От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушаюнщий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачнную стену.
Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам.
- Где бунтовщики? - спросил он Лупибея.
- В городе... Сидят там... закрылись. Никого не пускают.
- Хорошо, - облегченно вздохнул владыка. - То есть хонрошо, что они сидят, а плохо, что стражники сбежали. Почему сбежали?! - вдруг заорал он.
- Так ведь бунтовщиков много,- пояснил Лупибей, отдунваясь.- И с ними грязный Ерш.
Великий Треххвост пожевал челюстями.
- Как же ты допустил, что стражу выбросили из города? Что не стали подчиняться? Что с ними оказался этот... немытый Ерш?
- Грязный Ерш,- поправил царевич.- Он в общем-то не грязный. И, между прочим, смелый, отлично бросает рыбу-Нож.
- Я спрашиваю, как допустили бунт? - орал владыка.
- Я не виноват! - угрюмо оправдывался Лупибей.- Это-все он... она, хитрая и коварная девчонка Смешинка. Она винновата!
У Смешинки широко-широко раскрылись глаза.
- Что ты мелешь, несчастный? - воскликнул царевич.- Девочка все время находилась в замке.
- Бот из-за того, что она находилась в замке, и произошел бунт,сказал Лупибей.- Если бы она осталась в городе, все было бы спокойно.
- Почему? - спросил владыка.
- Потому что после ее отъезда смех в городе стал затинхать. Но жители хотели веселиться. Они требовали, чтобы Сменшинка снова II снова учила их смеяться. А когда они узнали, что это невозможно, потому что девочка уехала в замок, начанлись волнения. Жители требовали, чтобы она вернулась.Лупибей умолчал, что волнения в городе начались из-за того, что Спруты стали притеснять и грабить жителей еще с больншим рвением, чем раньше.- Этим воспользовался бунтарь Ерш. Он, как всегда, принялся мутить воду и подбивать житенлей города напасть на Спрутов. Мы отступили за ворота и укренпились в скалах вокруг города, а я отправился сюда.
Он повернулся к дрожащей у клетки гурьбе стражников.
- Надеюсь, что доблестные и не знающие страха стражнники замка помогут нам усмирить бунтовщиков.
В толпе раздался смех. Лупибей, ничего не поняв, прондолжал :
- Вы поведете всех стражников на приступ, и мы в два счета расправимся с презренными мятежниками.
Смех прокатился по залу. Это не понравилось Лупибею. Он нахмурился.
- Я вижу, что и здесь кое-кто научился смеяться. Пронсти меня, о Великий Треххвост, но если бы я был твоим советнчиком, то посоветовал бы тотчас бросить проклятую Смешинку вон той голодной Акуле, что кружит в клетке. Этим ты навсегнда избавил бы нас от угрозы нового бунта.
- Нет, никогда! - воскликнул царевич.- Да я скорее бронсил бы Акуле тебя, чем ни в чем не повинную девочку! Великий Треххвост хмуро посмотрел на него.
- Сын мой,- сказал он,- возьми двух стражников и принведи сюда Звездочета-Клоуна и его спутницу... эту Звезду. А остальным вновь взять свое оружие!
Царевич и два Спрута ушли. Стражники с радостным гомоном снова взялись за пистолеты.
- Что такое? - спросил Лупибей.- Почему Стражники оказались без оружия?
- Потому что мой советчик девочка Смешинка посоветонвала бросить их в клетку Акуле,- буркнул владыка, отводя глаза.
- Девчонка твой советчик? - ахнул начальник стражи.- А где же Барракуда, Мурена и Щука-Мольва?
- Звездочет-Клоун играл со мной в шахматы, но не дал им съесть ни одной фигуры. Из-за этого они разволновались и... гм...
- О! - всплеснул щупальцами Лупибей.- Горячие и донверчивые друзья мои! Вы пали жертвой гнусного заговора!
- Какого заговора? - спросил владыка.
- Мне теперь все понятно! - шумел Спрут Лупибей, конвыляя взад-вперед и постукивая обломком дубинки.- Они сгонворились погубить тебя.
- Да кто сговорился, кто?
- Бунтарь Ерш, Смешинка и Звездочет-Клоун.
- Ты так думаешь? - с сомнением спросил владыка.
- Это же яснее и прозрачнее Медузы! - Лупибей стал фионлетовым.Грязный Ерш поднимает бунт в городе, Звездочет-Клоун губит твоих советчиков, а Смешинка - всех стражнинков. И тогда бунтари овладевают замком и врываются за прознрачную стену!
Все увидели, как Великий Треххвост вздрогнул.
- Тогда я их... проглочу,- неуверенно сказал он. Лупибей поперхнулся, но тут же продолжал:
- Да, но они успеют разрушить замок, разогнать слуг, погубить твою верную стражу!
- Что же мне делать? - владыка заметался за стеной.
- Я знаю! - Спрут оперся на обломок дубинки и указал на девочку щупальцем:
- Это она всему виной! До ее появления в Коралловом гонроде и замке было спокойно. Нужно бросить ее Акуле!
Великий Треххвост злобно уставился на Смешинку. Толпа вздрогнула, по ней словно пронесся единый глубокий вздох.
- Пусть будет так,- сказал владыка и отвернулся. Лупибей сделал знак, и несколько Спрутов подскочили к девочке, намереваясь схватить ее и бросить в клетку. Глаза их сверкали злобной радостью: теперь-то они отомстят ей за все страхи и переживания! Но Смешинка отстранила протянунтые щупальца и громко сказала:
- Не трогайте меня! Я сама войду в клетку! Стражники отшатнулись. А девочка, гордо подняв голову, пошла к клетке твердым шагом. Замерев, затаив дыхание, все следили за ней. Даже Осьминоги оцепенели.
Смешинка подошла к дверце и взялась за ручку. На миг она замерла, а потом, не дрогнув, не побледнев, спокойно отнкрыла дверцу и вошла в клетку.
- Назад! Назад, дорогая Смешинка! - раздался отчаяннный крик.
В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун останновил его:
- Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку. Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину. Остановившись, она понсмотрела прямо в глаза Акуле.
Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все
знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что донбыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюнстями...
- Зачем, зачем он это сделал? - царевич с укором и отчанянием посмотрел на владыку.- Почему я ушел, надо было остаться и убедить его...
- Как можно убеждать того, кто не знает сам, что деланет? - раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку...
Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло.
- Выпустите ее! - закричали голоса.- Она не виновата! Даже Акула не трогает ее...
- Тихо! - устрашающе гаркнул Великий Треххвост и донбавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку?
- Они вступили в заговор! - завопил Лупибей.
- Ты, наверное, помешался на заговорах,- пренебрежинтельно махнул хвостами владыка,- Акулы не вступают в занговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия!
- Я голодна! - заревела та в ответ.- Когда ты дашь мне поесть?
- Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее!
- Я не вижу и не слышу ее! - прорычала Нелия.- Где она?
- Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки. Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и проншла рядом с девочкой, не задев ее.
- Меня обманывают! - захныкала Нелия.- Никого здесь нет...
- Ты промахнулась! - Лупибей подскочил к клетке.- Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее.
Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши.
- Она отскакивает! - рявкнул начальник стражи. - Ненсносная девчонка, не вертись, стой на месте!
Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел.
- Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии!
- Попробуй! - презрительно улыбнулась Смешинка.- Куда уж тебе, трусу несчастному... Да ты побоишься и за двернцу взяться!