- Сохрани эти грязные фантазии для своей следующей книги!

- Я никогда не начинаю писать книгу, пока я не закончил предварительную работу. - Макс неожиданно приблизился к ней и взял за плечи.

- Пусти меня! - крикнула Софи. Она вдруг страшно испугалась. Его глаза зажглись старым огнем желания, которое не увенчалось успехом. Софи подумала о Силии, такой доверчивой.

- Я сказала, убери свои руки, - еще раз повторила она со злостью.

- Пташечка стала петь по-другому. Ты этого не говорила, когда мы были вместе в последний раз.

- С тех пор много чего изменилось.

- Могу поклясться, что ты права. И в чем же твой прогресс, Софи? Ты все еще только дразнишь? Или уже готова доставить мужчине удовольствие?

Он был так близко, Софи слышала теплый, мужской запах его кожи. Она вдыхала его, как эфир, как наркотик. Ее память вызывала к жизни запретные воспоминания и сожаления. Но в замутненном мозгу Софи вовремя прозвучал колокол тревоги.

- Макс! - задыхаясь, сказала она. - Подумай о Силии!

Это сработало. Значит, у него еще были живы остатки совести!

- Силия? - Он отошел от нее и посмотрел так странно, подумала Софи, как будто она упомянула совершенно незнакомого ему человека.

- Прежде всего, я - подруга Силии, - заявила Софи.

В первый раз Макс выглядел совершенно пораженным. Неужели он думал, что она так просто станет выполнять все его желания?

- Скажи мне... - Он опять издевательски хмыкнул. - Значит, ты считаешь, Силия правильно делает?

- Какое имеет значение, что я думаю? - Софи не стала обращать внимания на его многозначительные подначки. - Она , выходит замуж за человека, которого она любит. А любовь слепа!

- Не правда! - воскликнул Макс. - Любовь не слепа. Любовь - это когда ты знаешь все самое хорошее и плохое о любимом человеке, видишь все его отрицательные качества, и все равно - любишь его!

- Не нужно мне это говорить. Все тот же старый способ проверки кислотой.

- Ты помнишь это! - Макс улыбнулся загадочной улыбкой. - Проверка кислотой. Когда ты с кем-то живешь и вдруг начинаешь понимать, что больше ни секунды не можешь переносить присутствие этого человека или что ты не можешь без него жить!

Софи отвернулась и пошла к лестнице с тяжелым сердцем. Она уже знала, что он относит ее к первой категории людей. Пока она была в новинку, ему было интересно покорить ее, а потом все надоело, и он больше не мог переносить присутствие Софи в своем доме. Силия была необходима ему, она была спокойной и домовитой девушкой. Софи быстро взбежала наверх и закрыла дверь своей прежней спальни. Она зарылась лицом в подушку, скомкав и запихнув в рот носовой платок, чтобы заглушить рыдания.

Ей придется спрятать, задавить в себе, задушить постыдное желание обладать собственностью другой женщины. Она сумеет. Софи уже не сомневалась в своей способности до конца скрывать свою тайну.

"До сих пор я вела бессмысленное существование, - говорила она себе. Но я никому не причиняла зла, и я не стану это делать сейчас. Я никогда не стану вредить Силии. Я добьюсь работы за границей, и у меня будут причины никогда не приезжать сюда, чтобы не обидеть Силию. И постепенно я постараюсь все забыть. Я должна все забыть!"

Ничего не помогало! Слезы лились, и она не могла остановиться. Слезы лились тихим потоком, промочив насквозь подушку. У Софи потек макияж, глаза распухли и покраснели.

"Жалость к самой себе, - возмущалась Софи, - самая настоящая дамская жалость. Мне это так неприятно. Тебе, Софи, следует прекратить это. Как ты будешь выглядеть сегодня, если у тебя будут распухшие и красные глаза?"

Поморгав, пошмыгав немножко носом, она отправилась в ванную умыться и привести себя в порядок. В коридоре она налетела на Макса.

- Бог ты мой! - удивился он, глядя на ее распухшее лицо. - В чем дело?

- Мне кажется, я простудилась, - пробормотала Софи хриплым голосом. Она хотела быстрее проскользнуть мимо.

- Что-то чересчур неожиданно, не правда ли? Несколько минут назад ты была в полном порядке. Ты сможешь идти в гости?

- Да. - Софи не хотелось продолжать, но Макс стоял у нее на дороге и загораживал ей путь в ванную.

- А может, не стоит распространять вокруг инфекцию, особенно на Рождество?

- Силия расстроится, если я не приду, - беспомощно бормотала Софи. Он просто буравил ее насквозь, пытаясь понять, в чем же дело.

- Я не могу не пойти на праздник, раз уж я приехала сюда. Силия готовит г-гуся и т-три р-разных вида н-начинки, - нервы у нее были на пределе и теперь сдавали.

- Софи, ты плачешь!

У него совершенно изменился голос. Он стал таким мягким, тихим; в нем было столько мужского тепла! Одно ласковое слово, одно проявление симпатии, и она - пропала! Она сейчас выдаст себя, и ничего нельзя будет повернуть назад.

- Я не п-плачу. У меня начинается аллергия.

- Пойдем, я измерю тебе температуру.

Попытайся хотя бы раз вести себя, как цивилизованный человек, и не спорь со мной.

Ей даже стало легче от знакомого командного тона, ее ободрила привычная манера действовать быстро и разумно. Она села на вращающееся кресло в его кабинете и взяла себя в руки. Софи разрешила ему поставить градусник. Он засунул ей термометр в рот:

- Теперь помолчи три минуты, - у Макса был вид тюремщика, который забрал себе ключ от камеры.

- Мне нужен твой совет, - продолжал он. Софи ничего не оставалось, как только слушать его. - Но ты должна выслушать меня до конца. Тебе удобно сидеть?

Софи покивала: у нее не было иного выбора.

- Отлично. Так вот. Женитьба - это для меня важный шаг. Ты понимаешь меня, Софи. Мне уже тридцать три, у меня выработался свой стиль жизни. Кроме того, мой талант говорить слова ограничен письменным выражением моих чувств. Когда мне нужно что-то сказать, я всегда все порчу. Может, в этом виновато мое трудное детство или что-то еще. Неважно! Я собираюсь жениться, и до сих пор не сказал этому человеку, что я ее люблю. Мне уже трудно изменить себя - леопард не сможет отделаться от пятен на его шкуре. Брак никого никогда не меняет.

Софи вдруг ясно почувствовала, что он тоже нервничает.

- Женщина, которая захочет получать от меня каждый час какой-нибудь пустячок или ласковое слово, - она ничего этого не дождется! Но это совсем не значит, что внутри меня пустота. Я все чувствую, но не могу это выразить в словах. Но, может, я могу выразить мои чувства другим способом?