Первой в 8-й воздушной армии начала боевые действия 271-я ночная бомбардировочная авиационная дивизия полковника М. X. Борисенко. Выполняя задачи но уничтожению живой силы и техники врага в районах Волчанок, Васпленково и Юрченково, а также на аэродроме Ячнев Колодец, 18 экипажей дивизии на самолетах СБ, ДБ-3ф и Р-5 в ночь на 13 июня произвели 22 боевых вылета. Днем 13 июня армия вела боевые действия силами 18 бомбардировщиков, 20 штурмовиков и 120 истребителей. Погода не благоприятствовала полетам, временами шли дожди с грозами, поэтому задания выполнялись небольшими группами. В ночь на 14 июня 271-я бомбардировочная дивизия нанесла удары но 11 аэродромам противника (Белгород, Чугуев, Рогань, Харьков-Центральный и другим), уничтожая на них авиационную технику и выводя из строя летные поля. В результате этих действий за первые двое суток 57 дневных и ночных бомбардировщиков, 24 штурмовика и 180 истребителей воздушной армии, совершив 605 самолето-вылетов, уничтожила и повредили 78 танков противника, 211 автомашин с войсками и воинскими грузами, 7 автоцистерн с горючим для автомашин и танков, 18 конных повозок с военным снаряжением, разрушили 2 переправы через реку Северский Донец, рассеяли и частично уничтожили до 470 вражеских солдат и офицеров.
Почти каждый вылет сопровождался ожесточенными воздушными боями. В одном из таких боев, проведенных 13 июня, командир эскадрильи 515-го истребительного авиационного полка старший лейтенант И. Е. Кочуев совершил воздушный таран. Это произошло в районе станции Лозовая, где он с группой товарищей прикрывал боевые порядки войск фронта. Встретив истребителей противника, не считаясь с их превосходством в численности, летчик устремился навстречу. Внезапной атакой из-за облаков Кочуев сбил одного "мессершмитта". Второму вражескому истребителю удалось поджечь советский самолет, но летчик продолжал атаковать врага, увлекая за собой ведомых.
В одной из атак, уловив момент, когда гитлеровский истребитель проносился мимо, Кочуев сделал резкий разворот и консолью крыла своего самолета ударил но его хвостовому оперению. От таранного удара "мессершмитт" перевернулся, развалился и упал на землю. Самолет Кочуева тоже потерял управление и вошел в штопор. Отважный летчик вывел его в горизонтальный полет и повел на свой аэродром, но снова подвергся нападению противника. Пришлось покинуть горящую машину. Вражеский летчик попытался расстрелять парашютиста в воздухе, однако ведомые Кочуева прикрыли своего командира, обеспечив ему безопасное приземление. За совершенный подвиг И. Е. Кочуев был награжден командующим армией именными часами.
В тот же день эскадрилья, ведомая командиром 434-го истребительного авиационного полка Героем Советского Союза майором И. И. Клещевым, встретив более 20 истребителей противника, вступила в бой, уничтожив три "мессершмитта". Первым сбил вражеский самолет командир полка, показав подчиненным образец инициативы, мастерства и отваги. Затем поджег гитлеровскую машину лейтенант В. Я. Алкидов. Во время атаки он был ранен в правый бок, ногу и лицо, но не вышел из боя, а, проявив высокое самообладание и силу воли, привел самолет к ближайшему аэродрому и благополучно приземлился. 12 августа 1942 г. лейтенанту Алкидову за мужество и отвагу было присвоено звание Героя Советского Союза. Третий "мессершмитт" в этом неравном бою сбил младший лейтенант Н. Ф. Парфенов.
Героический подвиг совершил 14 июня командир звена 273-го истребительного авиационного полка лейтенант Е. Н. Жердий. Во время воздушной разведки в паре с командиром звена младшим лейтенантом Ф. А. Усаном он обнаружил в районе Купянска большую колонну вражеских танков и бронемашин, выдвигавшуюся на восток в обход наших войск. Сведения были чрезвычайно важны, их следовало немедленно доставить в штаб воздушной армии. Но разведчикам преградили путь две пары вражеских истребителей. Пришлось принять воздушный бой. Жердий подал команду своему ведомому уходить одному, а сам развернулся и пошел навстречу врагам.
Завязался неравный бой советского истребителя с четверкой вражеских Ме-109. Умело маневрируя и атакуя, Жердий сбил "мессершмитт" и продолжал атаковать врага до тех пор, пока не был ранен. Чувствуя, что силы оставляют его, Жердий таранил второй "мессершмитт", а сам выбросился из потерявшего управление самолета. Видимо, ранение помешало ему раскрыть парашют, он погиб на глазах бойцов 9-й гвардейской стрелковой дивизии, следивших за неравным поединком. Воины с почестями похоронили Жердия, а в авиационный полк поступил отзыв. "Я наблюдал бой вашего летчика-истребителя товарища Жердия Евгения Николаевича с фашистскими истребителями, - писал политработник, - восхищен его поступком и буду воспитывать своих бойцов такими же отважными, каким был Жердий. Его бой против четырех воздушных разбойников надолго останется в нашей памяти".
Узнав о героической гибели Жердия, авиаторы собрались на митинг, где поклялись отомстить врагу за смерть своего боевого товарища. Его подвигу был посвящен очередной номер дивизионной газеты "Стальные крылья", а родным Жердия было направлено групповое патриотическое письмо. 5 ноября 1942 г. Е. Н. Жердию было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Всего в первые два дня боевых действий (13 и 14 июня) летчики 8-й воздушной армии провели 21 воздушный бой, сбили 9 вражеских самолетов и подбили 2 бомбардировщика Ю-88. Активная авиационная поддержка позволила приостановить наступление противника, действия авиаторов получили одобрение командующего фронтом. Так начала боевую биографию 8-я воздушная армия.
А тем временем продолжалась напряженная организационная работа. Боевые части формировались и прибывали одновременно с тыловыми, что создавало серьезные трудности в обеспечении армии. Эффективность боевых вылетов нередко снижалась из-за недостаточной сколоченности только что созданных частей, плохого взаимодействия. Особенно заметными были эти недостатки в истребительной авиации. В воздушных боях летчики действовали зачастую скученно, без маскировки, не эшелонируясь но высоте. Обнаружив самолеты противника, все одновременно устремлялись в атаку, не разделяясь на ударные и резервные группы.
Командующий армией, обратив внимание на эти недостатки, издал специальный приказ, которым установил единые принципы организации и ведения боевых действий. Истребителям предписывалось вылетать парами самолетов: ведущим атаковывать противника, а ведомым - прикрывать ведущих. Боевым группам было приказано действовать в два эшелона, имея определенное количество истребителей в каждой группе. Штабы дивизий должны были размещаться вблизи аэродромов и посылать оперативные группы на командные пункты частей. От работников штабов требовалось, чтобы они максимум времени находились в войсках, на аэродромах, передавая офицерам штабов авиационных полков свой опыт. Это был первый установочный приказ командующего 8-й воздушной армией. Он сыграл важную роль в упорядочении организации боевых действий частей и в повышении эффективности боевых вылетов.
Воспитанию смелости, мужества и героизма летного состава способствовала партийно-политическая работа. Политорганы одновременно с формированием армии развернули в частях интенсивную деятельность но мобилизации личного состава на выполнение поставленных задач. Были проведены партийные и комсомольские собрания, митинги и беседы, на которых разъяснялось положение на фронтах, определялись задачи, стоящие перед каждым воином, в первую очередь перед коммунистом и комсомольцем. В эти же дни были сформированы редакции многотиражных дивизионных газет.
Над большой излучиной Дона
Во второй половине июня 1942 г. под ударами превосходящих сил противника часть войск фронта вынуждена была начать отход на левый берег Оскола. До предела активизировались и ужесточились бои в воздухе. Они велись непрерывно на всех участках фронта. Особенно яростным атакам истребителей противника подвергались штурмовики, действовавшие но скоплениям вражеских танков и моторизованной пехоты с малых высот. С тяжелыми воздушными боями пробивались к целям дневные бомбардировщики. Истребители армии самоотверженно отражали налеты многочисленных групп вражеской авиации, нанося им значительные потери. Только за 22 июня было проведено свыше 30 групповых воздушных боев и сбито 55 самолетов противника. Большие потери понесла и 8-я воздушная армия, но подавить ее действия численным превосходством врагу не удалось. Летчики стойко и мужественно вели неравные бои с вражескими истребителями и часто выходили победителями, с честью выполняя стоявшие перед ними задачи.