– Я согласна, - сказала я в ответ на вопросительный взгляд Ларисы Романовны. И добавила мысленно: "Простите, Игорь Георгиевич…"

…Подготовка к эксперименту заняла очень мало времени. По-моему, все были твердо убеждены в моём согласии и только и ждали формального подтверждения, чтобы начать работу.

Впрочем, говорить, что подготовка заняла мало времени - значит ничего не сказать. К моему несказанному изумлению, испытания были назначены на следующий же день! Лишь одно меня радовало - я больше не встречалась с Игорем Георгиевичем. Не знаю, как бы я смотрела ему в глаза…

Утро выдалось хмурым и довольно прохладным, несмотря на то, что май был в самом разгаре. Работы велись в искривленном пространстве, вроде того, где располагался наш учебный полигон. Вполне вероятно, что это он и был.

Довольно большая площадь была занята какими-то непонятными приборами, выглядевшими весьма зловеще. В целом впечатление создавалось довольно нелепое: под открытым небом в кажущемся беспорядке громоздились силовые установки, неизвестного назначения приборы, а остававшиеся открытыми участки земли были сплошь испещрены незнакомыми мне символами, пентаграммами, знаками…

Мне было велено занять место в центре всего этого безобразия, на сравнительно пустой площадке. Несколько лаборантов принялись прикреплять ко мне какие-то датчики, подсоединять провода к приборам. Что делать, мне подробно объяснили ещё накануне. Как ни странно, я была абсолютно спокойна.

– Внимание! - прокатился над полигоном незнакомый голос. - Проект "Демиург", дубль второй! Начинаю обратный отсчет! Персоналу покинуть красную зону, повторяю, персоналу покинуть красную зону! Десять… Девять…

По-моему, персонал был бы рад не просто покинуть "красную" зону, а и вообще оказаться как можно дальше отсюда. На счет "семь" включились непонятного назначения установки, и за их мерным гулом я не сразу расслышала знакомый голос:

– Чернова!..

– Посторонние в красной зоне! - взорвались динамики. - Лодыгин Петр Сергеевич, немедленно покиньте красную зону!

Даже не знаю, как Давлетьярову удалось пройти сквозь заграждение, по-моему, охраны сюда согнали больше, чем на саммит глав стран-членов ООН. Сейчас он стоял передо мной, и маска Лодыгина сползала с его лица чуть ли не клочьями. Давлетьяров едва заметно морщился от боли - нам преподавали курс так называемого "полного перевоплощения", и я знала, что резко снимать тщательно проработанный образ другого человека очень неприятно.

– Чернова… - Я бы не смогла описать выражение его лица. Оно было и яростным, и недоумевающим одновременно. Так или иначе, но я почувствовала себя предательницей. - Зачем?..

– Игорь Георгиевич… - начала я. - Если не я, тогда бы они Риту… а она наверняка не выдержит…

– Я так и знал, Чернова, - тихо сказал он.

У остальных тем временем прошел шок от лицезрения живого Давлетьярова, и к нему направилась троица, выглядевшая, как герои дурных анекдотов. Я знала, кто это - маги из службы безопасности. Способности у них были невелики, зато они отлично умели действовать командой.

– Шесть… пять… - надрывался механический голос.

– Остановите отсчет! - заорал кто-то. - Остановите! Если импульс не пойдет, здесь всё взлетит на воздух!!

Маги из охраны не стали тратить времени на уговоры, а попросту синхронно вскинули руки, и я почти увидела, как тройной поток энергии врезался в спину Давлетьярова…

Среагировать он не успел. Да если бы и успел - против трех молодых охранников, бивших на поражение, он бы не выстоял.

Я успела только увидеть, как расширились, словно от изумления, его глаза, и рванулась вперед, срывая датчики, обрывая провода…

– Игорь Георгиевич!..

Конечно, удержать его мне было не под силу, но я хотя бы не позволила ему упасть.

– Чернова, вернитесь на место, вы срываете процесс!! - рявкнул кто-то в громкоговоритель.

И всё не унимался механический голос:

– Четыре…

К нам уже спешили ещё несколько охранников, на ходу формируя заряды, и я прекрасно понимала, что они превосходно сумеют добить Давлетьярова, не задев столь ценную меня.

Они атаковали мгновенно, но я всё же успела среагировать. Это было глупо, но… Внезапно я почувствовала, что с таким трудом сформированный мною после происшествия на полигоне внутренний "предохранитель" приказал долго жить, и наружу ломится невероятной силы заряд…

Что-то глухо ахнуло, полетели в разные стороны куски металла, взвился и погас сноп белых искр. Охранников разметало в разные стороны, но на подмогу спешил чуть ли не взвод…

– Два… один… - Автоматику начало заедать, но ещё можно было разобрать цифры. - Ноль! Пуск!..

Как раз в этот момент мне пришлось снова отражать удары. Теперь охрана уже не разбиралась, в кого метит… Жалобно взвыла сирена, раздался скрежет, гул - посреди полигона возникла изрядных размеров воронка. В воздух взвились обломки аппаратуры, камни, искрящие обрывки кабеля…

Я внезапно обнаружила, что заряд, которым я пытаюсь отражать атаки, и не думает иссякать - повторялась та же ситуация, что и тогда с Давлетьяровым. Я была словно узким клапаном, сквозь который в нашу реальность изливался поток энергии чудовищной силы, становящийся всё мощнее и мощнее… Вокруг меня кружился безумный хоровод из искореженного металла, кусков дерна, камней, он вращался всё быстрее и быстрее, границы искривленного пространства держались на последнем пределе…

– Чернова!.. - Давлетьяров сумел подняться на колени. Кровь из рассеченного виска заливала левую сторону бледного лица. - Остановись!.. Если пространство схлопнется…

– Я не… я не могу!.. - прокричала я сквозь ветер, с ужасом осознавая, что не могу не только остановить поток идущей сквозь меня энергии, но даже и удерживать его в стабильном состоянии. Напряжение всё увеличивалось, и та прореха, сквозь которую в наш мир истекала безумная сила, становилась слишком тесной для мощного потока…

Когда он схватил меня за запястья, я не сразу поняла, в чем дело. Когда же поняла, было уже поздно. Давлетьяров держал мои руки мертвой хваткой, принимая на себя неуправляемый поток энергии…