Шернита. Шер.

Четверо прибыли по столбу лазерного огня на станцию. Они пробирались сквозь бурлящие толпы к помещениям, всегда забронированным для них, хотя они могли не пользоваться ими веками. Протискиваясь через людской поток, они упивались физическими ощущениями, движениями мышц.

Очень редко им приходилось пользоваться _т_е_л_а_м_и_.

- Как в старые добрые времена, - бодрым голосом заметил Ангел.

- У тебя паршивая память, - сердитым голосом раздраженно откликнулся Мужчина маленького роста. - Не припомню, чтобы те времена были такими уж добрыми.

Женщина молчала и лишь бросала по сторонам напряженный и свирепый взгляд, похожий на прожектор, мечущий во всех направлениях острые ножи света. Люди отскакивали от ее зловещей усмешки.

Золотистый Человек тоже хранил молчание. Рубиновые глаза его бледно сверкали, а тело двигалось с точностью машины. Казалось, он никого не касался в толпе, хотя люди вокруг кишели, как муравьи.

Вскоре они сидели в своих апартаментах.

- Ну вот, мы и на месте, - сказал маленький Мужчина. - Что дальше будем делать?

- То, что запланировали, - отозвался Ангел. - Разве есть причина отказываться от задуманного?

- Мы обеспечили защиту отрезка времени в пять столетий. Ящеры будут в шоке. Они не ожидают такого развития событий. Хотя они и тугодумы, вскоре даже до них дойдет очевидный вывод.

- Какой же? - спросила Женщина, внимательнейшим образом изучая свои черные ногти.

- Такой, что Ариус - это явление, которое должно быть уничтожено. Что Ариус - угроза, которой они всегда опасались, кошмар из темных глубин "норы". - Голос Золотистого Человека звучал ровно и густо, как бесконечный монотонный гул машины.

- Что же они предпримут? - спросил коротышка.

- Рептилии - не хитроумная раса, а параноидальная. Они постараются вернуться назад и найти слабый момент. Потом сконцентрируют свои флотилии и разрушат планету.

- Проще простого, - вставила Женщина. - Мы всегда знали, что они могут на это пойти. Мы уничтожим их.

- Это не выход, - коротышка покачал головой. - Проблема не в ящерах, они всего лишь инструмент. Проблема в Эрле Томасе.

- Тогда уничтожим его, - сказала Женщина.

- Да... - неопределенно протянул Мужчина. Он слегка взмахнул рукой, и на одном из стен загорелся экран огромного монитора.

На экране появился Гарри Хамершмидт, только что проснувшийся, протирающий глаза и думающий о предстоящей встрече с Шер.

- Доставьте девушку сюда, - приказал Золотистый Человек.

За чистым тембром его голоса угадывался металлический визг пилы и хруст перемалываемых костей.

Гарри съел свой завтрак, не ощущая вкуса пищи. Стоя под душем, он не обратил внимания, какая вода лилась - холодная или горячая. Почистил зубы сухой щеткой, забыв о зубной пасте. Одел разные носки. И, только глянув в зеркало, юноша опомнился.

- Болван, - обозвал он себя и посмотрел на часы.

Она просила его не звонить раньше девяти.

Почему не в восемь или не в десять? Была ли у нее семья? Он знал о ней так мало, почти ничего. И ему было наплевать на все, он хотел лишь снова увидеть ее.

Ровно в девять Гарри набрал по телефону номер, который она оставила ему. Ответа не последовало.

Он сел на край кровати и уставился в стену.

Что случилось?

Почти весь день он разыскивал ее, даже не пообедав. Мысль о еде внушала отвращение. Он метался по станции, протискиваясь сквозь толпы, в надежде увидеть ее лицо. Несколько раз ему показалось, что он заметил Шер, но, подходя ближе, понимал, что опять обознался.

Юноша нашел ее квартиру в одном из длинных коридоров жилого сектора. Дверь комнаты была неотличима от его собственной. Он позвонил несколько раз, и каждый раз невидимый робот регистрировал его послания. Я был здесь. Я звал тебя. Я жду. _Г_д_е _т_ы_?

К четырем Гарри вернулся в свою комнату, обуреваемый мрачными предчувствиями. Что произошло?

Он не находил себе места, пока часа через два не раздался звонок интеркома.

- Да? Привет!

- Боже, Гарри, что с тобой? Ты так запыхался, словно за тобой гналась банда головорезов.

Он подошел к противоположной стене и включил видеотелефон.

- Где ты была?

Ее лицо на экране напряглось.

- Эй, погоди, дружок. У тебя какие-то проблемы?

- Извини, - он заставил себя говорить спокойно. - Ты просила позвонить в девять и я беспокоился.

- Я просила? - Шер удивленно моргнула. - Не помню. Прости меня.

- Ладно, забудем об этом. Давай поужинаем вместе в каком-нибудь славном местечке? Я плачу.

Кожа в уголках ее глаз слегка поморщилась, и он решил, что она вот-вот улыбнется. Но она не улыбнулась.

- Я не знаю.

- Пожалуйста, Шер.

- В котором часу? - лукавая улыбка осветила ее лицо.

- Сейчас. Через десять минут. Когда захочешь.

- Думаю, около семи. У меня есть кое-какие дела.

- Как скажешь.

- О'кей. Встретимся в "Неоновом Цыпленке". Но тебе следует заранее заказать столик. Это дорого, но ты просил какое-нибудь славное местечко.

Он кивнул.

- Жду тебя в семь.

- Пока. - Девушка собралась отключить телефон, потом, помедлив, коснулась пальцами губ и послала ему воздушный поцелуй.

Гарри слегка дрожащей рукой помахал ей в ответ. Экран погас.

Отвернувшись от него, юноша секунду сидел неподвижно. Потом вдруг подпрыгнул, издавая победный клич.

Шер была одета во что-то тонкое и белое, едва достигавшее колен и прилегающее к телу при движениях. Гарри не мог отвести от нее глаз.

Официанты в "Неоновом Цыпленке" оказались надменными и несговорчивыми, но Гарри, следуя совету Шер, дал взятку метрдотелю, и они получили хороший столик. Вокруг них роились водители шаттлов и астролетчики, как ящеры-агенты по продаже недвижимости, унюхавшие деньги.

Заказывала Шер, потому что он запутался в пятистраничном меню. Гарри ощутил тонкий укол ревности, когда она, обернувшись, обратилась к летчику, проходящему мимо.

- Эй, Джонни. Давненько тебя не видела.

Сквозь маску высокомерия парня прорвалась широкая ухмылка.

- Привет, Шер. Как дела?

- Мой одноклассник, - позже объяснила она. - Сколачивает состояние, обдирая туристов. Держу пари, он не ожидал увидеть меня здесь.

- Что? Я - турист, созревший для околпачивания?

- Ну-ну. Ты со мной. Именно поэтому я и заговорила со стариной Джонни. Дала ему понять, что я здесь ради удовольствия, а не по делу.

- По делу? Какого рода бизнесом ты занимаешься, Шер?

- Мне не нравится твой тон, Гарри!

Он смущенно уткнулся в свою тарелку.

- Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто я о тебе так мало знаю.

- Все в порядке. Мне нечего стыдиться. Я сопровождаю по станции некоторых визитеров, иногда довольно высокопоставленных.

- Ты приводишь их сюда?

- Время от времени.

- И... - Он не смог сдержаться. - Что-нибудь еще?

Она посмотрела ему прямо в лицо и ее карие глаза были спокойны.

- Что ты имеешь в виду?

Щеки его запылали и он отвел взгляд.

- Гарри, давай все выясним раз и навсегда. Ты нравишься мне, и мы недурно провели прошлую ночь. Но я не твоя подружка или что-то в этом роде. У тебя нет на меня никаких прав, а, значит, и нет причин ревновать. Выбрось это из головы. Мы просто друзья. Понял?

Веду себя, как идиот, подумал он.

- Да, усвоил, - ответил юноша вслух, но не смог скрыть горечи в своем голосе.

Шер проигнорировала это.

- Прекрасно. Тогда мы поладим.

Остаток вечера прошел слегка напряженно, но после он все же проводил ее. Перед дверью своей квартиры она обернулась к нему.

- Благодарю за чудесный вечер, Гарри. Я довольна.

А я люблю тебя, хотел он сказать, но вместо этого поцеловал ее.

Через секунду она скрылась за дверью.

Гарри вернулся в свою комнату. Они только накануне занимались любовью, а теперь один-единственный поцелуй страшно возбудил его. Он еще чувствовал запах ее духов. Боже мой, как же она хороша!