- Уверяю вас, все это бесполезно, мистер Брок, - продолжил он омерзительным скрипучим голосом. - Деньги меня не интересуют. Я сознаю, что мое появление на экране осчастливило бы многих и многих, но я не тщеславен. Мне не нужна слава. Мне хватает сознания того, что я идеален.

Брок поперхнулся.

- Неужели вы вообразили, что я пришел предложить вам ангажемент? Вот уж не думал! Потрясающая наглость! Да вы просто псих!

- Не пытайтесь обмануть меня, - хладнокровно возразил робот. - Я же вижу, как вы восхищены моей внешностью и моим голосом... удивительный тембр! Вы пытаетесь изобразить, будто не нуждаетесь во мне, чтобы прибрать к рукам по дешевке. Не трудитесь: ведь я объяснил вам, что равнодушен к славе.

- Ненормальный! - выкрикнул взбешенный Брок, а Джо снова вернулся к зеркалу.

- Не говорите так громко, - изрек он; - диссонансы нервируют меня. А кроме того, вы безобразны, и мне неприятно на вас смотреть.

Внутри прозрачного туловища, жужжа, закрутились колесики и шестеренки. Джо до упора вытаращил закрепленные на кронштейнах глаза и принялся восхищенно осматривать себя.

Гэллегер, развалясь на кушетке, ехидно усмехался.

- Джо слишком раздражителен, - сказал он. - Да к тому же я, кажется, сделал его чересчур разносторонним. За час до вашего прихода он вдруг разразился гомерическим хохотом. Без малейшей причины. Я как раз возился с закуской. Через несколько минут я поскользнулся на огрызке яблока, упал и больно треснулся. Особенно обидно было, что я сам и бросил этот огрызок на пол. А тут еще Джо высунулся. "Вот так, - сказал он. - Логическая связь причины и следствия. Уже тогда, когда ты пошел заглянуть в почтовый ящик, я знал, что ты швырнешь этот огрызок, а после поскользнешься на нем". Не робот, а Кассандра. Жаль, что я никак не вспомню, для. чего же его сделал.

Брок опустился на "Тарахтелку" - маленький генератор, служивший табуреткой (второй, большего размера, именовался "Чудовищем"), и попытался успокоиться.

- Роботы не совершенны.

- Об этом такого не скажешь. Он выводит меня из себя, я остро ощущаю свою неполноценность. Отвратительно, когда память дает сбои. Ладно, черт с ним. Выпьете?

- Нет. Я пришел к вам не развлекаться. Вы не шутите, когда утверждаете, что всю прошлую неделю создавали этого красавца, вместо того, чтобы решать мою проблему?

- Оплата по завершении, верно? - оживился Гэллегер. - Кажется, я начинаю припоминать.

- По завершении, - охотно согласятся Брок. - Десять тысяч, когда сделаете и если сделаете.

- Слушайте, давайте чек и забирайте робота. Ему же цены нет. Снимите его в каком-нибудь фильме.

- Да не будет у меня никаких фильмов, если вы не решите мою проблему! - взорвался Брок. - Сколько раз вам повторять?!

-Но я же был пьян, - объяснил ученый. - В этом случае мой мозг чище школьной доски перед звонком с перемены. Я превращаюсь в ребенка... Кстати, скоро я опять стану пьяным ребенком. Так что поспешите повторить ваше задание.

Брок справился с приступом ярости, выдернул из книжного шкафа подвернувшийся под руку журнал и вынул авторучку.

- Объясняю еще раз. Мои акции идут по двадцать восемь, это чуть меньше номинала... - Он принялся чертить на обложке журнала какие-то каракули.

- Ваше счастье, что вы не вытащили древнее издание, стоящее рядом. Этот раритет влетел бы вам в копеечку, - снисходительно обронил Гэллегер. - Да вы, оказывается, из тех, кто пишет на том, что подвернется под руку. Кончайте трепотню об акциях и прочей ерунде. Ближе к делу! Что вы пудрите мне мозги?

- Не трудитесь, - вмешался в разговор робот, томно закатывая глаза перед зеркалом. - Я не подпишу контракта. Впрочем, я разрешаю им приходить и любоваться мною, при условии, что все они будут говорить шепотом.

- Просто дурдом какой-то, - пробормотал Брок, сдерживаясь из последних сил. - Поймите, Гэллегер: ведь я все это объяснил вам уже неделю назад, однако...

- Однако, тогда еще не было Джо. Говорите так, будто вы излагаете свою проблему ему, а не мне.

- Э-э... Значит, так... Вы хотя бы знаете что-нибудь о фирме "Вокс Вью Пикчерс"?

- Естественно. Самая крупная и популярная телекомпания. Единственный реальный конкурент фирме "Сонатон".

- Так вот, "Сонатон" вытесняет меня с рынка.

Гэллегер был искренне изумлен.

- Но почему? Ваши программы выше на две головы. Плюс объемное цветное изображение, суперсовременное оборудование, лучшие актеры, певицы...

- Не уговаривайте, - повторил робот. - Все равно не соглашусь.

- Замолкни, Джо. У вас же нет соперников, Брок. Я вовсе не льщу вам. И о вас все говорят, что вы честный человек. Как же "Сонатон" сумел вас обойти?

Брок только развел руками.

- Вся штука в политике. Контрабандные театры, слыхали? С ними невозможно бороться. Накануне выборов "Сонатон" поддержал правящую партию, и теперь, когда я хочу унять контрабандистов, полиция оказывается на их стороне.

- Контрабандные театры? - Гэллегер сосредоточился. - Я что-то слышал об этом...

- Начало этому было положено еще в старые добрые времена. Тогда телевидение начало борьбу со звуковыми фильмами и большими кинозалами. Людей отучали собираться перед экранами целой толпой. Появились домашние телевизоры новейших модификаций. Людям внушали, что куда лучше нежиться в кресле с выпивкой в руке и смотреть телесериалы. Телевидение уже не было предметом роскоши, доступной лишь богачам. Система счетчиков сделала его по карману и средним классам. Впрочем, это всем известно.

-Только не мне, - возразил изобретатель. - Я не интересуюсь тем, что творится за этими стенами без веской причины. Выпивка плюс целенаправленный ум. Все, что меня не занимает, я отметаю напрочь. Объясните мне все детально, чтобы я увидел общую картину. Если что-то повторите - не беда. Во-первых, что это за система счетчиков?

- Свои телевизоры мы не продаем, а сдаем напрокат, поэтому они устанавливаются в квартирах бесплатно. Оплата производится за время работы телевизора. Наши программы идут без перерыва - пьесы, видеофильмы, концерты, оперы, скетчи, интервью со звездами эстрады и спорта - словом, на любой вкус. Сколько вы смотрите, столько и платите. Раз в месяц работники компании снимают показания счетчика. Каждому по карману завести у себя в доме "Вокс Вью". Такого же принципа оплаты придерживаются и все остальные фирмы. До последнего времени мы мирно сосуществовали, пока мой главный соперник "Сонатон" не начал со мной войну, причем ударил ниже пояса. На прочую мелочь я внимания не обращаю, ведь всем надо как-то жить.