В любовном поединке мужчины ведут себя как настоящие воины, но хотят только побеждать. Им трудно смириться даже с самым незначительным поражением. Оно потрясает их, бьет под дых. Испокон веку мужчины привыкли обманывать своих благоверных. И отучились от мысли, что сами тоже могут быть обмануты.

Данеш оперся о перила и стал смотреть на реку. Та искрилась в солнечных лучах, хотя на самом деле была, наверное, такой же грязной, как любая другая река в большом городе.

— Мир прекрасен, дружище! — не без пафоса сказал он, хлопнув Котлабу по плечу. Данеш часто ловил себя на мысли, что ходит по Праге, как некогда король Вацлав. Только того на прогулках сопровождал палач, а его — начальник отдела кадров. Но подобное сравнение всегда вызывало у Данеша самодовольную улыбку. И сегодня тоже.

Хотя поводов для веселья, прямо скажем, не так уж и много. Долгожданный перевод в министерство почему-то затягивается, кто знает, где все застопорилось, есть вещи, о которых не принято спрашивать в лоб.

Он обернулся к Котлабе:

— Вообще-то тебе давно пора позвонить в министерство! Ведь это по твоему ведомству. Кому, как не тебе, нужно знать, стоит ли подыскивать мне преемника.

— Неужели ты думаешь, что на твое место будут брать через отдел кадров? Мы только оформим того, кого нам спустят сверху. Они ведь тоже не дураки. И потом, насколько я знаю, такие дела никогда не решаются летом. Летом люди думают об отпуске. Кстати, меня больше волнует, когда ты сам собираешься на отдых? Еще не решил?

Данеш только пожал плечами. Все как-то перепуталось, наверное, придется вообще не брать отпуск. Пожалуй, отправлю жену на курорт и останусь один. Разумеется, не совсем, улыбнулся он. Надо будет позвонить пани Томановой. Совсем замотался, так и не съездил к ней, а может, рискнуть сегодня, нет, уже поздно. Тогда завтра? Определенно завтра. Он представил ее радостное удивление, когда он позвонит, и снова развеселился.

Но вдруг застыл, глядя на реку. Даже провел рукой по глазам, будто хотел снять пелену, застившую взгляд. К мосту подплывала лодка, в ней были двое: мужчина и женщина. Он — на веслах, а его спутница напротив. Наверное, они говорили о чем-то приятном, потому что женщина наклонилась к собеседнику, боясь пропустить хоть слово. Или ей просто хотелось быть ближе.

Данеш перегнулся через перила.

— Ты что, сигануть туда хочешь? — пробурчал добряк Котлаба.

Данеш довольно злобно огрызнулся:

— Хочу получше разглядеть, черт побери! Котлаба тоже перегнулся и, недоумевая, проследил за взглядом Данеша.

— Видишь ту лодку? — хрипло прошептал Данеш.

— Ну, вижу. А что такое?

— Узнаешь того человека на веслах? Котлаба прищурил глаза и ничего не ответил.

— Это же наш Томан! — заорал Данеш.

Котлаба посмотрел еще раз и хладнокровно произнес:

— И верно, похож.

— Да говорю тебе, это он!

— Ну и что, — улыбнулся Котлаба, взглянув на часы. — Рабочий день давно кончился!

— И это все, что ты можешь сказать? — разозлился Данеш.

— А чего же еще? Ну, нравится человеку кататься после работы на лодочке, так пускай себе катается.

— А эта женщина? — яростно завопил Данеш.

— Небось его благоверная. Разве нет?

— Вот именно, что нет! Погляди-ка получше, ведь ты его жену видел, помнишь, мы как-то раз встретились.

— В моем возрасте все женщины на одно лицо. Ну, катает еще кого-нибудь, — рассудительно промолвил Котлаба. — Парню повезло, что по этому мосту прохаживаемся мы с тобой. На нас он может положиться. Окажись тут его женушка, бедняге бы не поздоровилось.

— Глупец, — раздраженно прошипел Данеш. — Это ведь… Я тоже знаю эту женщину, понимаешь? Вернее, знал. Котлаба пожал плечами и предложил:

— Вот и расскажешь ему завтра, как мы его застукали.

— Ну нет, так просто он не отделается, — зловеще пообещал Данеш. — Это обойдется ему чертовски дорого!

— Кататься с чьей-то барышней на лодке законом не запрещено, — начал было Котлаба, но тут заметил, что Данеш перебежал на другую сторону, наверное, хотел снова увидеть проплывавшую под мостом лодку. Однако те двое так и не показались, скорее всего они остались под мостом.

— Он нас заметил и спрятался, ничтожество! — заорал Данеш.

Котлаба никак не мог взять в толк, чего тот возмущается. Не иначе выпил лишнего.

Данеш развернулся и пошел назад. Надо немедленно ехать к «Романовым! Такое дело не терпит отлагательства!

— Ну и ну, — удивился Котлаба, — похоже, он снова отправился в кафе. Это добром не кончится. — И он догнал своего начальника: — Поехали лучше по домам, а?

Данеш остановился. Потом, немного поколебавшись, все же повернул назад:

— Ты прав. Лучше выждать. Надо все обмозговать.

Они пошли дальше, и Данеш постоянно оглядывался, словно надеясь еще раз увидеть ту лодку. Но мешала толпа прогуливавшихся по старому мосту.

А в это время под аркой моста Ян смотрел наверх, удерживаясь руками за крупные камни.

— Никогда не думал, что можно разглядывать мост вот так, снизу. Тут словно в старом подземелье, погляди, какой прекрасный свод! Пан Хиле наверняка бы за меня порадовался. А эхо какое! Ты только послушай! Я люблю тебя!!!

Под мостом гулко загрохотало.

Мария улыбнулась:

— Такие слова произносят тихо-тихо или вообще не говорят. Я суеверная.

— Ты милая, — сказал он и нагнулся погладить ее по руке. Лодку качнуло.

— Осторожно! — испугалась Мария. — Я совсем не хочу умирать.

— В моем сердце ты будешь жить вечно.

— Давай лучше вернем лодку. Чтобы не платить лишнего. Сам знаешь, нам надо экономить!

— Знаю. Но ты не бойся, я был вчера у пана Хиле… Отнес маленькую фарфоровую статуэтку, которая пылилась у нас в горке. Вот я и попросил ее продать. Старик ведь прилично разбирается в антиквариате. А такие вещи иногда довольно дорого стоят… Не волнуйся, я тоже знаю, как у нас с деньгами.

Он нагнулся к Марии и протянул руку. Она нежно погладила ее. Лодка, которую ничто больше не задерживало у каменной стены, медленно пустилась в путь.

— Это ты замечательно придумал — поехать на реку. Самая лучшая прощальная прогулка.

— Ты думаешь, прощальная?

— Конечно, нет, дорогой. Пусть будет просто прогулка в честь нашего очередного свидания. Ну что, так лучше?

— Намного, — улыбнулся он, налегая на весла.

Они вернулись к лодочной станции. Река искрилась под солнцем, а над ними возвышался силуэт Града.

Вот так однажды, держась за руки и слушая пение птиц, шли вдоль ручья Тристан и Изольда. И не заметили, увлекшись ликующими трелями, за собой чужих шагов. Не знали, что их выслеживает королевский придворный.

Любовь и впрямь делает людей малость тугими на ухо. И менее осторожными, по большей части себе же во вред.

А может, это проявление милосердия, которым влюбленные пользуются как даром судьбы: не знают, что над их головами уже сгущаются тучи, и продлевают свое счастье, которое злополучный рок уже торопится разрушить.

Ибо прекрасно непрочное и ненадежное суденышко любви, а плывет оно по стремительному течению.

Когда назавтра секретарша Данеша встретила Томана в длиннющем институтском коридоре, она молча взяла его за руку и потянула за собой в нишу, где лежал кипятильник и стояла кастрюлька для воды. Непосвященные могли бы подумать, что они просто варят кофе.

— Что случилось, Лидушка? — удивился Ян.

— Ничего, а может, и много, пока не знаю. Вы ведь были недавно у шефа? Он с вами о министерстве не говорил?

Секретарша Лидушка чрезвычайно гордилась тем, что знала обо всех институтских событиях, и не упускала ни одной возможности оказаться в эпицентре интриг.

Ян пытался вспомнить, о чем они говорили с Данешем, и улыбнулся:

— Да нет. Хватало других тем. Между нами, мы сплетничали о женщинах.

— Я ведь не ради любопытства спрашиваю, пан Томан, — таинственно прошептала Лидушка. — А потому, что печатала сегодня бумагу в министерство с просьбой прислать ревизию в ваш отдел. А вчера шеф говорил об этом с кем-то по телефону. Догадываетесь, почему он это сделал?