Даму Систри привело в настоящий восторг предварительное представление, устроенное ей повианский командой сержанта Терри Хандинг. Королевская дочь выразила удивление и восхищение тем, как повиане переставляли ноги, особенно когда они при это одновременно размахивали флажками.

– Превосходно! – воскликнула Систри. – Королевы будут всеми вами гордиться! –сказала она команде, и положение ее педипальп подчеркнуло ее и без того очевидный восторг.

Хандинг явственно показалось, что самцы буквально раздуваются от самодовольства. Конечно, для простых повиан видеть самку, так сказать, во плоти было запоминающимся событием.

– Огромное, спасибо вам от всей нашей команды, дама Систри, – с достоинством сказала Хандинг.

Дама наклонила свою огромную голову и с легким удивлением взглянула на молодую женщину. Абсолютной уверенности у нее не было, но Систри все же показалось, что в тоне Хандинг проскальзывало желание поскорее ее отсюда удалить.

– Вероятно, мне следует оставить вас продолжать занятия, –отважилась дама. Теперь, если это не имело особого значения, Хандинг по идее должна была предложить ей остаться.

– Благодарю вас, дама Систри, – с нелестным энтузиазмом отозвалась Терри, подаваясь поближе к гигантской повианке. – Боюсь, команда не сможет не откликаться на ваше присутствие. А для торжественной церемонии им еще столькому предстоит научиться.

Это была истинная правда. Тем не менее, Систри заколебалась.

– Даже не могу вам сказать, как много ваш интерес значит для всей команды, – конфиденциально сообщила ей Хандинг, пока они направлялись к двери. – Все это здесь в новинку, и они очень этим увлечены, но на самом деле толком не знают, как все это выглядит. Так что ваше очевидное удовлетворение для них – колоссальный стимул. – Она набрала на пульте код, который открывал массивную двустворчатую дверь. – Надеюсь, итоговое представление доставит вам истинное удовольствие.

Незримый для девушки, кончик хвоста Систри трепетал от восхищения отвагой Хандинг. Дама была рада, что в этот важный проект вовлечена человеческая самка со столь простодушной одержимостью. Это придавало ей уверенность в том, что представление станет действительно знаменательным событием.

– Пожалуйста, продолжайте, – с грациозным жестом произнесла Систри. А затем, бросив последний взор на полную преклонения перед ней команду по декоративной маршировке, дама удалилась.

– Ну вот, – сказала Хандинг, выключая запись. – Как вы сами можете видеть, этот номер прошел превосходно. Примите мои поздравления! – Она захлопала в ладоши и стала поворачиваться, чтобы аплодисменты оказались адресованы всем.

Раздалось немало щелчков хвостами, а жвала застрочили как древний ручной пулемет. Самцы теперь даже не разделялись по цвету – оранжевый сидел рядом с зеленым, голубой с желтым и так далее.

Все повиане наслаждались компанией друг друга, и их хитин вовсю потрескивал.

– Итак, вам осталось научиться одной, самой последней вещи, – сказала им Хандинг. – И эта вещь – маршировка в зал.

Она щелкнула своим ручным пультом – свет в зале помутнел, и там появилось голо, показывающее компьютерную имитацию того, что было на уме у Хандинг.

– Все будет очень просто, – сказала она. – Вы будете маршировать в колонне по шесть. Получится пять шеренг одного цвета. – На экране впереди шел оранжевый, за ним желтый, а дальше – зеленый, голубой и лиловый. – Я расположила их так, чтобы все было похоже на радугу, – объяснила Хандинг.

И она повернулась к своей команде с тем, что теперь, после хирургической операции, должно было сойти за широкую улыбку. На самом же деле на лице у девушки было умеренно довольное выражение. Оно мигом пропало, стоило ей только увидеть, что все повиане дружно подняли одну педипальпу. Кое-кто даже поднял сразу две.

– Это по поводу того, как расположены цвета, не так ли? –спросила Хандинг. Она чувствовала себя несколько обескураженной, хотя почти этого ожидала. – Хорошо. Как нам следует их расположить.

Повиане ей сказали – и даже сказали, почему. Голубой шеренге следовало идти первой, потому что голубой был первым кланом. Вторым был зеленый, третьим – оранжевый и так далее.

– Ладно, – с неохотой согласилась Хандинг. – Будь по-вашему. Внутренне она, впрочем, испытывала немалую досаду. Терри очень редко приходилось что-то менять в уже распланированном номере, и теперь она испытывала недовольство художника, которого толкают под локоть. Девушка остановила запись и расположила цвета так, как того требовали повиане.

– Но только больше никаких перемен, ага?

– Да! –дружно крикнули чужаки.

– Хорошо, – сказала Хандинг. – Теперь у меня еще один вопрос. Умеют повиане свистеть?

– Да, – ответила команда. В этом ответе содержалась определенная оговорка, но Хандинг ее не заметила.

– Отлично! – порадовалась она. – Тогда я бы хотела, чтобы вы послушали один музыкальный фрагмент.

Терри нажала на кнопку, и образы повиан стали двигаться под марш «Не плачь, девчонка». Отбивая ладонью такт, девушка наслаждалась воспоминаниями о том, как она сама маршировала и насвистывала в те золотые деньки в Канзасе. Затем Хандинг прекратила отбивать такт и внимательно оглядела свою новую команду, которая тем временем не сводила глаз с голограммы.

«Черт побери, – подумала она, – я здесь уже ни в каком не в Канзасе».

– Коммандер, здесь капитан-лейтенант Джеймс. Она хочет с вами увидеться.

– Благодарю вас, Семпль. Пожалуйста, попросите ее немного подождать.

Питер представил себе, как у Сары от такого ответа невольно поднимаются брови. Но он чувствовал необходимость хотя бы притворяться, будто между ними есть какая-то дистанция. Это помогало ему сохранять здравый рассудок. Всякий раз, как коммандер оказывался наедине с капитан-лейтенантом Джеймс, инстинкт настойчиво подсказывал ему заключить этого самого капитан-лейтенанта в объятия и с безумной страстью целовать. Причем его сознательный выбор вступал в идеальное согласие с инстинктом. К несчастью, в Космическом Отряде очень косо смотрели на подобное поведение при исполнении служебных обязанностей. Так что наедине они уже несколько недель не оставались.