- Ох-хо-хо... - тяжело вздохнул Ницан. - Я так понимаю, что отказываться от таких поручений не принято?

И вновь президент и министр кивнули. На этот раз их движение, правда, с некоторым запозданием, повторил Лугальбанда.

- Но тогда хотя бы объясните, почему полиция не может провести расследования самостоятельно? - угрюмо спросил сыщик. - Сотню сыщиков и следователей, да они все окрестности перероют копытами...

- Полиция может все! - резко возразил министр. - Но в данном случае мы имеем право привлечь к работе лишь ограниченный круг сотрудников. Причем необходимо провести тщательную проверку буквально каждого. Надеюсь, вы понимаете, что утечка информации о происшедшем способна ввергнуть страну в политический кризис? А время идет, и маг-эксперт Лугальбанда предложил воспользоваться услугами частного лица. То есть, вашими услугами, господин Бар-Аба. Вам будет предоставлено все необходимое. Но следствие вы поведете в одиночку. Поэтому, собственно говоря, за вами отправился лично господин президент, хотя мне лично это тоже представлялось рискованным.

Ницан подумал, что достаточно было бы послать и одного Лугальбанду. Хотя нет, мага-эксперта он бы просто послал куда подальше. Несмотря на старую дружбу.

- Разумеется, вы получите соответствующее вознаграждение, - добавил президент. - Условия мы сейчас обговорим. Скажем, восемь тысяч новых шекелей вас устроят? И премию в десять процентов от этой суммы - если уложитесь в три дня.

- Сколько? - ошеломленно переспросил Ницан.

- Восемь тысяч, - повторил президент.

Сыщик досадливо отмахнулся:

- Дней сколько?

- Три.

- Три дня? Вы уверены, что не хотели сказать - три месяца? Или хотя бы три недели?

- Уверен. Если вы затянете следствие на три недели, вам, возможно, удастся получить гонорар - но уже от другого президента.

"Да мне-то какая разница?!" - чуть не сказал сыщик, но вовремя прикусил язык. Конечно, задание звучало абсурдно.

- Максимальный срок - неделя, - вставил министр полиции. - Но в этом случае премия вам выплачена не будет.

Ницан поднялся со своего места. На кончике языка у него вертелся адрес, по которому президент мог послать свою премию и отправиться сам. Детектив сдержался. Он понимал, что адрес, по которому в этом случае могут отправить его, немногим комфортабельнее. Черт их разберет, этих политиков. Если судить по тем немногим, с которыми Ницан имел сомнительное удовольствие быть знакомым, то сравнить их можно было разве что с лилами. Причем сам он не задумываясь отдал бы предпочтение последним.

Глядя поверх головы Арам-Нимурты и стараясь избегать взгляда Амар-Зуэна, Ницан спросил:

- Так в котором часу, вы говорите, был убит ваш гость?

- Согласно заключению экспертов, убийство произошло между восемью-пятнадцатью и восемью-традцатью вечера, - тотчас ответил министр полиции. - Собственно, все сведения по делу вам будут представлены немедленно.

За спиной Амар-Зуэна неслышно возник здоровенный двухметровый голем. Министр взял из его рук папку и протянул ее Ницану.

- Вот здесь все, - сказал он. - Мне кажется, вам стоило бы осмотреть место преступления. Надеюсь, вы еще не забыли, чему учились на курсах?

Сыщик принял папку, раскрыл ее. Первым в ней лежал список участников конфиденциальной встречи и тех, кто так или иначе был посвящен в факт ее проведения. Далее шел протокол первичного осмотра, заключение целителя и мага-эксперта.

- И это все? - Ницан взял в руки список. - Тут семь имен. Я бы хотел знать, где каждый из них находился вчера между восемью-пятнадцатью и восемью-тридцатью вечера. Например, вы, ваше превосходительство.

Брови президента поползли вверх.

- Э-э... Разумеется, здесь, в этом кабинете.

- Два с лишним часа? Никуда не отлучались? - строго спросил сыщик. - И кто это может подтвердить?

- То есть, как это - кто? Я же назвал вам участников встречи! раздраженно ответил Арам-Нимурта.

Вновь вмешался министр полиции:

- Позвольте мне. Вы, уважаемый, не очень внимательны. Его превосходительство объяснил, что встреча была сугубо конфиденциальной.

- Это я понял, - сказал Ницан. - Не велось записей, не было журналистов и так далее.

- Мало того, предпринимались особые меры для избежания возможных утечек. А это значит, что никто из участников встречи - за исключением господина Тукульти, двух его сотрудников и вашего покорного слуги - не покидал этого помещения с момента ухода нашего гостя и до тех пор, пока госпожа Сарит не сообщила нам ужасную весть о его кончине.

- Именно так, - подхватил президент. - Временем отсутствия господина Тукульти мы воспользовались для того, чтобы уточнить кое-какие формулировки окончательного коммюнике. Как уже сообщил министр полиции, Шаррукен Тукульти покинул. совещание в сопровождении приглашенного мною целителя и своих сотрудников - секретаря и референта. Господин Амар-Зуэн проводил их в гостевые покои - по моей просьбе. Мы же трое - я имею в виду главнокомандующего и хранителя печати - оставались здесь.

- Таким образом, - с откровенной издевкой в голосе резюмировал министр полиции, - все участники вчерашней встречи имеют алиби. О первых трех лицах из списка вы только что узнали. Мое алиби могут подтвердить сотрудники господина Тукульти и посвященный Думмузи-Хореф. Я же, в свою очередь, могу подтвердить алиби госпожи Сарит Бат-Сави и господина Цемэха. Соответственно, мы втроем подтверждаем алиби целителя. Разумеется, вы можете проверить наши показания - как всякий добросовестный следователь. Например, опросить по отдельности сотрудников покойного, хранителя печати, президента и так далее. Но мне кажется - если позволите дать совет - не стоит терять на это время. Время - вот фактор, определяющий успех. А времени у вас очень мало.

- Если позволите, еще один вопрос, - Ницан сделал вид, что не расслышал совета министра полиции. - До вчерашнего вечера господин Тукульти бывал здесь? В этой резиденции?

Президент и министр переглянулись. Президент кивнул.

- Да, - ответил Амар-Зуэн. - Господин Тукульти был здесь два месяца назад. На торжественном богослужении в связи с началом сорокадневного поста-траура по Таммузу. Упреждаю ваш вопрос: с ним все было в полном порядке. Он, кстати, говоря, останавливался в тех же гостевых покоях. Упреждаю ваш второй вопрос: никаких - подчеркиваю, никаких - переговоров в тот раз не велось. В тот раз, кстати, в богослужении принимали участие многие деятели оппозиции. В том числе, заместитель господина Тукульти, Набу-Дал. Упреждаю ваш третий вопрос: вчера Набу-Дал отсутствовал. Итак...

- Ладно, достаточно, - Ницан тяжело вздохнул. - Наверное, действительно будет лучше, если я сразу же осмотрю место происшествия. С кем мне придется поддерживать связь? Мало ли что может понадобиться в ходе расследования.

- Со мной, - ответил маг-эксперт. - Я буду постоянно находиться при тебе.

- Н-да? - Ницан с сомнением окинул взглядом Лугальбанду. - Ну-ну. Так это тебе я обязан столь лестным предложением?

- Представь себе, нет, - сказал Лугальбанда. - О тебе вспомнил его превосходительство министр полиции.

Ницан на мгновение лишился дара речи. Услышанное показалось ему куда невероятнее, чем появление Президента на Оранжевой улице.

Бывший ректор курсов судейской магии сделал вид, что не видит выражения лица своего бывшего студента.

- Очень надеюсь, что выбор уважаемого Амар-Зуэна окажется удачным, заметил президент. - Выдайте ему аванс, - напомнил он.

Лугальбанда кивнул и протянул Ницану какую-то бумагу, сложенную вчетверо. Развернув ее, сыщик прочитал, что государственный банк республики Шенаар обязан выплатить подателю сего векселя сумму в две тысячи серебряных (новых) шекелей.

Ницан прикинул. Две тысячи новых - это что-то около тридцати тысяч старых. За треть этой суммы можно будет получить новые документы, за треть - сделать пластическую операцию (а можно сэкономить, прибегнув к одному из видов магической косметики - например, к косметике Иштар) и еще треть использовать для того, чтобы нормально устроиться на новом месте. Скажем, в Ир-Шалеме. Итак, задача номер один - избавиться от сопровождающего Лугальбанды. Магическое поле вокруг резиденции вполне удастся преодолеть с помощью судейского жезла. Опыт у Ницана имелся.

Дальнейшей разработке плана помешал внушительный тычок между лопаток. Если бы не последующие слова, его можно было бы принять за дружеское напутствие.

- Даже не пытайся, - прошипел Лугальбанда. - Твои мысли на физиономии написаны. Только ничего не выйдет.

С последним утверждением Ницан готов был поспорить. Но не сейчас. Он пробормотал что-то невнятное, спрятал вексель в нагрудный карман и спросил президента:

- А что документы?

Арам-Нимурта непонимающе посмотрел на него.

- Но ведь вы только что видели - все бумаги, необходимые для расследования, вам переданы.

Ницан помотал головой.

- Я не об этих. Вы сказали... То есть, господин министр сказал, что перед тем, как уйти в гостевую комнату, покойник... в смысле, тогда еще не покойник, но будущий покойник... в общем, этот ваш... Так вот, он потребовал, чтобы ему принесли какие-то документы. Что за документы? Их нашли?

Президент повернулся к министру полиции.

- Э-э... по-моему, они остались у секретаря... - ответил тот. - Во всяком случае, в протоколе осмотра они не фигурируют...

- Да, я заметил, - буркнул Ницан. - Тут не фигурирует кое-что еще. Вы упомянули, что кроме референта и секретаря господина Тукульти сопровождали два телохранителя. В списке их нет.

- Телохранителей господина Тукульти вы не сможете допросить, - сообщил Амар-Зуэн. - Это големы. Временные големы, их больше не существует.