Другого пути не было. В этом Алексей убедился скоро. Тропа текла ровно, не петляя.

Неожиданно резкий и неприятный крик заставил его остановиться. На лохматой ветке лиственницы сидел длиннохвостый попугай. Красный и синий его наряд выглядел в этом лесу несколько диковато. Пролетающая мимо ворона немедленно среагировала на вызывающий вид попугая. Спикировав, она долбанула его клювом, и бедный амазонский ара поспешно юркнул под самую нижнюю ветку.

"Ну совсем как я в кустах", - пожалел попугая Алексей.

Солнце начало задевать верхушки деревьев. Сколько времени прошло с возникновения этого сказочного мира, вернее, появления в нем Алексея, было неизвестно. Часы остались дома, впопыхах забытые на письменном столе.

Направляясь неизвестно куда, нашему путешественнику впору было бы остановиться и подумать, что ждет его впереди. Но если чему и суждено здесь случиться, размышлял Алексей, то этого, как ни вертись, не миновать. По крайней мере, на месте, где его ждут, должно все выясниться.

Вспомнились глаза незнакомца, его слова о группе контакта. От собственного неумения разобраться в случившемся Алексей даже кулаком пристукнул по ближайшему стволу.

Правая кроссовка немилосердно терла. Так-то покупать лишь бы налезало! Алексей присел на корточки, чтобы перешнуровать обувь, и тут что-то холодное и мокрое ткнулось ему в запястье. От неожиданности он покачнулся и сел на хвою, а рядом, повизгивая, уже прыгал Рыжик.

Алексей и думать забыл про собаку, а ведь это было единственное знакомое ему живое существо в этом страшном лесу.

- Что, друг? - грустно спросил Алексей. - Влипли мы с тобой. Ну, я-то ладно, а ты зачем здесь понадобился? И где ты шастал? Вон, морда вся в перьях. Кур, что ли, гонял?

Если бы Рыжик заговорил сейчас человеческим голосом и сознался, мол, да, кур гонял, Алексей, наверное, не слишком бы удивился. Но нормальная собака в этом ненормальном мире устраивала его больше.

- Вперед, друг! - сказал он, поднимаясь - Вперед! Двое - это уже коллектив, а с коллективом шутки плохи.

Идти и в самом деле оказалось недалеко. Минут через тридцать тропа плавно повернула, и сразу же взгляду открылась большая поляна, почти площадь, как показалось сначала.

Рыжик припустил было вперед, но Алексей строго его окликнул, и тот вернулся.

Солнце опустилось за горизонт. Исчезли тени, и мир вокруг казался неясным и зыбким. В этом призрачном свете на середине поляны стоял одногорбый верблюд и около него небольшая группа, человек в двенадцать. Все выглядели обыкновенными людьми, только некоторые были странно одеты и почти все отчаянно жестикулировали.

Если бы не тайга и не приключения последних часов, Алексей наверняка бы подумал, что попал на костюмированный праздник. До него доносились обрывки иностранной речи, фразы на незнакомых языках, вернее, не то, чтобы совсем не знакомых, а воспринимаемых только так, для констатации, что вот это, например, заговорила итальянка, вот послышалась французская речь, вот явно польская и, наконец, полупонятный английский. Английский Алексей учил в школе.

Были здесь женщины и мужчины, молодые и старые, но женщин поменьше, среди них негритянка, а среди мужчин выделялся смуглый араб, завернутый во что-то белое, вроде простыни, - он держал под уздцы верблюда. Верблюд выделялся из толпы сам по себе.

Все громко спорили или уже ругались, разобрать издали было трудно. Ясно было одно - понимают люди друг друга плохо.

Отвлекшись от толпы, чтобы разглядеть как следует поляну, Алексей увидел на ее краю три довольно больших дома и еще какие-то постройки или механизмы.

Более или менее привычный вид строений успокаивал. Чертями, лешими, русалками и водяными здесь и не пахло, и Алексей решился подойти ближе.

Почти одновременно с первым его шагом над поляной вспыхнул яркий синеватый свет, хотя его источников нигде не было видно. Верблюд дернулся, и заорал. Араб изо всех сил натянул повод, толпа бросилась врассыпную, а из бокового - левого - здания вышли на поляну трое мужчин в зеленых комбинезонах и уверенно направились к беснующемуся верблюду и скалящему в крике зубы арабу.

Остальные участники этого представления разбежались, как игроки по футбольному полю, и замерли, словно в ожидании свистка арбитра.

Шедший впереди мужчина, не тот, которого Алексей видел по телевизору, а другой - светловолосый - поднял руку.

Алексей сначала подумал, что это приветствие, но, глядя на его парящую ладонь, как оркестранты на палочку дирижера, разбежавшиеся было люди начали возвращаться в центр поляны, верблюд разом успокоился и умолк, а Алешины ноги, словно сами по себе, понесли его вперед.

Произошло это очень быстро, времени осмыслить и что-либо понять не было совсем. Алексей и сам не заметил, как оказался плечом к плечу с английским полицейским в полной форме, как бы сошедшим с показа телехроники о разгоне очередной демонстрации бастующих, другим плечом он упирался в мягкий и теплый живот верблюда.

Так они и стояли на залитой ровным светом поляне: беспорядочная кучка пестро одетых людей с нелепым верблюдом в середине и трое уверенных мужчин в зеленых комбинезонах.

Фантастику Алексей, конечно, читал. Кто ее не читает в наше время? Но любил не очень. И тем более не нравились ему модные в последние годы разговоры о пришельцах, "летающих тарелках" и прочей ерунде. И обычно, когда его верный друг Ленька Рыбаков, начитавшийся той самой фантастики до одури, начинал излагать что-то вроде гипотезы внеземного происхождения человечества, Алексей, поморщившись, частенько говорил: "Не сотрясай воздух!". На этом, как правило, научная лекция заканчивалась.

Сейчас же, порядочно растерявшись, Алексей завертел головой, пытаясь понять, как отнесутся к появлению незнакомцев, судя по всему - хозяев этих лесных домов, остальные. Из-за верблюда, несмотря на свой приличный рост, он ничего не видел, а справа стояли лишь полицейский да милая загорелая девушка в шортах и майке. Все их внимание было сейчас сосредоточено на подошедших мужчинах.

Напряженное молчание явно затягивалось. Еще недавно пытавшиеся перекричать друг друга люди теперь как воды в рот набрали.

"Так, встретились... - думал про себя Алексей. Он стоял набычившись, сунув руки в карманы. - Для чего мы им нужны? Что сейчас будет? Может, сразу, не давая опомниться, навалиться всей толпой? - Он покосился на полицейского и на его кобуру с торчащей наружу ручкой пистолета. - И кто это такие? Неужели пришельцы?"

"Чепуха! - тут же опроверг он самого себя. - Навалиться... Когда мы и друг друга-то толком не знаем. К тому же, похоже здесь одни иностранцы, если это не какой-нибудь дурацкий маскарад. Ладно, пусть будут пришельцы, - и Алексей еще раз внимательно оглядел мужчин в зеленом. - Как же, пришельцы, - снова хмыкнул он про себя. - Вон тот, слева, вылитый наш физик Михаил Афанасьевич, уже и брюшко обозначилось. А этот, светловолосый... Совсем молодой и тоже на кого-то похож, не могу вспомнить. Вот сейчас возьму и спрошу - по какому праву и..."

Но тут похожий на школьного физика, нарушив наконец общее оцепенение, сделал несколько шагов вперед и начал все так же молча раздавать круглые металлические жетончики с застежкой, как у значков. Потом он жестом показал, что их надо прикрепить к одежде.

Покорно, как будто и не он минуту назад бунтовал против происходящего, Алексей пристегнул круглую бляшку к свитеру. Оглядевшись, он увидел, что и остальные сделали то же самое. "Физик", убедившись, что все идет, как надо, отошел в сторону.

- Земляне! - Светловолосый вновь поднял руку. Звонкий его голос разнесся над поляной, и по спине Алексея прошел озноб.

- Мы, - разрезали плотную тишину четкие слова, - по поручению Звездной Федерации открываем сегодня программу "Контакт".

"Все-таки пришельцы", - не особенно уже удивляясь, отметил Алексей.

- Конкретное участие кого-либо из вас в операции "Контакт" нами не предусматривалось. Все вы собрались здесь случайно, и тем не менее представляете сейчас человечество Земли. Именно вам выпала честь вступить в непосредственный контакт со Звездной Федерацией.