В небольшом уютном королевстве, раскинувшемся на зеленых холмах Глюкарии и жившим тихой, размеренной жизнью, случилось страшное несчастье. Местный Король получил в подарок искусно сделанную фигурку дракона. Это значило, что в его владения пожаловал Озл - самый страшный, подлый и коварный волшебник в Глюкарии и требует дани. А королевство-то ничем таким особенным и похвастать-то не могло. Все как у всех. Все, кроме Принцессы. Ни в одном другом королевстве не было такой принцессы. И не сказать что красы не виданной, да только каждый, кто встречался с ней, слышал ее звонкий смех и видел ее улыбку, уже не мог забыть это никогда. И потому королевский замок всегда осаждала толпа поклонников. Кого там только не было: разные принцы с королевичами, рыцари, странствующие и не очень, а уж всяких купцов да путешественников и вообще без счета. Вот и Озл потребовал отдать ему Принцессу. Туго пришлось Королю, не отдать Принцессу - Озл все королевство с землей сравняет, а отдать - так лучше сразу самому в петлю! И решил тогда Король объявить по всей Глюкарии, что, если найдется смельчак, который одолеет Озла, то получит он все что только пожелает. Толпа поклонников заметно поредела, но тем не менее немало нашлось храбрецов, которым не давали спокойно спать карие глаза Принцессы. Отправились те храбрецы к Озлу, да так и не вернулся никто. И не мудрено: слишком уж дурная слава об Озле ходила...
Осталось со всей страны только три рыцаря. Вручили они Королю свои требования и отправились в путь. Только выехали все вместе за ворота замка, как поднял их, закружил и понес куда-то стремительный черный вихрь. А когда ветер стих, то очутились рыцари в огромном, выложенном грубо обтесанным камнем зале, стены которого терялись во мраке. Прямо перед ними на троне восседал Озл - нечто бесформенное, черная пульсирующая масса, по которой пробегали яркие мерцающие вспышки.
- Ну что, явились, смертнички? - громовой голос волшебника даже заставил их присесть. - Неужто биться со мной надумали? За что ж, интересно, вы на гибель-то свою идете? Озл полыхнул огнем, и перед ним в воздухе повисли три опечатанных свитка. Один из них развернулся сам собой, и волшебник прочел: "Хочу получить за победу над Озлом всю королевскую казну. Бешеный Волк."
- И ради этого ты идешь на смерть? - насмешливо спросил Озл.
- А разве за это не стоит рискнуть! - ответил Волк.
- Ты не любишь Принцессу?
- Любовь - это выдумки полоумных слюнтяев и беременных женщин. В жизни нет ничего подобного. Вот когда у меня будет казна, то стоит только позвенеть монетами, и любая женщина будет моей!
- Ладно, все ясно. Посмотрим дальше.
Второй свиток сбросил с себя печать и изогнулся как змея.
- "Хочу получить за победу над Озлом право на всех""всех" подчеркнуто, иш-ты, - "женщин и девушек Королевства. Зельсельский Вепрь." А плоховато не станет? - насмешливо спросил Озл.
- Можешь не волноваться, тебя о помощи не попрошу! надменно заявил Вепрь.
- Насколько я понял, у тебя о любви тоже речь не идет.
- Зачем мне кабала с одной, пусть даже и очень красивой, когда кругом тысячи и тысячи других! - Вепрь стоял подбоченясь, стараясь скрыть свой страх перед Озлом.
- Ну-ну! Интересно, а что у тебя на уме?
Третий свиток развернулся и предстал перед Озлом. Свиток был чист.
- Ты что же, за так умереть захотел? Или поразвлечься сюда пришел, а?
- Сказать, что я люблю Принцессу, значит не сказать ничего, - глухо, сквозь опущенное забрало ответил третий рыцарь.
- Ну хоть один, и то - дело. А почему не просишь ее в жены?
- Долго объяснять.
- А я не тороплюсь, да и вам не советую. Только дураки спешат умереть. Так что давай, может в последний раз разговариваешь, рассказывай.
- Мы недавно знакомы с Принцессой, правда, во время наших кратких встреч я ни разу не подымал забрала. А она сама и не пыталась этого сделать. Не пыталась, значит не хотела насильно мил не будешь.
- Ну и на что ты надеялся?
- Не знаю, ведь бывают же романы в письмах...
- Так, может быть, она тебя тоже любит?
Рыцарь усмехнулся.
- Если человек любит, он живет любимым, каждая минута разлуки кажется годом, хочется быть рядом с родным тебе человеком, слышать его дыхание, оберегать его от всех бед и невзгод и, самое важное, - знать что он нетерпеливо ждет и не может без тебя прожить, впрочем, как и ты без него. Вот что такое любовь. Банально, но как могу. А Принцесса даже ни разу не поинтересовалась кто я, что я, как я и, самое главное, зачем? Значит я ей не нужен.
- А ты привередлив!
- Нет, просто люблю и хочу быть любимым. Ведь только взаимность творит чудеса в этом мире. А так, будто бы отделили тело от разума, либо буйство, либо тихое помешательство. Верно только то, что ничего хорошего из этого не выйдет.
- Не слишком ли ты торопишься? - в голосе Озла явно слышалась насмешка.
- Да я спешу жить, что тут плохого? А по поводу любви, так я готов ждать. Но ведь всегда чувствуешь, когда ты нужен, интересен, а когда нет. Ведь равнодушное "привет" все равно не вычеркнешь из памяти. Поэтому я ничего не прошу.
- Ну что же, понятно. Теперь послушайте меня. Хотя и считается, что я злой и коварный, но биться мы будем честно. Тот из вас, кто доберется до Старого Замка и срубит в подземелье Черный цветок - победит меня. Ну а я, в свою очередь, постараюсь этому помешать. Все ясно?
- Ясно! - клацнули закрываемые забрала и поправляемые доспехи.
Пол неожиданно ушел из под ног, и рыцари рухнули в черную бездну. Их полет был долог и страшен своей неизвестностью. И прекратился он так же внезапно, как и начался.
Ослепительно яркое солнце, узкое горное ущелье и движущаяся прямо на них стая драконов.
Тяжелое дыхание, хруст костей, свист рассекаемого мечами воздуха, предсмертные хрипы, лязганье лат - все смешалось в единый клубок. Нельзя сказать, как долго продолжалась битва. Время исчезло. Были только драконы, нападающие со всех сторон, драконы и рыцари. Сначала первых было намного больше, потом просто больше, наконец они сравнялись, и вот уже их не осталось совсем.
- Началось! - Бешеный Волк вытер меч от еще теплой крови и вложил его в ножны.