Какая радость, Мария не донимала меня до самого утра! Подобной благодати мне не выдавалось ни разу за последний месяц. Я-то думал, что она прибежит ко мне в полночь, да утащит меня в постель. В принципе, я был не против. Но она не пришла. И поэтому я занялся очень важным делом - написанием диплома. И под утро все мои записи были приведены в вид, пригодный для сдачи в магистрат. Осталось только две главы - о Фуфлориане, да и спасении Эйзо, о котором я решил открыть Марии всю правду. По правде говоря, мне было до того жалко тролля, что я и сам хотел снарядить компанию магов, чтобы те сняли волшебные оковы, поставленные Кириллиусом. Но раз представился такой случай, думаю, мне в одиночку хватит сил, чтобы разобраться в заклинаниях моего предшественника. Как я понимал, держат Эйзо прикованным только из-за того, что Зина Лесова до сих пор в Фуфляндии и она до сих пор жива: не хотят ранить душу девушки. Готов поспорить, это создание ничем не лучше моей подопечной.

Я собрал вещи и высунулся в окно. Было раннее утро. Еще душный дневной воздух не навалился на улицы, которые кишели народом. Люди, словно муравьи, сновали туда-сюда. Девушки, разодетые в яркие платья, спешили к главной площади, что перед дворцом. Раздавались громкие крики то глашатаев, то случайных прохожих: "Начинается!"

Надо идти. Я захлопнул ставни и надел плащ. Несмотря на то, что обещало быть жарко, мне очень хотелось закутаться во что-нибудь теплое. То была не болезнь, нет. Просто мне так хотелось.

Я постучал Марии, но никто не открыл. "Наверное, уже убежала… Такие, как она, в первых рядах на игрища приходят", - подумалось мне. Я приоткрыл дверь: комната была пуста. Но что-то не понравилось мне в этой пустоте. Она была какой-то удручающей. Разбросанные по кровати вещи, оставленная поверх одежды книга с проводками, брошенное на стол странное перо. Я подошел и покрутил его в руке. Интересная штуковина. Я черкнул на ладони, и блестящая фиолетовая полоска прошла длинной гладкой линией от большого к безымянному пальцу. Надо же, без чернильницы пишет. Надо будет показать Торрету это изобретение, неслыханно удобно.

Я спрятал пишущую палочку за пазуху и огляделся. Почему-то меня терзали мысли, что Мария была тут только вчера, что она не возвращалась, чтобы переночевать.

Но я прогнал эту ерунду из головы и вышел прочь.

Никогда раньше я еще не был в Фуфеле. Почему - не знаю. Я - простой деревенский волшебник, и не очень люблю большие города. Когда мама ездила со мной на ярмарку, я прятался вглубь повозки, чтобы только не слышать крик ярко разодетых прохожих, а заодно, чтобы свободно разгуливающие орки не утащили меня за собой. Почему-то я в детстве их боялся. Это потом, в школе, этот страх улетучился.

Найти главную площадь мне не составило труда. На ней собирались все. И редкий прохожий плелся в противоположном направлении. Поэтому не прошло и нескольких минут, как моя нога ступила на красную мостовую в центре города.

Я аккуратно пробирался в первые ряды: я ведь не смогу помочь Марии, если окажусь в задних рядах. Тут столько народу, что мысли конкретного человека прочитать весьма проблематично. Лезут в голову шумы. Например, у женщины, мимо которой я прошел, вчера кошка родила шесть котят. Мальчик, которому я чуть не наступил на ногу, потерял любимую игрушку. Вон та девушка в синем платье страдает от неразделенной любви. А бородатый мужчина, которого я случайно толкнул в спину - изменяет жене с малолетней работницей веселого дома. Все это словно распущенный клубок ниток, помещенный в коробочку, запутывалось в одну неудобоваримую катавасию.

Я закрыл уши, чтобы сконцентрироваться, нацелиться на ауру Марии, и тут меня толкнули:

– Прости, дядя, - сказала кудрявая девочка, выбегая вперед меня.

Мне на мгновенье почудилось, что этот ребенок - маленькая копия Мари. Но это невозможно, у нее нет родственников в этом государстве. Меня оттолкнул в сторону мужчина в зеленом плаще. Он взял девочку за руку и повел прочь, рассказывая, что мама сегодня будет участвовать в очень сложном конкурсе.

Как я понял из болтовни публики, мероприятие сие проводилось третий год к ряду, и что финалистке представлялась возможность сразиться с Зиной Лесовой чуть ли не насмерть. Публике нужны зрелища: об этом я читал еще в школе. Но не думал, что люди так любят посмотреть на чужую смерть.

И вот раздался громкий звук фанфар, и на площадь, сопровождаемый дюжиной стражников, женой и дочерью, вышел Фуфлориан.

Я в первый раз в жизни видел короля так близко.

– Отойдите, молодой человек, дайте детям посмотреть! - ворчала на меня женщина сзади.

Ее дети еще в следующий год смогут увидеть Фуфлориана, а я вряд ли снова явлюсь в столицу в дни игрищ. Поэтому я просто сел на землю, скрестив ноги. Я никуда не уйду со своего места, потому что я твердо решил сделать Мари победительницей и описать ее реакцию.

Маг, ответственный за увеличение громкости речи, прочитал требуемое заклинание, и король начал говорить.

– Начинается Третий магический фестиваль имени Зины Лесовой, - его громкий бас проникал в меня до кончиков пальцев, и я, не будучи гражданином его королевства, уже начинал трепетать перед его могуществом, - и, как и предсказывали наши Оракулы, он будет необычным. Сто лучших девушек-магов сразятся сегодня за право называться Великой Волшебницей Фуфляндии. И на этот раз двоим выпадет честь показать истинную силу перед сильнейшими магами всех миров и народов - мерисью.

Меня словно молнией ударило. У Фуфлориана в королевстве жило несколько мерисью, а я тратил время на путешествие с какой-то глупой девочкой, сочинял всякие небылицы… Да теперь Торрет, который, несомненно, стоит где-то в толпе, ни за что не примет мой диплом к защите.

– Введите их! - крикнул Фуфлориан, и музыканты начали играть гимн.

Нужно было встать и склонить голову перед величием короля: это общепринятый обычай у всех людей в нашем мире.

Что я и сделал. Пока толпа внимала звуки священного гимна, ворота замка отворились, и оттуда вывезли высокую телегу, наверху которой были привязаны две хрупкие фигурки.