Мойрис из Линче, зеленая королева, отщипнула от комка в своей педипальпы кусочек жира, завоевывая себе таким образом право говорить.

– Нтагон, надо полагать, уже достаточно долгое время знает этих людей, раз он ввязался в войну на стороне одного человеческого клана против другого. Почему же он держал это в секрете от нас, всех остальных? – спросила она. – Кто-нибудь из вас слышал раньше хоть слово об этих людях?

Все королевы сделали отрицательные жесты.

– Так почему ребенок Нтагона оказался в космосе? – спросила Лисни, лиловая королева. Языком слизнув кусочек жира со своего хелицера, она сняла его педипальпой и прилепила обратно к большому комку.

Тусси, к молчаливому удивлению и уважению других королев, отхватила от своего комка очень приличный кусок.

– Молчание нашего сестринского клана по поводу людей могло бы показаться странным, если бы оно не совпало по времени с открытием этими людьми уникального природного источника, о котором я уже упомянула. В таком свете молчание Мигерис становится зловещим.

Королевы неловко заерзали. Некоторые выразили несогласие.

– Согласно Фа-кофу, – продолжила королева Тусси, – Мигерис, ее дамы и их дочери с невероятной скоростью производят потомство. Так происходит последние пятнадцать лет. Детей, подобных Фа-кофу, жестоко тренируют и безжалостно отправляют на войну, как только они становятся достаточно сильны и координированы, чтобы обращаться с оружием. Тысячи из них уже погибли в бою.

От всего кружка королев последовал шумный выдох и отрицательные жесты. Сеззет, желтая королева, откусила немного жира.

– Однако нам приходится полагаться только на слова этого ребенка, – заметила она. – Эти люди могли с ним что-то такое сделать. Возможно, его пытали, чтобы он выдвинул эти дикие обвинения.

Тусси по-прежнему жевала, а потому смогла ответить немедленно.

– Мои лучшие врачи в ходе многочисленных обследований не обнаружили никаких признаков того, что люди обошлись с Фа-кофом каким-то подобным образом. Раз уж на то пошло, то, согласно самому ребенку, они как могли старались быть с ним добрыми и всячески ему помогать. Кроме того, я еще не рассказала вам о самых злых проступках Нтагона. Они не только едят людей…

Снова последовал общий выдох, а Мойрис из зеленого клана тут же отхватила кусочек жира и заговорила.

– Это неслыханное обвинение! – Мойрис с отвращением и недоверием взмахнула педипальпой. – Думать, что такой цивилизованный народ, как мы, станет есть разумных существ, просто недопустимо! А кроме того, они в союзе с людьми. Безусловно, подобный варварский акт разрушил бы их отношения.

– Если откровенно, сам Фа-коф никогда этого не видел, – признала Тусси. – До него лишь доходили слухи.

Все королевы вокруг нее сделали удовлетворенные жесты, словно бы говоря: «Я так и знала!»

– Тогда это просто клевета, – заключила Сеззет и слегка повернула желтую голову. Этот ее жест выражал удивление перед наивностью Тусси.

– Зато, – продолжила Тусси, упорно пережевывая жир, – Фа-коф собственными глазами видел… – голубая королева уже слегка задыхалась от напряжения, – другие смертные казни.

Обессиленная, Тусси повернулась спиной к своим сестрам-королевам, силясь восстановить самообладание. Остальные четверо королев обменялись тревожными взглядами.

– Расскажите нам, – попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.

– Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.

– Нет! –Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: – Я не могу в это поверить! Каннибализм? – Все ее тело отвергало эту мысль. –Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?

– Но люди об этом не говорили, – заметила Тусси. – Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.

Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.

За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.

Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа-коф.

Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.

– Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, – предложила Тусси.

– Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.

– Пятой дамой! – воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. – На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!

– Там семь дам, ваше величество, – смущенно сообщил ей Фа-коф.

– Семь? – воскликнула Лисни.

– О которых мне известно, – добавил Фа-коф.

Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.

– Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, – сказала Лисни. – Ей никоим образом не может требоваться семь дам!

– Это зависит от ее планов, – заметила Тусси.

– А ты хороший техник? – спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.

– Да, ваше величество, – ответил Фа-коф. – Я был лучшим учеником в своем классе.

– А что с теми, которые не становятся хорошими техниками? – поинтересовалась желтая королева. – Что с ними случается?

– Их ставят работать на фермах или заводах, – ответил Фа-коф.

– Теперь скажи, что бывает с теми, которые ленивы, непослушны и недостаточно прилежно работают на фермах и заводах, – сказала Тусси.

Фа-коф опустил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его хитин снова посерел.

– Можешь отвечать, дитя, – сказала Тусси, нежно гладя его педипальпой по голове. – Никто не обвинит тебя за то, что ты должен об этом сказать.