- Продолжайте, - сказал Манаев Шадрину.
- У меня лично нет никакого сомнения, что причиной гибели второй смены явилась дынная муха, но совершенно не понятно - каким образом она смогла это проделать. В записях Миронова сказано, а у меня нет оснований ему не верить, что дынная муха живет не более двух секунд, так распорядилась Природа, для соблюдения какого-то, пока еще нам неизвестного, равновесия. По сроку, отпущенному дынной мухе на жизнь, она чем-то напоминает нашу бабочку-однодневку. Вы обратили внимание, что сиреневые кучи находились от погибших астронавтов и от чучела горного козла на расстоянии не более пяти метров? - это как раз то, что способна пролететь дынная муха за столь короткую жизнь.
- Напрашивается следующее, - сделал вывод Манаев, - в тот роковой день трое погибших поймали горного козла и, стреножив (Янин сразу обратил внимание на неточность формулировки "стреножив", вместо "связав", но промолчал), положили в грузовой бункер вездехода. Когда под защитой силового колпака астронавты сняли шлемофоны и открыли люк бункера, личинки, находившиеся в шерсти животного, среагировав на тепло, или запах, превратились в мух и поразили их.
- Это исключается, - возразил Шадрин, - биолог Миронов после количественного анализа определил, что яд дынной мухи настолько слаб, что для человека он смертелен лишь тогда, когда тот подвергнется одновременному нападению пяти килограммов мушиных особей.
- Пятнадцать килограммов... - задумался Черных, - многовато, чтобы спрятаться в шерсти барана.
- Козла, - уточнил Шадрин.
- Какая разница! - поморщился капитан.
- А не могли они завезти под купол труп горного козла, уже начиненного созревшими личинками, - сделал оригинальное предположение Янин.
- Несерьезный разговор, - выразил неудовольствие Манаев, - зачем тогда ему связали ноги? Да и вообще, от второй смены требовались живые экземпляры, а не трупы.
- Мы как-то обходим стороной вопрос: почему останки астронавтов оказались не на том месте - у вездехода, где их увидела Горбунова?
- И как расценивать ее последние слова, что Буриков жив?
- И куда девалась она сама?
Прорабатывая версию "дынная муха" в разрезе опасности ее для членов комиссии. Манаев поставил первоочередную задачу - определить каким образом это четырехкрылое успевает поразить свои жертвы за две секунды жизни.
Для большей оперативности он разрешил использовать вездеход погибшей смены, предварительно загерметизировав бункер с чучелом горного козла.
Они довольно быстро нашли труп животного, назвав его зеброй, который уже почти до самой шкуры был выеден личинками, и установили за ним круглосуточное наблюдение.
Необходимо отметить, что все эти "горные козлы", "дынные мухи", "зебры" и другие животные мало чем были похожи на земные прототипы, да и само выражение"круглосуточное наблюдение", не совсем точно по отношению к септимским суткам, длящимся более шестисот часов, все эти упрощения введены для того, чтобы не загромождать текст излишними деталями и разъяснениями вроде того, что длинный день Септимы астронавты условно делили на земные сутки, пользуясь для этого обычными госстраховскими календариками.
В этот день в восемь часов утра Манаева сменил у трупа зебры Янин, приехав на вездеходе второй смены. Манаев развернул свою машину на месте и запылил в сторону базового лагеря. Там его уже поджидал Черных и Шадрин.
Биологу потребовалось еще что-то уточнить на месте происшествия, и Черных после небольшого колебания решил оставить Манаева одного в лагере, взял однако с него честное слово, что тот никому постороннему не обозначит проход в защитном поле. Манаев еще раз подивился очередной странности капитана: какие посторонние могут быть на безлюдной Септиме? - но честное слово дал и сразу же, выпустив вездеход из-под купола, отправился отдыхать.
Но выспаться ему не удалось. Часа через три сработал сигнал вызова. Манаев, подумав, что это быстро управились и возвратились Шадрин и Черных, вышел из люка посадочного модуля и сон, как рукой сняло: обозначить проход просил Янин. Манаев, не мешкая, пропустил вездеход сквозь защитное поле и дождался, пока Янин загнал машину в бокс.
- Что случилось? - спросил его Манаев, когда тот, стащив шлемофон, поравнялся с ним.
- К черту! - сказал Янин, проходя мимо. - К черту эту планету... Расскажу, когда соберутся асе...
И вошел в посадочным модуль.
Хорошо для Манаева, да и для остальных членов спецотряда, что следующий эпизод начался прежде, чем Янин включил внешнюю акустику в своей каюте.
Манаев собрался было уже последовать за Яниным, как на переносном пульте управления силовым полем защиты заработала мигалка - это означало, что кто-то, или что-то касается извне защитного купола.
Манаев поднял голову и, поворачиваясь на месте, осмотрел пространство снизу доверху: ничего постороннего. Значит "то", что прикасается к полю, загораживается посадочным модулем. Он начал обходить его справа и сразу же увидел Горбунову...
Манаев понял, что это она, лишь потому, что на Септиме, кроме нее, женщин никогда не было. Горбунова стояла немного наклонясь вперед, опираясь ладонями поднятых рук о силовой барьер. Она была без скафандра, в легком комбинезоне, простоволосая...
Не задумываясь ни секунды, Манаев бросился к пульту и обозначил проход в силовом поле намного правее женщины. Со второй попытки Горбунова оказалась в центре прохода. Лишившись опоры для рук, она упала внутрь защитного купола. Манаев с завидной для его веса поспешностью устремился к ней, чтобы помочь.
- Стой! - раздался усиленный мегафоном голос Янина. - Стой, говорю!
Манаев замер на месте - сказался инстинкт "мгновенной реакции", привитый ему еще в начальных классах астрошколы - опасность!
Горбунова поднялась и медленно пошла в его сторону. Их разделяло метров двадцать.
- Что же это творится? - сам с собою разговаривал Янин, не отключая мегафон. - Чертова планета!.. А вот сейчас еще женщина...
Мамаев в недоумении глянул на перископ капитанской рубки посадочного модуля, куда, очевидно, перебрался Янин. Пауза затягивалась. Манаев переступил с ноги на ногу.
- Стоять! - рявкнул Янин.
Но Манаев никуда и не собирался двигаться... В шедшей к нему женщине он заметил что-то странное, и суть была не в ее походке: так ходят очень уставшие люди - с трудом переставляя ноги и безвольно опустив руки. Странность заключалась в том, что лицо Горбуновой снизу периодически как бы затуманивалось дымкой, словно у нее на шее плескался на ветру сиреневый шарф из тончайшей ткани.
Женщина продолжала идти и расстояние между ними сокращалось. Десять метров, девять, восемь...
- Ложись! - скомандовал Янин, и тотчас над головою Манаева с треском разорвалось сухое грубое полотно, а в нос ударил резкий запах озона.
Разряд бластера ни с чем не спутаешь. Мамаев грохнулся на поверхность Септимы, успев все же увидеть, как слепящий шнур разрезал женщину пополам.
- Мы слушаем тебя, Янин, - сказал Манаев, когда они собрались все вместе в посадочном модуле. - Расскажи, как ты все это раскусил?
- Здесь особой сообразительности не потребовалось, - заскромничал штурман, - мне уже все было ясно, когда я досрочно возвратился от той дохлой зебры. Но асе же я с трудом заставил себя нажать гашетку бластера...
- Лирику будем разводить после, - прервал его Черных, - а сейчас давай по существу.
Янин не обратил на резкость капитана ни малейшего внимания потому, что привык к ней и даже считал, что в экстремальных условиях она необходима.
- Часа через два после того, как уехал уважаемый председатель комиссии, - продолжил Янин, - зебра, лежащая от вездехода метрах в десяти, шевельнулась, поднатужилась и приподнялась (я хотел бы вас видеть на своем месте)... Затем "чучело" поплелось к стаду зебр, пасущихся невдалеке. Я на самой малой скорости за ним. Приблизившись к одному из животных метра на полтора, оно неожиданно взорвалось сиреневым дымом. Миллионы дынных мух набросились на свою жертву и за две секунды сделали то, что было предназначено им природой.