В дверь постучали, вошла горничная с подносом. Она молча поставила перед хозяином чайные принадлежности и хотела выйти, но Расторгуев ее удержал, взяв за лапку.

— Погоди. Не обижайся на меня, Аннушка, день сегодня тяжелый.

— Барыня хотела, чтобы вы к ней зашли.

— Да что барыня… Какая она барыня без моих капиталов. Ты одна только у меня и осталась.

— Так уж.

— Верно тебе говорю. С тех пор как свою первую похоронил, только к тебе у меня душа и лежит.

— Зачем же вы на молодой женились? Вот меня бы и узаконили, если любите.

Расторгуев отпустил ее и вздохнул:

— Не я хотел. Общество проклятое свои законы диктует.

— Да уж конечно, нас за жуков не считают, наше дело «чего изволите».

Аннушка пошла к дверям.

— Постой, — Расторгуев снял с себя золотое кольцо с бриллиантом. — Вот возьми. Если нужда случится — продай, не жалей. В Перекупном переулке живет один листоед, Гурвич его фамилия, он тебе правильные деньги за эту вещицу даст.

— Вы что же, барин, — Аннушка прыснула слезами в передничек, — вы что же, меня прогнать хотите?

— Не прогнать, дура. Я сам, может быть, того, уеду навсегда.

Горничная сделала круглые глаза, всплеснула лапками, но тут зазвонил телефон, барин вздрогнул, побледнел и сделал ей знак удалиться. Он ждал и боялся этого звонка.

— Да, слушаю…

— Хозяин, все пропало, это конец! — послышался взволнованный голос управляющего с того конца провода. — Штормовое предупреждение огласили слишком поздно — весь груз, весь, до единой пушинки пришел в негодность. Все пропало, хозяин, все пропало!..

— Хорошо, я понял.

— Почему у вас такой голос, хозяин! Не делайте глупостей, прошу вас, еще можно взять кое-какие кредиты…

— Поезжайте домой, Красавцев, вы сделали свою работу.

Расторгуев повесил трубку.

Он был готов к этому известию и знал, что теперь делать.

Он выдвинул верхний ящик стола и достал из него тяжелый восьмизарядный револьвер. Положил его возле себя и взял лист бумаги. «В моей смерти прошу никого не винить», — вывел он аккуратно, расписался и обмакнул написанное пресс-папье.

Теперь все.

Он приставил револьвер к виску, на мгновение замер…

Но тут ветер с треском распахнул окно. Расторгуев вскочил, захлопнул окно и вернулся на свое место.

Но что это? Револьвера на столе не было.

Пантелеймон Иванович растерянно огляделся, недоумевая, потянулся к звонку… И тут из темного угла кабинета выступила фигура.

— Это вы? — удивленно сказал Расторгуев. — Почему вы здесь? Зачем вы взяли револьвер?

Ответа не было, послышался звук взводимого курка.

— Что вам нужно? Не смейте, не подходите ко мне!..

Раздался выстрел, голова несчастного откинулась назад, он быстро-быстро зашевелил лапками, грудью навалился на стол и замер.

Убийца торопливо вложил ему в правую верхнюю лапку револьвер, раскрыл настежь окно и перелез через подоконник. Ворвавшийся свежий ветер взметнул и разбросал по полу стопку деловых бумаг.

Часы по всему дому начали бить полночь.

Проснувшись на другой день утром. Бекеша некоторое время лежал, с удовольствием слушая шорох ветвей на верхушках сосен, пение птиц и отдаленный рокот прибоя. Что ни говори, а хорошо на даче.

Он позавтракал консервами, заварил кофе покрепче и сел за письменный стол.

Еще вечером он здесь все удобно разложил для плодотворной работы: стопки бумаги, остро отточенные карандаши, наборы фломастеров, ручки, резинки, линейки, лэптоп, справочная и вспомогательная литература — все в нужный момент должно было оказаться под рукой, дабы какая-то досадная проволочка не могла прервать полет его творческой мысли.

Бекеша положил перед собой чистый лист бумаги, взял карандаш с мягким грифелем, дающим яркую, отчетливую, убедительную линию, и застыл, готовый опустить кончик карандаша на бумагу, едва только Муза коснется его своим легким дыханием…

Однако время шло, а бумага оставалась чиста.

Просидев минут двадцать и с неудовлетворением отметив, что в голову лезет только не относящаяся к делу чепуха, Бекеша начал в раздражении рисовать звездочки, квадратики и кружочки. Они получались емкими, красивыми, выразительными…

Скомкав и отбросив бумагу, он поднялся и зашагал взад-вперед по комнате. «Пожалуй, надо прогуляться. — сказал он себе. — Это, наверное, резкая перемена обстановки действует мне на нервы. Погуляю часок-другой, и все встанет на свои места».

На берегу залива Бекеша встретил двух знакомых дачниц и разговаривал с ними до обеда. Тот факт, что он развелся со своей женой, девушек чрезвычайно заинтересовал, и они его ни за что не отпускали, расспрашивая обо всем в подробностях.

После обеда молодого художника сморил сон, и он проболтался в гамаке до вечера, не пытаясь сопротивляться этой вызванной переменой обстановки потребности организма.

Солнце уже наполовину погрузилось в воды залива, когда Бекеша, совершенно обалдевший, чувствуя в голове какую-то вату, выбрался из гамака. Теперь он испытывал сильнейшее желание себя поколотить. Вот уже сутки он находился здесь в «творческой командировке», и за это время только ел, пил и спал, а также тратил время на глупую, бесполезную болтовню.

Бекеша треснул себя кулаком по лбу, взвыл, окунул голову в бочку с дождевой водой, встряхнулся как собака и решительно направился к электроплитке. Дав себе слово не ложиться спать, пока работа не принесет ощутимых результатов, он заварил себе крепчайшего кофе, сел за стол и злобно стиснул в пальцах карандаш.

Приятной наружности жук-крастотел Максимилиан Петрович Н-ский, мужчина с щегольскими усиками и едва заметным шрамом на усталом лице, снял цилиндр, бросил в него две пары белоснежных перчаток и, протяжно зевнув, принялся стаскивать с себя элегантные лаковые туфли.

Максимилиан Петрович не был богатым бездельником; он служил в полиции, в отделе по расследованию убийств, и работа у него бывала порою очень даже тяжелая и рискованная. Он был хотя и молодой жук, но успел побывать на военных действиях и привык ко всему. Друзья и коллеги называли его просто Макс.

Сегодняшний покер затянулся далеко заполночь, за это время бумажник нашего героя, увы, успел заметно похудеть. Настроение было прескверное, а до звонка будильника оставалось не более четырех часов.

Наспех приняв душ, Макс надел пижаму, хорошенько завернулся в одеяло, начиная согреваться, протянул лапку к выключателю светильника… и в это самое мгновение телефон отвратительно задребезжал. Предчувствуя, что несколько часов спасительного сна летят к черту, он снял трубку.

— Господин обер-лейтенант, это вы?

— Ну, что…

— Говорит дежурный по Управлению. Несколько часов назад у себя в загородном доме застрелился купец первой гильдии Пантелеймон Расторгуев.

— А я тут при чем?..

— Я понимаю, господин обер-лейтенант, что вы из отдела по расследованию убийств, но господин начальник Управления велел вам передать, чтобы вы все-таки поехали на место и все проверили. Фигура, он говорит, слишком заметная. Знаете, как это бывает: сегодня водолюб застрелился, а завтра в газетах пишут, что его прихлопнул родной племянник из-за выигрышного лотерейного билета…

— Ладно, хватит болтать, я все понял. Там ничего не трогали?

— Сержант из тамошнего околотка следит, чтобы не трогали.

— Когда он умер?

— Выстрел раздался в полночь, доктор тоже подтверждает это время.

— В полночь? Почему же вы раньше…

— Я уже звонил вам несколько раз, господин обер-лейтенант, но только ваш денщик все время говорил, что вы на особо секретном задании, а когда вернетесь, он не знает…

— Хорошо, я сейчас же еду.

Макс свесил ноги с кровати и зевнул так, что заболели челюсти.

— Кузьма! — окликнул он денщика, спавшего в прихожей на сундуке. — Кузьма!..