...Это сообщение, как все теперь знают, действительно оказалось исключительно важным. Юра Лютиков сделал его с заметной неохотой (были на то причины!), но представил бесспорные доказательства полной достоверности всех событий, в которых принимал участие незадолго до этого. Чуть позже о них, как известно, рассказывали все газеты, помещая заголовки, которые хотя и были, возможно, излишне броскими, зато точно соответствовали значимости момента. Потом состоялось памятное всем выступление Юры Лютикова, Лени Скобкиной и Гали Поповой по телевидению. Вскоре была устроена их встреча с крупнейшими учеными семидесяти трех стран, в том числе с двадцатью Президентами иностранных Академий и научных Обществ. И еще долго после этого продолжалось самое широкое обсуждение этих беспримерных событий - о них с утра и до вечера говорили везде и повсюду.
Страницы, предлагаемые сегодня читателю, представляют собой самую подробную хронику всей истории. Ведь многое неминуемо должно было потеряться в торопливых строчках газетчиков, стремившихся тут же, немедленно, сообщить самое главное, не уделяя подчас должного внимания деталям второстепенным, но тоже представляющим большой интерес; и уж, конечно, тем более не могли создать полной картины репортеры радио и телевидения, чья работа еще более оперативна. Здесь же впервые все будет прослежено по порядку, со всеми подробностями, от начала и до конца, начиная с того самого момента, когда Юра Лютиков, выйдя на улицу дачного поселка вместе с собакой по кличке Шарик...
Но прежде всего надо еще раз подчеркнуть важное обстоятельство.
Все, о чем здесь рассказывается, никак не должно было становиться достоянием гласности.
Все это стало известным лишь потому, что Юра Лютиков неосторожно развил на велосипеде слишком большую скорость и был справедливо задержан старшим сержантом Верстаковым.
Если бы этого не случилось, никто бы ничего так и не знал.
Часть первая
1
"Открытие невероятной, исключительной важности"
В тот удивительный, необыкновенный, невероятный день, когда Юра Лютиков обнаружил следы, до половины десятого утра не происходило ничего примечательного - сначала все разворачивалось обычным, естественным путем.
Мощный циклон, по объяснениям синоптиков, был причиной короткой, но бурной предрассветной грозы. Солнце, как и полагалось ему в этот июльский день, взошло ровно в 4.09, не раньше и не позже. К семи часам начали подсыхать лужи, и на некоторое время дачный поселок окутался легкой белесой мглой.
Из-за небольшого и не очень густого леса, за которым находилась платформа, доносился шум электричек, проходивших с короткими утренними интервалами. К девяти они подобрали всех, кто спешил к своему рабочему месту, в город, и поэтому Годуновка опять притихла. Но в девять часов двадцать пять минут в розово-голубой даче номер 12А очень громко, чуть ли не на весь поселок, заговорил радиоприемник; и как раз в этот момент Юра Лютиков и Шарик, пес очень широко распространенной породы, вышли на улицу из своей дачи 31Б.
Первые несколько мгновений Шурик весело и бездумно носился взад и вперед и оглашал окрестности радостным лаем. Юра немного постоял у своей калитки и двинулся по улице налево, под горку. Пес то отставал от хозяина, то убегал вперед. И вдруг он застыл на месте, пригнув морду к самой земле, и только нос у него шевелился озадаченно и беспокойно.
Шарик понял, что совершено открытие невероятной, исключительной важности.
Он сразу же залаял, чтобы привлечь к открытию внимание Хозяина, Человека.
Юра догнал Шарика и рассеянно посмотрел на землю. Ничего примечательного в первый момент он не заметил, потому что думал совсем другом. Неделю спустя Юра должен был сдавать отчет о практике на научном корабле "Александр Захаров". Думать, правда, не очень хотелось, потому что утро было солнечным и по-настоящему чудесным, приятно было вдыхать теплый подмосковный воздух после поднадоевших уже пассатов и муссонов, а вдобавок ко всему улочка дачного поселка вела к маленькой речке, на берегу которой в этот час нетрудно было встретить Галю Попову.
Но Шарик продолжал лаять и, потеряв тонкую и не очень прочную нить мыслей, Юра обернулся.
Улица дачного поселка была совершенно пустой. Стекла террас разноцветных домиков ярко блестели в солнечных лучах и слепили глаза. Пес все еще стоял на прежнем месте посреди улицы; он бросал на хозяина зовущие взгляды и продолжал что-то вынюхивать на земле. Юра пошел назад. Остановившись над Шариком, он посмотрел на землю, еще немного сырую после ночного дождя, гораздо внимательнее, чем в первый раз. Потом Юра присвистнул и опустился на корточки. Глаза он протер совершенно машинально, но это не привело ни к чему: то, что он видел раньше, не исчезло и, значит, было на самом деле - наискось пересекая улицу, по земле тянулись две тонкие цепочки совершенно необыкновенных, небывалых следов.
Следы были похожи на отпечатки обыкновенных мужских ботинок - легко различались подошвы и каблуки. Но от обыкновенных их отличало то, что они были гораздо меньше - раз, наверное, в двадцать. Они были меньше вообще любых следов, которые мог бы оставить человек, будь это даже хотя бы новорожденный ребенок.
Юра немного подумал, встал и шагнул, было, к дому. Необыкновенные следы прежде всего надо было сфотографировать, так сказать, запротоколировать открытие документально. Но следы за время отсутствия легко мог бы кто-нибудь затоптать...
Пожалуй, лучше всего было немедленно выяснить, куда они вели.
Испытывая сомнения, Юра окинул взглядом своего четвероного друга и Шарик - молодец! - не подкачал: он сразу же понял, чего от него ждет хозяин. Пес встрепенулся, нос его задвигался очень быстро и часто; и наконец Шарик пошел вперед, пошел так, словно всю жизнь только и делал, что ходил по следу.
След сначала шел поперек улицы. Он пересек накатанные автомобильные колеи и скрылся в траве на обочине. Немного потоптавшись на месте, Шарик повернул к востоку и, все время нюхая землю, уверенно побежал вдоль заборов, отделяющих дачные участки от улицы. Он спешил. Не отставая, Юра пробовал думать о том, кому могли принадлежать такие следы, и у него ничего с этим не получалось. Гномы и тролли существовали только в сказках. Аппараты, способные уменьшать людей до подобных размеров, были сконструированы пока лишь на страницах фантастики. Других объяснений пока ничто не подсказывало, и мысль словно билась о какую-то невидимую преграду.
Шарик между тем добежал до колодца и зачем-то сделал рядом с ним круг. Сразу за колодцем были ворота, и Шарик наконец вывел Юру на тропинку, которая, проходя наискось через рощу, спускалась к речке.
Несколько минут спустя Юра и Шарик остановились возле негромко журчащей воды. На мокром песке прибрежной отмели следы были видны совершенно отчетливо - они сплетались здесь в замысловатые узоры, словно бы таинственные существа, оставляющие такие следы, зачем-то долго топтались на одном месте. Затем две ниточки следов вели прямо в воду.
Шарик сел на песок и вновь залаял - на этот раз тоскливо и безнадежно.
Речка была очень мелкой, легко просматривались все подробности дна. Но дно здесь было как дно, совсем ничего особенного. Юра с разбегу перепрыгнул речку и внимательно осмотрел песок противоположного берега. Нет, он был совершенно чист, сглажен и выровнен ночным дождем. Юра вернулся назад и начал вновь внимательно осматривать отпечатки. Чтобы было удобнее, он даже опустился на четвереньки. И сразу же после этого на песок рядом с ним легла чья-то тень.
Вздрогнув от неожиданности, Юра обернулся.
С каким-то толстым журналом под мышкой, над ним стояла Галя Попова.
2
"Две колеи, похожие на следы крошечных колес"
Вид у Гали в этот момент, как показалось Юре, был очень насмешлив. Осознав наконец, что он стоит перед девушкой на четвереньках, он смутился и потерял душевное равновесие окончательно.
- Привет! - растерянно пробормотал Юра и стал подниматься.