– Были моменты, - честно признался бог. - Я бывал уверен, что вот теперь ты точно пошлешь нас всех в Хаос.
– А у меня разве не было оснований?
– Были. Но ты выиграла.
– Я обещала Ахею.
– Мне тоже.
Lao Verrani слабо улыбнулась, но тут же снова посерьезнела.
– Ты тоже кое-что мне обещал.
– Мы спасли его. С ним все в порядке, даже травм серьезных нет. Володай не лишился наследника.
– Я не об этом… ЧТО?!
– А ты так и не поняла, кто был твоим Хранителем? Велемир Свёль-Рег принц Северного Престола, он же капитан Северный Ветер.
Узор из цветных стеклышек сложился окончательно. И слишком юный внешний вид ведьмака, и аристократические замашки, и "Это мои цвета!". И даже имя странное, от руны "Veli", что значит "Повеливать"… Веле-мир - повелитель мира…
– Он от меня отказался.
Только тут Таисс поняла, что они остались одни. Демоны, боги и духи уже ушли с поля битвы. Тянуло дымом.
– Я его ненавижу!
– Кто бы сомневался, - передернул плечами бог. - Жаль, но нужно заканчивать нашу поучительную беседу. Место Lao Verrani здесь, но тебе придется вернуться в поднебесный мир.
– Почему?
Кариот не ответил.
В воздухе носился тот острый и свежий запах, какой бывает после грозы или магического взрыва. Солнечный свет резал глаза даже сквозь опущенные веки. Таисс прикрыла лицо локтем более-менее здоровой руки и попыталась хоть как-то справиться с шумом в ушах.
Интересно, в этом теле было хоть что-то, что не болело?
Стоп. Солнечный свет? Слабый ветерок, щекочущий ладонь? Вонь паленого мяса, смешавшаяся с уже привычным запахом алтаря Авал то Рона?
Но ведь Таисс должна быть мертва, причем так качественно, что похороны в открытом гробу отменялись!
Попытка привести в порядок мысли отозвалась в голове муторной болью. Тошнило.
Боль? У мертвых ничего не болит! Единственный вывод, который напрашивается сам собой - чудом она осталась в живых. Но вот насколько…
Пришлось, сжав зубы, начать увлекательнейший поход внутрь себя. Полное отсутствие Силы, изодранная в радужные ошметки аура, слезы, текущие из левого глаза бесконечным потоком… Ну ничего, заживет аура - начнется ускоренная регенерация, да и вампиры всегда отличались умением ставить на ноги тех, кто на них по логике вещей стоять уже не должен.
Вспомнив, с каким гастрономическим интересом она рассматривала шею господина Хастаала, Таисс фырнула… Хотя пара глотков чьей-нибудь крови сейчас были бы самое то!
Многочисленные ссадины, кажется, перелом нескольких ребер, перебитое запястье, ожоги, а еще левый глаз, никак не хочет открываться…
Какое-то время ведьма просто лежала, ощущая только боль, струящуюся сквозь тело… Если не двигаться, то она не особо беспокоила. Единственное, чего нельзя было делать - это засыпать, потому что ввиду отсутствия какого-нибудь героя, который бы подпитывал своей Силой, или, на худой конец, полного желудка, это было чревато весьма неприятными последствиями, вплоть до смерти, которой Таисс так удачно удалось избежать. Нужно добраться до Ромэна - это единственный шанс. Но как, если Дикого она отпустила, а идти пешком - чистой воды безумие?…
Вдруг что-то теплое и мягкое ткнулось в локоть. Потом еще раз. Потом это что-то фыркнуло. Усилием воли Таисс убрала руку и попыталась сфокусировать взгляд на твари, вздумавшей ею пообедать.
Наглая черная морда оскаливается во что-то, что только ведьма и только после удара головой могла принять за дружественную улыбку.
– Наглая, упрямая скотина! - шепотом возмутилась дриада. - Как же я счастлива тебя видеть…
Дикий самодовольно фыркнул и еще раз ткнулся губами в ладонь, мол, кончала бы ты, хозяйка, разлеживаться!
Пришлось переводить себя из лежачего положения в сидячее. Голова на это безобразие среагировала новым приступом боли и тошноты, но Таисс запретила себе падать обратно.
Алтарь был расколот на две половинки: идеально ровная и гладкая, как глазурь, площадка шагов пятнадцать в диаметре, а посередине - черная и вонючая глыба с вплавленным кое-где обломками камня пеплом и дырками от взрывов по углам бывшего контура. Авал то Рон вторично и уже навсегда прекратили свое существование.
Ведьма проверила оружие. Кинжал рассыпался в пыль, а меч - любимое "зеркальце" - валялся рядом, обломанный на две трети. Жаль.
Таисс вытерла тыльной стороной ладони слезы, текущие по левой щеке, и обернулась в другую сторону. Велен… К горлу тут же подкатил комок. Маленькая наивная дурочка, ты выторговала его жизнь у богов, а он от тебя отказался. По-настоящему отказался.
Принц Северного Престола.
Человек.
Аура медленно, но неумолимо утекала прочь, ее осталось слишком мало. Нужно было спешить. Хотя это проще сказать, чем сделать.
– Дикий… Дикий, иди сюда… - шепнула дриада, отплевываясь собственной кровью и чувствуя, как в груди что-то подозрительно хлюпает.
Конь - само терпение! - подошел, опустился рядом. Рука нашарила пристегнутую к седлу сумку, потом кое-как уцепилась за луку. Медленно и нудно, перебирая здоровой рукой и стараясь не опираться на больную ногу, Таисс завалилась на седло.
В последний раз окинув взглядом место, где они спасли мир, ведьма легонько тронула коня коленом. За Хранителя она не волновалась: он сумеет за себя постоять. Жил же как-то сто тринадцать лет без всяких заботливых ведьм-нелюдок.
Дикий начал медленно спускаться по едва заметной тропинке. Потом чуть ускорил шаг, словно проверяя, насколько хорошо хозяйка может держаться в седле. Дриада ободряюще потрепала его по шее.
– Давай, Дикий… Я знаю, в тебе сейчас тоже поет новая Ардара. Я знаю, каково это - чувствовать себя частью мира, за который не обидно умереть.
Доска драконьей кости вернулась под свой купол из льда вечности. Эта партия окончилась победой, и да поможет Хаос, чтобы следующая началась не скоро. Осталась сущая мелочь: заново научиться жить.
Эпилог
Ливень так безудержен и сладок, что Арлес почти вечность стоит, подставив лицо небу. Мир вокруг него поет на все голоса, ликует, радуется победе, которая принесла новую жизнь. Дождь смывает с Ардары пыль и грязь, накопившуюся за века и эры, смывает тягостную духоту ожидания, страх, боль… Струи воды, упругие, звенящие в воздухе, мгновенно промочили насквозь одежду, но вампир даже рад этому.