– Знать бы еще, на месте ли мои глаза?
Она ни в чем теперь ни могла быть уверена. В общем, жуть! Ни кометы, ни Яросс, ни дракона, и, может быть – ни ее самой!
– Из огня – да в полымя, – обреченно рассуждала княжна. – Или совсем наоборот – изо льда да в омут. Ничего не видно. Где я теперь? И где дракончик? Ау!
Веяна прислушалась – ее собственный голос не вернулся.
– И эха тут нет. Совсем пропащее место.
Мысли путались и глаза все реже хлопали в темноте.
– Хоть сон… А то… А…
Усталость взяла свое, переборола и унесла Веяну в Снежин на родную Землю.
В этом черном и пропащем месте спалось на удивление спокойно и сладко.
Глава 3
Тем громче было пробуждение.
Удары ломились из темноты, и пол трещал и прогибался. Качало, как на палубе в хороший ветер.
Веяна протерла глаза. По-прежнему ничего не видно. Упругие теплые струи переворачивали ее вниз головой.
– Значит, это море, – определила девочка.
Ползком, наугад, слепо ощупывая дно, она двинулась подальше от громовых раскатов.
– Только бы не заблудиться, только бы найти выход, – как заклинание твердила она.
Не раз и не два Веяна утыкалась головой в странные чешуйчатые колонны.
– Опять эти водоросли, – ворчала она, бочком огибала их в темноте и резво продвигалась вперед.
Неясный свет замаячил вдали. Неровный со всполохами, он давал надежду. Веяна выпрямилась. Редкие завихрения воды еще сбивали с шага, но юная княжна больше не желала уподобляться подводным тварям и плыть или ползти, и шла, поминутно оступаясь и поскальзываясь.
Необыкновенных размеров грот открылся весь сразу. И сразу накрыл потрясенную девочку полноводным морем огней.
Освещенная отовсюду, подводная пещера не имела границ, лишь поверху смутно поблескивали своими гранями каменные выступы и колонны.
Реки со сверкающим руслом пересекали дно во всех направлениях. От них кверху тянулись гигантские продолговатые пузыри и клочья белого пара. Но то, что Веяна разглядела в его рваных просветах, заставило ее побледнеть.
Она со вздохом обняла ближайшую колонну и сползла на корточки.
В глубине грота, лишь смутно различимые в тумане, размеренно вышагивали двуногие и сгорбленные скалы. Их закругленные вершины уходили к своду, а глубокие трещины морщинили бока.
Под ногами гигантов вертелось несколько гладких глыб поменьше – рядом с первыми просто крошек.
Горы-великаны поминутно останавливались и зачерпывали из рек огненно-красную жидкость. Вода вокруг их ладоней-ковшей мигом вскипала. Они же невозмутимо и с урчанием, смахивающим на рокот проснувшегося вулкана, отправляли смертельную порцию себе в рот, проливая и разбрызгивая остатки. Мелкие глыбки подбирали и их.
Адское пастбище привораживало. Но не эти поедатели лавы так напугали княжну. На невысоком холме перед пастбищем огнеедов высился ясно различимый трон с высокой спинкой и массивными подлокотниками.
В глубине его в клубах белесого пара трепыхалась до отвращения и боли знакомая фигура. Фигура лже-посла, повелителя тьмы и ночи.
Это был Випшу.
Едва опомнившись, Веяна поспешила укрыться за ближайшей колонной, но громовой голос остановил ее:
– Посмотрите, кто к нам пожаловал!
Эти раскаты так не вязались с писклявым фальцетом Випшу на приеме у князя, что девочка от неожиданности замерла. Со страхом она подняла глаза к трону. Свесившись с высокого сиденья, толстяк довольно ухмылялся.
– Что-то вы со своим домовым из Снежина совсем позабыли меня. Не заходите, не навещаете, а вы мне очень нужны, – пробасил колдун, кутаясь в длинный сиреневый плащ.
– Я… Я не знаю никакого домового, – стараясь говорить твердо, выкрикнула в ответ княжна. – Я знаю воеводу Ярополка – воина моего отца!
– Это, детка, одно и то же. Хотя, детка, – он расплылся в улыбке, ты права: нет больше никаких Снежинов, никаких воевод, как скоро не станет и князя Святогора с княгиней Ольгой и, вообще, Земли!
– Что вы с ними сотворили? Отвечайте, подлый вы человек! Так-то вы отвечаете на протянутую моим отцом руку помощи? – откинув назад белокурые волосы и гордо выпрямившись, Веяна шагнула вперед, на лобное место к самому трону.
Випшу так и взвился от восторга. В горячности он отбросил солидность и заверещал тоненьким голоском:
– Ошибаешься, детка. Не было никакой вашей дурацкой руки. Была нога, моя нога – подножка вашему дощатому Снежину! Это я взял Волшебный Посох! Он теперь мой! И как только я доберусь до двух оставшихся волшебств, Крабовидного Плаща и Огненного Меча – не будет никого равных мне по силе во всей Вселенной!
Веяна едва не задохнулась от негодования:
– Ничтожный вы человечишка! Отвечайте, где Ярополк?
– Где, где. Уж не думаешь ли ты, что его спасут стены и купол Каменьгорода?
– Каменьгорода?
– Да. Этот жалкий подводный городишка возомнил себя пупом этой планеты – пупом Каргена. И все потому, что ему, по преданию, покровительствует богиня Яросс. Ха! Нужны они ей больно! Один я знаю, в чем тут дело.
Випшу в самодовольстве раздувал щеки. Перегнувшись через подлокотники, он хитровато посмотрел на Веяну.
– Ага, вижу, тебе хотелось бы проникнуть в мою тайну?
– Вовсе нет, – пренебрежительно передернула плечами земная княжна.
– Да, да. Любой на твоем месте локти кусал бы от нетерпения. Но тебе я скажу. И знаешь почему?
Веяна с деланным безразличием рассматривала туман под куполом.
– Нет, я, все-таки, скажу! Да и куда ты денешься с моим секретом? Оглянись – повсюду мои слуги! А теперь слушай…
Девочка невольно затаила дыхание.
– В храме богини Яросс, что на главной площади города, у самого алтаря, стоит на постаменте статуя, а внутри нее – огромных размеров камень – в рост нормального человека, – Випшу выпятил свою грудь.
– Значит, мне по пояс, – отметила про себя Веяна.
– Внутри камня заключена накидка необыкновенной прочности. Это и есть второе волшебство – Крабовидный Плащ. На изготовление этого плаща у волшебниц-ткачих ушло три крабовидных туманности! В нем, в нем притягательная сила, охраняющая город. Владеющий Плащом неуязвим ни для оружия, ни для колдовства. Вот почему я со своей армией никак не могу ни захватить Каменьгород ни овладеть магическим камнем.
– Вот это хорошо! Но зачем же теперь понадобились мы с Ярополком?
– Ага, не понимаешь? И никто не понимает! Только я. Вообще, ты заметила, какой я умный? Ярополк принесет мне этот камень. Принесет, как миленький, когда узнает, что ты в моих руках, – Випшу расхохотался, глядя сверху на растерянную девочку.
Но недолго он торжествовал.
– Не бывать этому! Я убегу! – зеленые глаза Веяны разгорелись, она судорожно сжимала и разжимала кулачки.
– Хо, хо, хо! Как распушила перышки птичка! – колдун неожиданно заорал: – Куда ты денешься? Да ты знаешь, с кем разговариваешь?
– Нетрудно догадаться, – звонко выкрикнула Веяна, – с вором и наживкой для честных и благородных людей!.
– Что-о-о!? Что ты сказала? Да ты..! Да я..! – коротышка вскочил ногами на трон и судорожно заглатывал воду.
Веяна попятилась. Не в ее интересах было ждать развязки. Она развернулась и бросилась бежать. Бежать, плыть, лететь!
Назад к темному туннелю!
– Держите ее! Хватайте! – визжал за спиной толстяк.
– Врешь. Не догонишь, со всеми своими каменными истуканами, – задорно откликнулась девочка и прибавила ходу.
Увидев, что его заложница ускользает, колдун выпрямился во весь свой небольшой рост, вытащил из-под накидки Волшебный Посох и вскинул его над головой. Самая могущественная волшебная палка вселенной извергла из себя хилую тусклую молнию. Молния мигнула два раза и погасла. Колдун разъярился, ударил Посохом о камень и встряхнул со всей силы. Голубой бриллиант на его рукояти потемнел, потерял прозрачность и Випшу заволокло сизым дурнопахнущим туманом.