Наконец-то царица в сопровождении двух служанок пожелала отправилться на прогулку во внутренний двор дворцового дома, хотя была ещё очень слаба, как человек, который только что перенес тяжелую болезнь. Эсфирь даже приходилось опираться на одну из своих служанок, чтобы не упасть - но как же тем не менее была прекрасна сегодня царица в своей задумчивой неге и цвете юной красоты! На этот раз на голове царицы не было тяжелого венца царского достоинства, украшенного драгоценными камнями, а лишь светлое покрывало, которое было ей необычайно к лицу. Как живое, оно отзывалось на каждое дуновение воздуха, и красиво трепетало на ветру.

Лишь чересчур рассеянной казалась сегодня царица, невнимательной к известиям, хотя утром сама спросила, что нового произошло во дворце за прошедшие три дня. Но когда Гафах сказал ей, что вчера к царю прибыли послы из Сирии, Эсфирь лишь равнодушно махнула рукой, сказав: "Я уже знаю об этом", хотя сирийцы прибыли только ночью, и об этом пока было изветсно лишь некоторым из слуг.

Выйдя во внутренний двор царского дома, Эсфирь сразу же увидела, что двери в тронный зал и впрямь распахнуты настеж из-за нестерпимой духоты. Теперь из сада ей был хорошо виден Артаксеркс, восседавший на престоле в окружении незнакомых людей.

Весь в золоте и драгоценных камнях, царь имел сегодня настолько неприступный вид, что у Эсфирь на несколько секунд упало сердце.

Артаксеркс заметил в саду царицу, гуляющую в окружении своих служанок, но лишь проводил её взглядом и нахмурил брови. Похоже, послы снова привезли ему издалека не самые лучшие новости, и мрачное лицо царя не предвещало ничего хорошего.

Если бы Эсфирь могла сейчас подойти к нему, хотя бы только для того, чтобы утешить и подбодрить! Но даже царица не могла подойти к царю прежде, чем он сам укажет на неё своим скипетром. Этот древний обычай не только подчеркивал величие владыки, но обеспечивал ему защиту от любых внезапных нападений и служил законом.

Послы как раз закончили утренние переговоры с царем, начали неторопливо подниматься со своих мест.

"В своих храмах мы каждый день молимся за здоровье нашего великого царя и его божественной супруги Эсфирь, слухи о красоте которой достигли краев замли", - сказал, напоследок, один из сирийцев с подобостратным поклоном. Он давно понял, что для того, чтобы нравиться царям, вельможам и военоначальникам, нужно как можно сильнее расхваливать их новых жен.

"В новом кувшине вода самая холодная, - поддержал другой посол с заискивающей улыбкой. - Да приветствуют наши боги царицу благословением и приветом вечным, и пошлют ей крепкого здоровье и много царских наследников!"

Артаксеркс ещё раз через плечи говорящих взглянул на Эсфирь: она и впрямь была прекрасна, но слишком слаба, и даже с трудом держалась на ногах, опираясь на одну из своих служанок. Артаксеркс вспомнил, что уже месяц, если не больше, он не призывал к себе царицу, и теперь поневоле смутился. Не больна ли она, все ли у неё благопролучно? Он даже у своих слуг давно не спрашивал про Эсфирь, занятый неотложными делами.

Как только послы покинули зал, Артакесркс нетерпеливо махнул в сторону Эсфирь царским жезлом, призывая её как можно скорее подойти к трону. Царица отделилась от своих служанок, торопливо приблизилась, но тут колени её неожиданно ослабели, и она упала прямо на руки Артаксеркса без чувств. Пока служанки пытались привести Эсфирь в себя, старательно, обмахивая опахалами и обрызгивая лицо водой, Артаксеркс бережно держал царицу на руках, и испытывал незнакомое умиление, словно качал сейчас легкое тело своего дитя, лелеял свою кровь и плоть.

А когда царица открыла глаза, он провел рукой по её волосам и спросил:

- Что с тобой, Эсфирь? Ты не больна? Или что-то тебя тревожит? Может, тебя кто-то обидел? Не бойся, скажи мне все, я твой муж, и наше владычество - общее.

Артаксеркс дотронулся царским скипетром до шеи царицы, где была знакомая, теплая ложбинка, поцеловал её в это место и прибавил:

- Ты ведь что-то скрываешь от меня...

- Когда я сейчас смотрела на тебя, господин, то увидела в тебе как бы Ангела Божего, и таким дивным, незнакомым было твое лицо, пламеневшее славой и наполненное благодатью, что силы покинули меня... Но теперь я вижу тебя в прежнем облике. И я снова никак не могу решиться высказать тебе свою просьбу, - доверчиво прошептала Эсфирь.

- Какая же будет просьба твоя? Даже до полуцарства будет дано тебе, если ты попросишь, ты ведь желанная моя супруга.

Суровое лицо Артаксеркса светилось непривычной нежностью. Эсфирь и вспомнить не могла, когда последний раз видела на нем такое выражение.

"Большие воды не могут потушить любви, и реки не зальют её. Если бы кто давал все богатства дома своего за любовь, то он был бы отвергнут с презрением".

И в такой момент просить об отмене войны, нарушать когда-то данное царю слово? Это означало только одно - раз и навсегда разрушить свое счастье.

- Ну же, какой будет твоя просьба?

"Время ли теперь думать о своем счастье? - вспомнила Эсфирь. - Снова я думаю только о своем благополучии..."

Эсфирь слегка зажмурилась, набрала в себя воздуха, открыла рот... но тут откуда-то налетел внезапный ветерок, приподнял край покрывала и накинул на её лицо - как будто бы кто-то сейчас прикрыл ей рот теплой ладонью, запрещая говорить. И царица поняла этот знак.

Отведя от лица край покрывала, она сказала Артаксерксу:

- Я так долго не видела тебя, что совсем ослабела от тоски. И желаю только одно - пригласить тебя на пир, который я приготовлю для тебя сегодня вечером, и хочу чтобы ты пришел вместе с Аманом, с которым тебе всегда бывает весело за столом. У меня ещё есть просьба к тебе, и я выскажу её тебе во время пира.

- Пусть сейчас же слуги оповестят Амана о вечернем пире, - приказал Артаксеркс, обращаясь к Харбоне, который, как всегда, оказался ближе всех, неприметный за колоннами. - Сегодня я хочу все делать по слову моей царицы, но сейчас пора идти, потому что меня...

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЩИТ УЗЗИИЛЯ

...ожидают важные известия.

"Не могу я больше быть сегодня среди вас, потому что меня ещё ожидают важные дела, не время сейчас для пиров", - сказал Артаксеркс, поднимаясь из-за стола и выпрямляясь во весь свой рост.

Слуга только что передал ему на ухо, что под покровом ночи во дворец явился грек Фемистокл И он желал срочно быть представленым царю с важными и тайными известием.

- Ты что-то сказала, Эсфирь?

- Нет, мой господин.

Но Артаксеркс заметил, что губы царицы нервно дрожали, словно она желала, но боялась что-то сказать.

- Не время сейчас для долгих пиров, - повторил он. - Какое желание твое, царица? Говори, оно будет выполнено. Какая твоя просьба? Попроси хотя бы до полуцарства...

- Вот кому не нужно воевать, чтобы захватить себе все земли - женщинам и так все отдают, - хохотнул прядком захмелевший Аман Вугеянин, который сегодня был в веселом, просто распрекрасном состоянии духа. - Всякий грецкий орех круглый, но не все круглое - грецкий орех, одна только царица может высказывать запросто любые просьбы.

И засмеялся громко, не прикрывая рукой рта, откуда сильно пахло вином и жареным мясом.

Артаксеркс посмотрел на Амана дружелюбно, и сказал с улыбкой:

- Но я ведь многие твои просьбы тоже выполняю в награду за хорошие советы, не притворяйся слишком бедным, Аман. Тогда ты правильно научил меня, как поступить с Мегабизом, хотя бы одна тяжесть спала с моей души. Я и тебя готов за это наградить. Можешь и ты высказать мне сейчас свою любую просьбу.

- Мне хватает того, что у меня уже есть, - скромно произнес Аман фразу, которая, как он знал, особенно нравилась царю своим благозвучием: после неё царкий визирь и впрямь мог просить для себя любых благ. Особенно теперь - пока царь находился в хорошем расположении духа.

Известия, которые утром доставили царю послы, на этот раз оказались хорошими и весьма приятными для слуха Артаксеркса.