Джип остановился у самого края лесопосадки. Штырь огляделся и посветил фонариком. Стояла глубокая ночь; из-за горизонта доносился еле слышный лай собак. Он выволок девушек из машины и достал опасную бритву.

* * *

Марфа Тимофеевна прикрикнула на псов и, сгорбившись, зашагала к церкви. Уже три недели моросил дождь, и Буреватово медленно погружалось в чавкающую грязь.

-- Запаздываешь, Тимофеевна, -- крикнул ей из-за ограды батюшка, облаченный в огромные болотные сапоги зеленого цвета. -- Кончилась заутреня. Запираю храм.

-- Подожди, отец, -- засуетилась она. -- На секундочку только зайтить надо.

-- Не можешь ты как все люди, -- заворчал поп. -- Мне в район сейчас ехать. Завтра приходи. -- Ильинична! -- крикнул он куда-то вглубь церкви, -- гаси, родная, свечи. Не приведи Бог, пожар.

-- Батюшка Николай! -- взмолилась старуха, холодея от страшного предчувствия. -- Дай бабке в храм пройти. Нечто ты изверг?

-- Да что с тобой, Тимофеевна? -- изумился он. -Захворала, что ли. Ну, иди с Богом, иди, только поскорее давай. Автобус уйдет.

Старуха, роняя с башмаков комья грязи, быстро миновала паперть и почти вбежала в храм, сразу метнувшись к Казанской Божьей матери. Здесь Ильинична еще не гасила свечей, но они и сами все угасли; оставался один лишь крошечный огарок, тлевший едва заметным язычком пламени.

-- Успела, -- радостно пробормотала Марфа Тимофеевна, -слава тебе Господи, успела.

Она торопливо достала из-за пазухи тонкую восковую свечу и зажгла ее от огарка, затем мелко перекрестилась и шепнула:

-- За здравие... За здравие рабы Божией... Ой, забыла, грех-то какой... Спаси и сохрани...

-- Ты скоро, Тимофеевна? -- раздался зычный голос батюшки.

-- Уже, родной, уже иду, -- запричитала она и, удовлетворенно оглядываясь на пламя, пошла к выходу.

* * * Людочка открыла глаза.