Но главное - Александр Демьяненко активно начал работать в комедийном жанре, и новое амплуа популярного артиста пришлось по душе зрителям. Первой такой работой стал Игорь в лирической комедии "Взрослые дети", где партнерами Демьяненко были Алексей Грибов и Зоя
Федорова. Затем на экраны вышла сказка Надежды Кошеверовой "Каин XVIII" с переодеваниями, песнями и целым созвездием великих артистов. А в 1965 году появился новый герой - Шурик.
Когда Александр Сергеевич прочел сценарий "Операции "Ы" и других приключений Шурика", он сразу понял, что фильм обречен на успех. Ничего подобного в советском кино еще не было.
К работе над новым фильмом режиссер Леонид Гайдай приступил в самом начале 1964 года. Сценарий Якова Костюковского и Мориса Слободского назывался "Несерьезные истории", и главным героем приключений был студент Владик Арьков. 1 июня начались фото- и кинопробы актеров на главные и эпизодические роли. Среди тех, кто мог бы сыграть Владика, значились: Александр Леньков, Виталий Соломин, Сергей Никоненко, Евгений Жариков, Владимир Коренев, Геннадий Корольков, Иван Бортник, Валерий Носик, Всеволод Абдулов, Алексей Эйбоженко, Александр Збруев, Андрей Миронов. Но ни один из кандидатов не устроил Гайдая. Когда режиссер начал впадать в отчаяние, кто-то из группы посоветовал: "В Питере работает прекрасный актер Александр Демьяненко. Он же вылитый Владик!"
Недолго думая, Леонид Иович 11 июля сел в "Красную стрелу" и отправился в город на Неве. Он лично познакомился с актером и убедился, что снимать надо именно его.
Вскоре было решено, что главного героя будут звать Шуриком, а уже 30 июля 1964 года Александр Демьяненко впервые вышел на съемочную площадку в роли неунывающего студента.
Гайдаю хотелось создать настолько светлый образ, что актера даже перекрасили в блондина, и впоследствии Александр Сергеевич с ужасом вспоминал, что в течение двух лет красили его беспощадно, безобразно, до волдырей на коже - краски в то время были жуткие. Хорошо еще, что, несмотря на все эксперименты, он не полысел.
* * *
- Как ни парадоксально, работать в комедиях мне было неинтересно. Ну что это: бегаешь туда-сюда?! Мне хотелось чего-нибудь серьезного... Но тогда я не осознавал, насколько важен этот шанс. Все слишком легко и просто давалось. Сейчас-то я понимаю, что Шурик затмил все остальные роли, как бы хорошо они не были сыграны.
- Не жалеете?
- Нет. Это судьба так выстроилась, жалей - не жалей...
- А сама роль давалась легко?
- В "Шурике" я ничего и не играл, просто существовал в предлагаемых обстоятельствах. Я был молодой, спортивный, снимался с удовольствием. Все как-то происходило само собой. С Шуриком мы были похожи в отношении к людям, и с тем же Алексеем Смирновым я избегал общения: он мне казался человеком неуправляемым, капризным, с очень специфическим пониманием доброты. Не сошелся и с Моргуновым. А с Никулиным, Вициным, Этушем контакта не получилось, потому что они были гораздо старше.
- Если на съемочной площадке складывалась легкая, веселая атмосфера, розыгрышами не увлекались?
- Практически нет. Ну, испортишь дубль. На репетиции пошутить можно, а пленку портить незачем. Тем более в комедиях, где все намного серьезнее.
- Неужели? У Гайдая же принимались любые трюки, находки и актерские выдумки.
- Это было, но все обсуждалось до съемок. А про выдумки что я могу сказать о себе, если рядом работал Юрий Никулин, сыпавший трюками, как из рога изобилия? И Гайдай действительно это очень ценил и принимал многие предложения. Причем каждый трюк он проделывал сначала сам, потом уже просил актера.
* * *
Близкие Гайдаю люди говорили, что режиссер видел в Шурике самого себя. Хотя внешне Гайдай и Демьяненко были абсолютно разными. Леонид Иович высокий, тощий, как соломинка, а Александр Сергеевич - широкоплечий и ниже ростом. Но оба в жизни были мрачноваты, хотя и с большим чувством юмора. Шутили, не улыбаясь, и одной реплики было достаточно, чтобы все падали от хохота.
Имя Шурика стало нарицательным. Этот персонаж не был покорителем вершин, а в схватки вступал скорее по наивности, чем по природной доблести. Там, где герою полагалось решительно действовать, он растерянно моргал. Но Шурик обладал несомненной смекалкой, а от своих успехов сам приходил в изумление и восторг. У него начисто отсутствовали качества, объединившие всепобеждающих киногероев 30-50-х годов. Перед зрителями предстало живое олицетворение всех тех особенностей, которые принято было ставить в вину интеллигенции. И Шурику аплодировали, как когда-то Чарли Чаплину. Его человечность и неидеологичность стали вызовом, попыткой противостоять времени функционеров.
Сценарно-редакционная коллегия Главного управления художественных фильмов приняла "Операцию "Ы" прохладно. Более того, предложила сократить, а то и вырезать целый ряд эпизодов. Гайдай оставил все как есть, и чуть позже ему это припомнили. Фильм отнесли ко второй категории и потребовали пустить "вторым экраном" - то есть по провинции, с малым количеством копий. Положение спасло письмо Ивана Пырьева председателю Госкино, и 16 августа 1965 года в Москве состоялась премьера новой кинокомедии "Операция "Ы" и другие приключения Шурика".
Кинотеатры брали штурмом, в очереди записывались, кассиры вывешивали аншлаги. Фильм занял первое место в прокате, собрав около 70 миллионов зрителей. Рядом с именами прославленных кинокомиков Вицина, Никулина и Моргунова зажглась новая звезда - звезда Александра Демьяненко.
Теперь актеру невозможно было выйти на улицу. Его узнавали, хлопали по плечу, сразу переходили на "ты", норовили поправить очки, дернуть за ухо. Человек, по природе скромный и неразговорчивый, Демьяненко ненавидел подобные издержки профессии, презирал бесцеремонную фамильярность. Но остановить эту волну было уже невозможно.
Как ни противился Леонид Гайдай, руководство "Мосфильма" заставило его снимать продолжение приключений Шурика. С трудом уговорили вернуться в троицу Никулина. Все понимали, что это последний фильм в таком звездном составе. Но, несмотря ни на что, актеры работали на подъеме, заваливая Гайдая предложениями трюков, гэгов и реприз. В "Кавказскую пленницу" вошло рекордное количество именно актерских находок.