Пилотируя "Победителя", раньше принадлежавшего командиру Пикинеров Черного Ветра, майору Смитсон, Дхо посмотрел на обзорные экраны и увидел суету и беспорядок, воцарившиеся вокруг. Полдюжины Воинов Хустенга, управляющих более легкими боевыми роботами, пытались помешать грузовикам увезти их припасы. И неудачно, как с удивлением отметил Дхо. Грузовики отъезжали, а погрузка продолжалась.

Он надеялся, что эта инсценировка даст возожность потренироваться в организованном отступлении, однако он ошибался. На площадке царил полный хаос. Лишь водитель "Дженера", имевший некоторый опыт в обращении с боевым роботом, держал свою машину под контролем. Еле движущийся "Горожанин" явно не умел удерживать равновесие. Из-за этого он неуклюже растопырил огромные руки, используя их в качестве противовесов. Чуть поодаль "Цикада" почти рухнула навзничь, но потом удержалась и при этом чуть не врезалась в трейлер, который увернулся в последний момент. "Цикада" беспомощно замерла, а грузовик спокойно выехал в проем ворот.

"Да, похоже, для новобранцев нужно выбрать какой-нибудь другой цвет, - подумал Дхо. - Может быть, розовенький?"

Во всем населении Хустенга нашлось только восемь бывших водителей боевых роботов. Дхо был одним из них. Ему было пятьдесят девять лет, в отставке он находился уже десять лет. И тем не менее он с радостью принял на себя командование новым соединением, призванным служить Конфедерации и идеям Ксин Шенга. Дхо успел дослужиться до майора, и сейчас его восстановили в том же звании, но теперь он назывался зонг-шао.

На свободные вакансии приняли всех воинов Внутренних сил, имевших хоть малейшее представление о вождении боевого робота. Последние четыре места заняли выпускники местного колледжа, показавшие высокие результаты в местной игре "аркада", которая слегка напоминала занятия на симуляторе боевого робота. Интересно, что Четыре Рейнджера Аркады - так прозвали новичков в отряде - показывали более высокие результаты, чем остальные, однако те, ктй пришел из Внутренних сил, лучше представляли себе тактику и работу в команде.

Время и постоянная практика - вот и все, что было необходимо. Дхо почесал шею, жесткая бородка больно колола кожу. С помощью Дома Хирицу на интенсивную тренировку каждого воина отводился всего месяц. Еще бы месяца два, и из них получился бы вполне приличный батальон. Он не мог даже решить, кому поручить командование, но Канцлер Ляо, в своей неоспоримой мудрости, счел отряд вполне подготовленным и направил его на поддержку оккупационных войск Звездной Лиги. Почетная обязанность.

Дхо надеялся, что отряду удастся некоторое время подготовиться, прежде чем столкнуться с серьезной опасностью. Только так можно было оправдать доверие Канцлера Ляо. Однако после приземления Дхо понял, что ситуация довольно напряженная, и никто нянчиться с новичками не будет. Гарнизон Денбара, состоявший из Внутренних войск и нескольких отрядов наемников, игнорировал приказы Сунь-Цзы о разоружении. Они явно не собирались уступать территорию. Декларацию о военном положении, подписанную Сунь-Цзы как Первым Лордом Звездной Лиги, не принимали всерьез даже мирные жители. Боеприпасов не хватало, напряженность нарастала, так как войска Сент-Ива хотя и не вступали в конфронтацию, но упорно не сдавали своих позиций.

И к тому же не было никаких сведений о Втором Пикинерском батальоне Черного Ветра. Дхо чувствовал, что подобное положение породит серьезные проблемы.

- Достаточно, - услышал Дхо по общему каналу. Это вновь привлекло его внимание к той идиотской комедии, которая разыгрывалась на тренировочной площадке. Дхо еще не различал голоса своих подчиненных, но подумал, что это сунь-вэй Эвансу, один из командиров звеньев, пилотировавший "Дженера". - Мы достаточно долго валяли дурака. Хью, если ты еще надумаешь падать, сделай одолжение, упади поперек заднего входа, чтобы перегородить путь грузовикам. Ло Чанг, сделай то же самое около главного входа. Здесь осталось всего три грузовика, не дайте им уйти.

"Грубо, даже оскорбительно для большинства водителей боевых роботов, но эффективно", - подумал Дхо. Пульс его участился. Именно на это он и надеялся. На нечто подобное. Кто-то решился скоординировать боевые действия, пусть даже и неортодоксальным способом.

- Шен Кей, быстро выводи свою "Осу" за площадку. Надо срубить деревья и перекрыть с их помощью дорогу. Затем обойди площадку и перекрой все выходы. Тогда грузовикам ничего не останется, как кружить по площадке, пока не кончится топливо. Меня это мало волнует. - После небольшой паузы Эванс произнес: - Зонг-шао Дхо, это сунь-вэй Эванс. С вашего разрешения, сэр, я думаю, мы можем вызвать собственный транспорт.

- Вы прогрессируете, сао-шао Эванс, - сказал Дхо, предоставляя ему свободу действия, но пока не полномочия. Когда наш отряд будет расширяться, Эванс, несомненно, получит должность командира звена. - Я возвращаюсь на базу и доверяю вам закончить тренировку.

Работая педалями и рычагами, Ни Тен Дхо развернул своего "Победителя" и направился к дороге, ведущей к космопорту.

Да, конечно, увиденное не особо обрадовало его, но он сделал все, что мог, единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что новички сработаются и станут действовать более осмысленно и слаженно. Теперь оставалось вселить в них чувство долга и гордости за наследие Капеллы. Мы не должны были так торопиться. Если ситуация изменится, мы дорого за это заплатим. Но очень скоро я смогу сделать из них настоящий боевой отряд. Дхо еще раз взглянул назад на вспомогательный монитор и увидел боевых роботов, лежащих поперек проходов, словно баррикады. Что ж, пусть так, даже если воины Хустенга ничего не умеют, они, по крайней мере, прославятся своим рвением.

Зонг-шао Дхо вздохнул. Воля Канцлера будет выполнена.

КНИГА ТРЕТЬЯ

РОКОВАЯ ЧЕРТА

Небесный Дворец

Зи-Джин Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

5 января 3061 г.

В столь поздний час большая часть Небесного Дворца была погружена в сонную тишину и мрак. Сунь-Цзы сидел за столом, в который раз просматривая на небольшом экране монитора последнее обращение Кэндис Ляо к государствам-членам Звездной Лиги. Изис Марик, возвратившаяся с Хустенга, но еще не разместившаяся в своем городском особняке, стояла позади, положив руки ему на плечи. Оба они были одеты в удобные шелковые вечерние одежды. Ее пижама была вышита изображениями месяца, луны и звезд. Его - китайскими знаками Зодиака.

Разрываясь между желанием побыть в одиночестве и насладиться обществом невесты, Сунь-Цзы все же склонился к последнему и накрыл ладони Изис своими. "Пора снова привыкать к ее обществу", - подумал он и сосредоточился на изображении тетки Кэндис. Он надеялся увидеть подавленную последними событиями старуху, с затравленным взглядом и опущенной головой. Хотя бы злость или расстройство могли бы слышаться в ее голосе. Но ничего такого не было.

Кэндис сидела в кресле с высокой резной спинкой, обитом темно-вишневым бархатом. На ней было платье цвета слоновой кости с небольшими подплечиками и свободными рукавами, в разрезах которых виднелись красивые руки. Весь ее облик свидетельствовал об азиатском происхождении, однако не подчеркивал именно китайских корней. С гордо выпрямленной спиной, со спокойно сложенными на коленях руками, с холодным и уверенным взглядом, она была живым воплощением азиатских традиций и норм поведения.