Сознание… замутненное и затемненное болью. Дэв продирался сквозь завесы тьмы, пытаясь добраться до света… и не мог. Крутом было так темно и удушающе жарко, его спина была сломана, он вспомнил, как упал навзничь, как, барахтаясь, летел сквозь тьму и падал, падал куда-то…

Чудо…

Не-Скала мыслит… она чувствует… озадаченность… она действительно ощущает окружающий мир, но не так, как Я, а по-другому. Я не могу ощутить этого… и этого… и этого тоже… хотя все это существует.

Чем было бы Я, если бы оно сначала стало существовать на Пустой Поверхности, в непохожести, которая всегда бывает спутником необъяснимых феноменов и странных сияний. Могло ли Я приобрести иную форму вследствие других условий, стать таким, какие, например, эти крохотные не-«я»?…

И это «могло бы быть» – нечто новое, Событие, достойное тщательного изучения…

Дэв ощущал, как все тело его наливается свинцом. Мысли его были заполнены незнакомыми, странными ощущениями сна. Сознание растворилось во мраке…

Встреча с этим чужим «я» оказалась более шокирующей, более разрушительной для уверенности Я в своей идентичности., и месте во Вселенной, чем открытие того, что Вселенная принадлежит еще и людям. Это «я» не было продуктом Я… а другого Я, раскрытием затейливого секрета и неожиданным изумлением, даже ошеломленностью от внезапного постижения всех тайн вселенной.

Другое Я? Можно говорить и о другой Вселенной, даже о двух или трех, хоть и не абсолютно идентичных, но, во всяком случае, очень схожих. Где-то глубоко в себе Я хранило воспоминание о предыдущих Я, пресытившихся и завершенных, далеких Я, что засылали снаряды Будущих-Я на Пустую Поверхность Скалы в Центре Вселенной; должно же быть объяснение уже позабытых странствий по Пустой Поверхности в эту часть Вселенной Скалы.

Но такие… создания были очень далеко отсюда, от Предела, до них ни за что не добраться, они отделены и самой Пустой Поверхностью, и бесчисленным множеством Событий. Именно здесь следовало искать доказательство физического существования других Я в достижимых пределах Вселенной.

Я рассматривало возможность однажды встретиться с другими Я, даже считало эту встречу неизбежной, однако никогда не предполагало, что местом этой встречи будет Предел, В его поставленной с ног на голову космологии, Вселенная представляла собой Скалу без начала и конца, помещенную – впрочем, это слово вряд ли объективно применимо к бесконечным категориям – над огромным Пустым Пространством не-Скалы. Потому что для данного Я Циклы вечно стремились к завершенности, заключавшей в себе миллиарды событий; в конце концов, они приходили к завершающему Событию, когда Я достигало внутренней поверхности Пустой Поверхности и подвергалось Изменению, когда облака Будущих-Я клубились над Пустой Поверхностью, повинуясь генерируемые изнутри пульсациям мощной магнитной энергии. Будущие-Я тужились над Пустой Поверхностью, в конце концов, приземляясь на какой-нибудь части ее.

Я бросало взгляды на эту поверхность и Пустую Поверхность за пределами последней, однако впереди были еще многие тысячи событий и Изменение. И все же Я чувствовало себя близким к завершающему Событию… оно готово было уже почувствовать его вкус, пока над ним не пронеслось обжигающее Пламя, отторгнувшее так много от Я, его памяти и опыта.

Это воспоминание заставило Я содрогнуться. Человек трепыхался на зыбкой, эластичной поверхности, полупогрузившись в нее.

Для Я Огонь был неразрывно связан с этими… людьми, потому что оно впервые ощутило вкус его, когда его «я» выбрались на Пустую Поверхность.

Люди, или им подобные, уничтожили многие тысячи маленьких «я», отправленных проверить и попробовать эти немыслимые концентрации чужих металлов и материалов, на ощупь казавшиеся великолепными продуктами дезинтеграции магнитных полей Скалы, удерживающиеся на краю Пустого Пространства. И люди. были там, на Пустой Поверхности, до тех самых пор, пока не пришло Пламя.

Вполне естественно было предположить, что именно люди и вызвали это Пламя.

И Я уже почти сомкнуло было свою железную хватку, намереваясь разделить его тело на молекулы, поглотить его.

Но, что-то, какое-то новое из воспоминаний остановило его, призвало обдумать все и принять решение.

Это новое из воспоминаний касалось чужих «я», и они продолжали говорить о другом Пределе, другом Я… и о людях, таких, как этот. Были и другие воспоминания… о мрачных, затененных уголках Пустого Пространства, о мириаде аспектов Вселенной, неотносимых ни к Скале, ни к не-Скале, скорее, это были особые подвиды Скалы, твердые, незыблемые, но отличавшиеся многообразием структур, поражавших разум и обозначивших странствие миллиардов отдельных Событий, больших и малых, в теплом чреве Матери-Скалы.

Углубляясь в это исследование, Я копалось в воспоминаниях, принесенных чужими «я». Как много было в них странного, непонятного, озадачивающего, приводящего в смущение.

Прежде всего, это можно было охарактеризовать как чудо, поскольку казалось, что Вселенная до сих пор хранила в себе мириады неожиданностей далеко от Предела, такого знакомого, привычного, уютного.