, иначе Тьма в моей душе возобладает. Сейчас мне остался один шаг до Тьмы. Фокс не заставит меня его сделать!

Впрочем, оказалось, я недооценила Фокса. Он не стал больше тратить время на разговоры. Лишь что-то шепнул отрывисто.

Что с ним после этого произошло, описать непросто. Хозяйка-Тьма наградила своего верного служителя поистине огромным даром. И Фокс не прилагал ни малейшего усилия к тому, чтобы скрыть свою силу. Черты лица остались человеческими. Плотно сжатые губы, прямой нос, каштановые волосы… Но глаза - зеркало души - именно они и заставили меня застыть на месте. Заполненные мраком, в котором иногда вспыхивал алым светом узкий кошачий зрачок. Возникало ощущение, что человеческая только оболочка, а внутри - Тьма. Могла ли лучиться Тьма? Сейчас у меня возникло именно такое впечатление. А ведь Фокс пока даже не колдовал!

Это мгновение длилось слишком долго, постепенно вокруг смолкали звуки и гасли отблески пламени. Нарастала тяжёлая тишина, которую нарушал лишь изредка голос, ровный, переходящий порой в шёпот, словно со мной разговаривала змея, и в тоже время что-то неуловимо знакомое было в этом голосе… Фокс не использовал заклинательную магию. Уровень его колдовства оказался недоступен для смертного. Медленно, но верно его воля заполняла моё сознание.

До сих пор я сильно недооценивала его. Фокс был для меня сильным, талантливым Магом, чья мощь и хитрость значительно превосходили мои собственные, но даже тогда его Сила не казалась мне чем-то сверхъестественным. Тем более что он чаще и куда охотнее прибегал к интригам, чем к магии. Как же я заблуждалась!!! Фокс оказался КУДА БОЛЬШе, ЧЕМ ПРОСТО МАГОМ… Я даже не бралась определить его степень. Высшая, как минимум! И потому, увы, ничего не могла поделать, и чувствовала, что скоро окажусь в его власти. Шелестящий сухой шёпот заполнял всё вокруг. Он приказывал, повелевал. Я, сцепив зубы, старалась не слушать. Но, увы, не в моих силах было противостоять. Его голос заполнял мысли. Мои попытки сконцентрировать волю, как в магических поединках, безжалостно прерывались. В таких случаях шепот лишь менял интонацию, становился более безжизненным и жестким. Казалось, Фокс даже не напрягался. Лишь коротко усмехался моим смешным попыткам освободиться. А вот мои силы таяли, как снег на солнце. Постепенно я перестала думать об освобождении. Вообще перестала думать. Остались лишь его желания и его воля.

Однако Фокс, по-видимому, не хотел вовсе лишить меня собственного рассудка, а потому вскоре отвёл взгляд, остановившись как раз в тот момент, когда я уже готова была выполнить любой его приказ, но пока ещё сохранила способность соображать своими мозгами.

– Итак, - продолжил Фокс тем самым равнодушно-язвительным тоном, но только вслух, - Ты отдашь мне камень. Но ответь мне сначала на один вопрос…

Я еле удержалась, чтобы не произнести: "Да, господин", а потому покрепче прикусила язык.

– Тьме или Свету ты служишь?

На этот вопрос я не смогла бы ему ответить. Ответ был где-то в подсознанье. Даже Пират, хоть и был талантливым магом, не смог определить мою принадлежность. Фокс же калёным железом собственной Силы способен был вытянуть этот ответ. Только вот зачем? Ах да, если Светлая, он получит неактивированный камень, и просто уберёт меня с дороги. Если Тёмная, значит, Фокс прикажет мне активировать артефакт, как более сильный Тёмный маг, и не будет утруждать себя поиском другой девушки, которая могла бы стать новой хозяйкой камня. Значит, если я Светлая - его власть надо мной не может быть абсолютной? Приятная новость. Послушаем, что Фоксу удастся из меня вытянуть.

– Светлая, господин, - смиренно ответила я и чуть не взвыла из-за того, что не могу обращаться к нему иначе. И всё же нашлось в глубине души место радости. Значит, я всё ещё Светлая! Ох, не отдам я тебе камень просто так!

Фокс же, казалось бы, не расстроился. Выяснил мелкую несущественную деталь и лишь с привычной усмешкой добавил:

– Хоть раз в жизни я уверен, что ты не врешь. Прощай…

С этими словами он положил ладонь мне на лоб. Ничего необычного, будто бы. Обычное человеческое прикосновение. Затем произнёс короткое слово, которое я не успела уловить, и мир погас. Зато в глазах вспыхнуло адское пламя, а вместе с ним - дикая боль. Ни одно живое существо не способно выдержать такую боль, так как она страшнее, чем смерть. Лишь воля Фокса удерживала меня теперь в этом мире. Я не пыталась ни понять, ни оценить его поведения. Я бы сделала всё, чтобы он прекратил пытку, но в то же время не могла сделать ничего, поскольку разум отказал мне совершенно. И лишь в тот момент, когда всё неожиданно прекратилось, я смогла понять, что со мной случилось. Про такие казни я слышала как-то от Алана. Он говорил, что так можно убить мага. Вытянуть душу. Тогда палач получает всю Силу погибшего. Фокс тянул из меня артефакт. Потихоньку, вместе с остальной моей магией, поскольку теперь они были неразрывны. Неактивированный артефакт, полностью растворённый в моём сознании. Даже сейчас я ни за что не согласилась бы отдать его Фоксу. Минуту я прислушивалась к собственным ощущениям. Боялась открыть глаза. Мне казалось, что, если я это сделаю, боль снова вернётся. Однако когда мне удалось всё же взглянуть вокруг, я поняла, что всё ещё стою на собственных ногах напротив Фокса. Ощущение реальности возвращалось медленно, но, когда оно вернулось, ноги отказались мне служить, и я рухнула на пол рядом со своим злейшим врагом. Фокс опустился на одно колено и развернул мою голову так, чтобы вновь встретиться со мной взглядом. Я чувствовала, что на меня напал паралич. Правда, язык ещё работал, и голова соображала, а потому я собрала крупицы гордости и то маленькое упрямство, которое оставил мне он, и прошептала:

– Я всегда знала, что ты свинья. Но чтоб такая! Я не отдам тебе камень.

– Не сомневаюсь, - ответил Фокс, - А потому - продолжим.

И всё повторилось. Но вот после второго раза я очнулась только потому, что этого хотел Фокс. Сама я уже предпочла бы оказаться в местах более отдалённых.

– Зачем ты остановился? Доставляет удовольствие меня пытать? - прошептала я зло, когда вновь вернулось ощущение.

Этот последний вопрос был, скорее, риторическим, но Фокс ответил, и в его голосе не было ни злобы, ни язвительности, ни усмешки. И ничего бесчеловечного: