В общем, весь последний год они прожили спокойно. Их никто не трогал, в деньгах они не нуждались и, если бы не эта проклятая война…

– Ты знаешь, Рил, она ведь совсем молодая была. - С каменным лицом рассказывал Таш. - Она меня в шестнадцать родила, значит, ей на тот момент около тридцати было. А у нас в деревне солдат расквартировали, мы жили почти на границе. И вот эти здоровые лбы сидят и ждут, когда начнется война. Всех местных шлюх перетрахали, кое-каких девок перепортили, трактир разнесли. Каждый день драки - скучно им! И тут пришло кому-то в голову: а что это изгойка здесь так спокойно живет? Я дурак, Рил! Полный кретин! Привык, что все знают, что она этим не занимается, и не лезут к ней! - Он на секунду замолчал. - Я в тот день на рыбалку ушел. Ненадолго, рано утром. Она рыбу очень любила. А к ней пришли. Я вернулся… Я никогда не забуду, как я ее увидел. Она лежала в луже крови, и сережка вот эта рядом с ней валялась. Одна на ней, а эта, наверное, выпала. Я ее взял и в ухо себе воткнул, чтобы никогда не потерять. Я ее так и похоронил, в одной сережке. Я тогда лишь потому с ума не сошел, что у меня голова работала только в одном направлении: что я сделаю с теми, кто с ней все это… - Он опять замолчал.

– Ну, и? - Не выдержала Рил. - Сделал?

– Да. - Неохотно ответил Таш. Но ни за какие коврижки он не собирался рассказывать ей, что именно он с ними сделал.

– Ну, и правильно. - Негромко, но очень твердо одобрила Рил. - Если не наказывать зло, то, что останется в мире, кроме неправды?

Таш удивленно глянул на свою подружку, так неожиданно обнаружившую в своей светлой головке нетипичные для девушки ее возраста мысли.

– Таш, а как бы тебя звали? - Вдруг спросила она. - Я имею в виду полное имя, если бы твоя мама все-таки вышла замуж за твоего отца?

– Ташер Таэро Вагор.

Рил нацепила на его бритую голову венок, который машинально доплетала во время его рассказа, и, слегка дурачась, торжественно произнесла:

– Я, Арилика-Ирина Сергеевна Смолянская, беру тебя, Ташер Таэро Вагор в законные мужья, чтобы быть рядом в горе и радости, богатстве и бедности до тех пор, пока смерть не разлучит нас! Аминь!

Она засмеялась, но глаза смотрели серьезно, и Таша не обманул ее веселый вид.

– Ты с ума сошла, Рил? - Сам он был так серьезен, как никогда в жизни. - И тебе не страшно, что я убийца? Ты вообще хоть раз задумывалась над этим? Я ведь не благородный герой из ольрийских сказаний, и я не только подонков убивал! Я за всю жизнь столько народа положил, что тебе и не снилось.

– Ты защищался! - С деланной беспечностью покачала головой Рил. - Но больше тебе не придется убивать! Теперь я буду тебя защищать!

От такой наглости Таш опешил, а потом поднялся, мягким движением перебросил Рил через плечо и, не обращая внимания на возмущенный визг, понес к дому.

– Значит, защищать меня собралась? Тогда будешь учиться до посинения!

И следующие дни Рил действительно пришлось учиться до этого самого посинения. Таш гонял ее, как сидорову козу, но зато ночью она спала, как убитая, и не видела никаких кошмаров, чего, он, собственно, и добивался.

Венк, который почему-то перестал уходить в свои родные болота, наблюдал над этими издевательствами и исподлобья бросал на Таша неодобрительные взгляды, которые тот благополучно игнорировал.

На третий день Венк не выдержал. Он остановил Рил, которая, еще слегка прихрамывая, шла по двору попить после очередной схватки с Ташем, и презрительно цедя слова, сказал ей:

– Ты выбрала себе трусливого мужчину, красавица! Он ничего не умеет, кроме как сражаться с женщиной!

От возмущения Рил слегка растерялась, и потому сама не поняла, как получилось так, что ее кинжал мгновенно оказался у горла Венка. Он замер, понимая, что дергаться не время, а Рил прошипела сквозь зубы:

– Не смей так говорить о нем!!!

– Не нужно защищать мое доброе имя, Рил! Я сам в состоянии это сделать.- Ни один из них не заметил, как Таш оказался рядом. Только что он сидел на другом конце двора, а сейчас стоял за спиной Венка, абсолютно расслабленный и насмешливо улыбающийся.

Рил убрала кинжал от горла Венка.

– Извини, это было очень глупо с моей стороны. - Было не очень понятно, перед кем именно она извиняется, но уточнять никто не стал.

– Я так понял, что ты хочешь, чтобы я и тебя чему-нибудь поучил? - Поинтересовался Таш у хозяйкиного внучка.

Тот мрачно глянул на него.

– Как бы самому не пришлось поучиться!

– А отчего же и не поучиться, если есть чему? - У Таша, похоже, было хорошее настроение.

Они отошли в центр двора. Франя, предвкушая развлечение, принес Венку меч и позвал Уварду. Зрители расселись на бревне, и зрелище началось. Таш катал Венка по земле, как пятилетнего карапуза, попутно объясняя Рил, какие приемы он применяет, и какие ошибки делает Венк. Разъяренный болотник поднимался, набрасывался на него, как бешеный бык на красную тряпку, и в глазах его было желание убить Таша не менее тысячи раз подряд. Наконец, полностью раздавленный и уничтоженный Венк растянулся на земле. Таш взял его за шкирку и заботливо оттащил к бревну. Рил, всегда сочувствующая всем несчастным и обездоленным, побежала за водой, а Таш сел рядом с Франей. Он почти не запыхался.

– А со мной не хочешь размяться? - предложил Франя, покосившись на Уварду. Таш пожал плечами.

– Давай, если не шутишь.

Франя встал и начал раздеваться. Таш посмотрел на него, и тоже скинул рубаху. Франя был несколькими годами моложе Таша и выглядел намного более жилистым и поджарым. Они вышли на середину круга, отсалютовали друг другу сложенными крест накрест мечами и встали в боевые стойки. И тут началось! Рил, которая как раз принесла Венку воды, замерла, не донеся кружку до его рта. Уварда застыла, и даже Венк приподнялся на локте, чтобы ничего не пропустить. Две фигуры сошлись и закружились в быстром танце. За выпадами и ударами невозможно было уследить. Движения мечей выглядели смазанными и расплывчатыми, только искры, сыпавшиеся на траву, казались настоящими. Вдруг все закончилось, и танцоры замерли на одном месте. Франя, грудь которого ходила ходуном, стоял за спиной у Таша и держал меч у его горла. Впрочем, меч он тут же опустил, потому что Таш начал смеяться.